Глава 152 «После боя»
Когда Слаанеш в облике трехметрового фиолетового аберранта, дышащей злобой тушей, разнес в щепки двери банкетного зала и ворвался внутрь…
Все пошло совсем не так, как он ожидал.
Эта женщина, начальница тюрьмы, известная как мадам Мари, и не думала поддаваться панике из-за бушевавшего снаружи мятежа.
Она спокойно сидела во главе стола и элегантно потягивала из бокала вино, испускавшее жутковатое багровое свечение.
При виде ворвавшегося к ней огромного, свирепого Слаанеш в глазах мадам Мари не отразилось и тени страха.
Напротив, ее лицо озарилось фанатичным, почти безумным восторгом.
— Боже мой… — мадам Мари поставила бокал, поднялась с места и принялась разглядывать Слаанеш, словно перед ней был шедевр искусства. — Какой мощный панцирь! Какая безупречная эволюция живого организма!
От этого плотоядного взгляда у Слаанеш по коже побежали мурашки.
Он повел перед грудью парой перепачканных кровью богомоловых жвал-серпов и холодно спросил:
— И тебе даже не интересно, почему после заражения я так и не подчинился вашему Разуму Улья?
— Интересно или нет — это уже не имеет значения, — мадам Мари мягко улыбнулась.
Она подняла правую руку и сделала легкий, манящий жест.
В то же мгновение боковые двери по всему периметру зала распахнулись от сильных ударов!
Целая лавина полулюдей-полунасекомых хлынула внутрь.
Их были сотни — искаженные мутанты в миг запрудили просторный зал.
Слаанеш бегло окинул взглядом эту толпу.
Уродство каждого бросалось в глаза: у одних под вполне человеческими лицами росли хитиновые лапы, у других на плечах в человеческой одежде сидели чистые инсектоидные головы.
Судя по канону «Warhammer», это были типичные гибриды первого или второго поколения, рожденные после того, как генокрад заражал человека.
Ведь уже к третьему поколению эти твари внешне практически переставали отличаться от обычных людей.
Слаанеш презрительно ухмыльнулся.
Еще когда он выпускал заключенных в подземных ярусах, подметил одну деталь.
В тюрьме «Бездна» содержались исключительно крепкие мужчины-бандиты, женщин здесь не было вообще.
А это значит, что у тварей просто не имелось достаточного количества человеческих материнских организмов для долгосрочного скрещивания и выведения чистых линий!
Поэтому гибридов третьего поколения тут почти не водилось.
А солдаты сил обороны снаружи, скорее всего, были просто одурманены ментальным гипнозом, который наслал культ генокрадов.
— И этой кучкой мусора ты надеешься меня остановить?
Мадам Мари отдала приказ.
Сотни гибридов, потрясая разнообразным оружием, с диким стрекотом и воем бросились на Слаанеш.
Но тот даже не дрогнул.
Его исполинское, перекошенное мутацией тело отозвалось взрывной мощью. Мощный толчок лап — и фиолетовой молнией Слаанеш врезался в гущу врагов!
Это была не битва, а односторонняя, безжалостная бойня.
Пользуясь колоссальным превосходством в базовых характеристиках и орудуя четырьмя бритвенно-острыми конечностями, Слаанеш кружился по залу, точно безумный живой фаршемешатель.
Не прошло и получаса, как в зале вновь воцарилась гробовая тишина.
Все вокруг было залито темной фиолетовой кровью и завалено обрубками тел.
На протяжении всей этой резни мадам Мари неподвижно стояла у края длинного стола. Она не пыталась бежать, не вмешивалась, а лишь завороженно, с придыханием следила за яростным танцем смерти Слаанеш.
Слаанеш, хлюпая по колено в растерзанной плоти, неторопливо подошел к мадам Мари и уставился на нее сверху вниз.
— Сними уже маску, — Слаанеш брезгливо стряхнул кровь с когтей. — У тебя сейчас такое смазливое личико зрелой красотки, что у меня аж коса не поднимается снести тебе голову.
Мадам Мари будто не услышала угрозы. Она продолжала мечтательно рассуждать вслух:
— Поверить не могу… Неужели случайная мутация действительно способна породить особь с абсолютно независимой волей? Но… ты ведь единичный случай. При каких условиях можно воссоздать это чудо?
Для синаптической сети появление независимого разума — явление редчайшее, но теоретически возможное.
Правда, условия для этого должны быть из ряда вон выходящими.
Обычно такое происходило, когда культ генокрадов полностью подчинял себе планету, а флот-улей задерживался в пути на долгие годы. Тогда Патриарх культа в процессе долгого правления мог обрести самосознание и начать воспринимать мир как свою личную собственность.
И когда флот Тиранидов наконец прибывал, такой правитель порой разворачивал своих зараженных слуг против биокораблей создателей!
Слаанеш смотрел на бредящую вслух женщину-NPC как на сумасшедшую.
«У нее что, крыша поехала? Решила мне тут лекцию по биологии прочитать? — …недоумевал он про себя. — …Или это задел под какую-то скрытую цепочку квестов?»
Наконец мадам Мари очнулась от своих научных грез.
Она повернула голову в сторону внешних рубежей тюрьмы.
Оттуда доносился все более плотный, оглушительный грохот канонады, от которого дрожали стекла в высотных зданиях.
Было очевидно, что слепо преданные фанатики культа и солдаты гарнизона не способны сдержать стальной натиск, который обрушило на них Четвертое Бедствие.
Оборона трещала по швам.
Мадам Мари снова перевела взгляд на Слаанеш.
Похоже, она приняла решение.
Ее лицо исказилось от дикой боли, а под некогда нежной кожей бешено запульсировали фиолетовые вены.
— Кха!
Она содрогнулась в глубоком спазме и исторгла изо рта крошечный, размером с горошину, фиолетовый комочек плоти.
Сразу после этого ее соблазнительное тело начало стремительно усыхать и деформироваться.
Всего за пару секунд перед Слаанеш предстал лысый, длиннорукий, покрытый лиловой кожей чистокровный генокрад.
Уродливой когтистой лапой монстр дрожащими пальцами протянул Слаанеш исторгнутую плоть.
— Это узловая железа Игмгарлского штамма, — прошипела она. — Проглоти ее, и ты сможешь менять свой облик по первому желанию.
Слаанеш на секунду опешил, помешкал мгновение, но все же забрал еще теплый комочек.
— Снаружи все кончено, культу не устоять, — мадам Мари посмотрела на него в последний раз. — Ты должен затаиться. Сбереги это чудо эволюции. Выживи!
Вот теперь Слаанеш все понял.
Эта предводительница культа приняла его, обладающего свободной волей, за венец творения и надежду всей расы!
Она решила принести себя в жертву, чтобы отдать ему мутагенную железу и дать шанс скрыться!
Сюжет, конечно, отдавал дешевой драмой.
Но практичный ум игрока сразу зацепился за выгоду:
«Да это же, мать его, награда за скрытый квест! То есть теперь я смогу в любой момент возвращать себе нормальное человеческое лицо? Ну надо же, разработчики, порадовали!»
Слаанеш не сомневался ни секунды.
Худшее, что могло случиться — персонаж отравится и уйдет на перерождение.
Он запрокинул голову и махом проглотил фиолетовый шарик!
Как только железа скользнула в желудок, Слаанеш закрыл глаза и сосредоточился.
В его огромной трехметровой туше с жутким, скрежещущим звуком начали перестраиваться кости и мышцы.
Буквально за пару секунд он сжался до размеров обычного человека!
Слаанеш осмотрел свои руки — чистая человеческая кожа, на которой не осталось ни единого шрама или следа когтей.
Пока он прикидывал, что делать с добровольно подставившейся под удар предводительницей ксеносов, в голове у него созрел гениальный план.
— Мадам, — доверительно заговорил Слаанеш на языке культа. — У меня есть отличная идея, как втереться в доверие к этим чужакам.
— …Сейчас я притворюсь спасенным заложником и приведу сюда штурмующих. А затем на их глазах убью тебя! Твоя голова станет моим пропуском в их ряды и залогом абсолютного доверия!
Услышав этот откровенно предательский план, мадам Мари снова посмотрела на него с благоговением.
— Прекрасно! Ты истинное чудо эволюции! Ты понимаешь суть выживания гораздо лучше меня!
Слаанеш серьезно кивнул.
Он уже развернулся, собираясь идти навстречу союзным войскам, но вдруг вспомнил об одной детали и обернулся:
— Да, кстати, а куда вы девали мою темно-красную броню, которую сняли с меня, пока я был в отключке?
— По коридору налево, пятая подсобка, — указала когтем мадам Мари.
Через несколько минут Слаанеш уже вовсю затягивал ремни на своей привычной и такой надежной гладиаторской силовой броне.
Напоследок он глянул на притихшего во главе стола генокрада, покорно ожидавшего своей смерти.
«Как-то это некрасиво — разводить бедного NPC на эмоции ради выгоды», — шевельнулось где-то на задворках сознания легкое раскаяние.
Но стыдно ему было ровно секунду.
«Хотя стоп! С каких это пор я должен сопереживать мерзкому ксеносу? Я же не [Флеш], чтобы мечтать о тихой семейной жизни с нарисованной женой!»
Отбросив сомнения, Слаанеш уверенно зашагал прочь из зала.
Тем временем у стен тюрьмы «Бездна» вовсю шел абсолютный разгром обороняющихся.
На тыловых позициях Легиона Плети окопались артиллеристы.
Более полусотни тяжелых самоходных гравитанков выдавали слаженные, оглушительные залпы!
Поскольку левитирующая платформа начисто снимала проблему отдачи, инженеры на заводах не поскупились и водрузили на каждую машину строенные 220-миллиметровые тяжелые гаубицы!
Пусть обычные снаряды уступали плазме или лазерам в точечном бронепробитии, их неоспоримым козырем была площадь поражения и дальность стрельбы.
Игроки могли без лишней суеты сидеть в паре десятков километров от поля боя и безнаказанно засыпать врага тоннами тротила.
— Левее тридцать! Три снаряда, беглым! Огонь!
Под чутким руководством парящих в небе разведывательных дронов артиллерия била без промаха. Каждый залп разносил в щепки очередной пулеметный дот на стенах цитадели.
Чуть поодаль операторы из Штурмовиков Галактической Империи тестировали свои новые игрушки, собранные на коленке по чертежам земных военных ведомств.
Помимо стандартных бомбардировщиков, особую любовь заслужили управляемые снаряды, получившие лаконичное название «Ланцет».
Конструкция была простой до безобразия: в обычную крупнокалиберную ракету запихнули систему стабилизации и камеру.
Это напрочь решало проблему низкой точности неуправляемого оружия.
Игрок в VR-шлеме мог крутить снаряд в воздухе как обычный FPV-дрон, ювелирно загоняя ракету прямо в амбразуры вражеских укреплений!
Взрывы гремели один за другим, превращая парапеты в полыхающие руины.
На передовой линии атаки катилась стальная стена из десятков тяжелобронированных гравитанков и шагоходов «Гладиатор».
За их широкими спинами укрывались тысячи пехотинцев в силовой броне «Рейнджер».
Против такого катка у несчастных защитников тюрьмы просто не было шансов. Их лазерные винтовки и стабберы оставляли лишь легкие царапины на силовых щитах и бронеплитах техники.
В довершение картины зависший на низкой орбите корабль «Морской бриз–9» время от времени отрабатывал по наземным целям.
Получая координаты от передовых отрядов, он посылал вниз тяжелые болванки из электромагнитной пушки, превращая любые попытки контратаки в кровавое месиво.
Это была не просто война — это было тотальное, технологическое доминирование по всем фронтам.
Единственным козырем культа оставалась неисчислимая серая масса зараженных фанатиков. Но перед лицом ураганного огня любое количество живой силы превращалось лишь в сухую статистику потерь.
Спустя четыре дня непрерывного натиска игроки окончательно зажали врага в угол.
Тех, кто отказывался бросать оружие, не раздумывая пускали в расход.
Все прекрасно понимали, что воюют против промытых мозгов и ксеносов, так что жалости никто не испытывал.
И вот силы Четвертого Бедствия подошли вплотную к последнему рубежу.
Стомегатонные стены тюрьмы лишились всех защитных турелей, превратившихся в груды обгорелого лома.
Оставалось лишь выбить ворота и начать зачистку Внутреннего Города.
Однако стоило игроку под ником [Наруками] направить тяжелые шагоходы на штурм, как многометровая стальная плита ворот со скрежетом поползла вверх.
Из проема, вальяжно покачиваясь, вышел боец в приметной темно-красной броне, а за ним тянулась вереница изнуренных, оборванных заключенных.
— Здорово, банда! Не ждали? А я вернулся! — Раздался в общем голосовом канале жизнерадостный вопль Слаанеш.
[Наруками], стоявший у подножия своего шагохода, поначалу заподозрил неладное — мало ли кто мог нацепить чужие доспехи.
Но когда Слаанеш откинул забрало шлема и показал свою ухмыляющуюся физиономию, командир немного расслабился.
Правда, помня о способности генокрадов мимикрировать под людей, [Наруками] на всякий случай вскинул плазменную винтовку.
— Стоять! Пароль! — Крикнул он.
— Чижик-пыжик, где ты был? — Слаанеш закатил глаза и выдал первую пришедшую на ум чепуху.
— На Фонтанке водку пил, — ответил [Наруками]. — Ладно, пароль верный, это точно наш дуралей. — Он опустил ствол и жестом приказал остальным убрать оружие.
— Слышь, ты же сам ныл в чате, что тебя обратили в трехметрового фиолетового жука? Как ты опять в человека-то превратился? — Недоуменно спросил подошедший [Наруками].
Слаанеш довольно сощурился:
— Хе-хе! Пацаны, я тут такой куш сорвал — сейчас закачаетесь!
И прямо на глазах у изумленной толпы его силуэт поплыл, словно жидкий металл.