Глава 147 «Новый укроп»
Он просто тихо стоял на месте, медленно поворачивая голову и пристально разглядывая все вокруг.
Смотрел на стены, на свет ламп и даже поднял свои ладони перед глазами, разглядывая их снова и снова.
[Лесной Волк] — такой игровой никнейм красовался над этим игроком.
В реальном мире.
Когда-то он был лучшим бойцом в одном из самых элитных спецподразделений Поднебесной.
Его блестящие воинские навыки поражали, а после увольнения в запас он в качестве наемника прошел через бесчисленное множество смертельно опасных заданий на зарубежных полях сражений, заслужив грудь, усыпанную обагренными кровью орденами.
Но судьба оказалась жестока.
В одном из яростных встречных боев осколок шальной гранаты навсегда лишил его зрения.
Он ослеп.
И вот теперь ему снова поступило особое задание от руководства.
В качестве военного наблюдателя из первой отобранной командованием группы он надел шлем и вошел в эту загадочную виртуальную реальность, чтобы провести глубинную разведку.
Система также ежемесячно начисляла ему солидное денежное содержание, которого вполне хватало на покрытие всех жизненных расходов в реальности.
Поначалу он думал, что это всего лишь очередная нейроимитация, использующая мозговые импульсы для стимуляции обоняния и слуха.
Однако.
В тот самый миг, когда он пришел в себя в капсуле выращивания и открыл глаза.
В тот самый миг, когда резкий, слепящий свет бестеневых ламп по-настоящему, физически пронзил его сетчатку!
Больше двадцати лет.
Он уже давно свыкся с этой безнадежной, пустотной, абсолютной тьмой.
Но здесь, в этом мире, который все называли просто игрой.
Он снова увидел свет! Увидел краски! Увидел этот живой, дышащий мир!
[Лесной Волк] изо всех сил стиснул зубы, но из его суровых глаз все равно невольно покатились горячие слезы.
И пока он пребывал в глубоком потрясении и этой безграничной радости от вновь обретенного зрения.
Один из старых игроков, небрежно покачивая зажатым в руке тесаком, вальяжно подошел ближе и хлопнул его по плечу.
— Эй, приятель! — Дружелюбно окликнул его ветеран. — Смотрю, сложен ты крепко. Чего один тут застыл? Может, соберем группу да сходим на поверхность, попинаем парочку отбившихся зеленокожих?
…
Внешний периметр наземного лагеря Убежища «Искра», жилой сектор мирных жителей.
Эйлин, укутавшись в неприметный серый ветрозащитный плащ, в сопровождении своего катачанского телохранителя Кока неторопливо прогуливалась по широкой, ровной улице.
С тех пор как несколько дней назад Корви велел ей идти заниматься чем угодно.
Эта благородная молодая леди из столичного мира не спешила искать способы сбежать, а вместо этого устроила тщательную инспекцию этих незнакомых земель.
И чем больше она наблюдала, тем сильнее бушевало смятение в ее душе.
Сейчас, на закате, как раз подходило к концу время рабочей смены на заводах.
На улицу из цехов шумно вываливали густые толпы коренных рабочих, закончивших свой трудовой день, и расходились небольшими группами.
Эйлин внимательно вглядывалась в лица этих простых людей.
Никакого оцепенения, никакого отчаяния.
И хотя их лица были испачканы машинным маслом и пылью, глаза светились живо и бодро.
Они громко переговаривались, отпускали грубые шутки и держали в руках свежий хлеб, только что полученный в столовой.
В воздухе разливался манящий аромат пшеницы, и не чувствовалось ни единого намека на тот тошнотворный химический смрад, который обычно заполняет подульи.
На пустыре у дороги.
Несколько тех самых чудаковатых личностей вытащили огромную звуковую колонку, из которой гремела невероятно ритмичная, бодрая музыка.
Они собрали вокруг себя толпу местных ребятишек лет семи-восьми и разучивали с ними на пустыре какой-то странный, размашистый танец, называя его восьмым комплексом производственной гимнастики.
— Второе упражнение! Раскрытие грудной клетки! Раз-два-три-четыре! Движения четче, все вместе! Кто дотанцует до конца — получит у меня конфету! — Надрывая связки, орал во весь голос игрок.
Дети заливались звонким, веселым смехом.
Глядя на эту картину, Эйлин окончательно запуталась.
Это полностью шло вразрез со всеми теми догмами, которые за девятнадцать лет жизни вбили ей в голову в столичном мире Мебиус.
На ее родине.
Простые рабочие были не более чем расходным материалом.
Чтобы обеспечивать выплату колоссальной десятины и роскошную жизнь аристократов, трудяги из подульев вынуждены были вкалывать при бешеной жаре и радиации по восемнадцать часов в сутки.
Стоило лишь немного замедлиться, как на спину тут же обрушивалась плеть надсмотрщика.
Питались они прессованным крахмалом, синтезированным из трупов их же собратьев, и пили плохо очищенную воду.
Если кто-то умирал от истощения прямо у конвейера, тело просто сбрасывали в плавильную печь, даже не потрудившись записать имя.
А чтобы позволить детям бедняков учиться? Танцевать и получать конфеты?
Для аристократов Мебиуса это показалось бы немыслимой, дикой тратой ценных ресурсов!
— Почему они выглядят… такими счастливыми? — Пробормотала Эйлин себе под нос. — Это нелогично. Как эти низы могут выдавать такую высокую производительность труда без жестоких порок и постоянного страха?
Полная глубоких сомнений и жгучего любопытства.
Эйлин вместе с телохранителем направилась прямиком к строительному штабу в центре лагеря.
У самого входа.
Корви сидел прямо на куче красного кирпича с чашкой чая в руках и вовсю распекал нескольких игроков.
— Этим бездельникам совсем заняться нечем?! Требуют согласовать установку какого-то готического шпиля на крыше цеха!
— Это же чистой воды пустая трата материалов и времени! У меня тут практичное убежище, а не чертова молельня Экклезиархии! Заявку отклонить! Все крыши делать плоскими и ставить туда зенитные турели!
Едва завернув безумный архитектурный проект.
Корви поднял голову и увидел стоящую перед ним Эйлин.
— О, мисс Эйлин, — Корви поставил чашку и иронично вскинул бровь. — Сколько дней прошло, а вы все еще бродите по моим скромным владениям? Неужели вам мало столичных проспектов Мебиуса?
Эйлин пропустила колкость мимо ушей.
Она глубоко вздохнула и с крайне серьезным видом слегка поклонилась, соблюдая этикет.
— Господин Корви, за эти дни я полностью осмотрела ваши земли, — Эйлин сразу перешла к терзавшему ее вопросу. — Уровень жизни здешних низов невероятно высок. Они работают всего по восемь часов в день, получают чистую еду и бесплатное жилье.
— Я хочу спросить вас: какую тайную систему жесткого принуждения или какие ментальные техники внушения вы используете? Как вам удается без плетей и казней заставлять этих простых работяг трудиться на вас с такой самоотдачей?
Услышав этот вопрос, Корви на мгновение опешил.
Он посмотрел в ее полные жажды знаний глаза и не удержался от тяжелого вздоха.
— Жесткое принуждение? Ментальное внушение? — Корви усмехнулся, и в его голосе зазвучала нескрываемая ирония. — У вас, имперских аристократов, в головах вообще способно уместиться хоть что-то, кроме плетей, сервиторов и рабства?
Корви поднялся, отряхнул ладони от кирпичной пыли и указал на смеющихся вдалеке рабочих.
— Мой метод управления предельно прост. Никаких секретов нет, — Корви перестал улыбаться и произнес отчетливо, чеканя каждое слово:
— Я просто вижу в них людей, а не говорящие инструменты.
Эйлин вздрогнула всем телом:
— Видеть в них людей?
— Именно так, — Корви подошел вплотную к Эйлин. — Людям нужна надежда. Когда они знают, что их труд приносит не просто кусок хлеба, чтобы не умереть с голоду, но и делает их жизнь лучше — они сами будут рвать жилы!
— А если постоянно выжимать из них все соки, видя в них лишь расходный материал… В один прекрасный день, когда им станет совсем невмоготу жить, поверь мне — сколько бы оружия ни было в ваших руках, они без колебаний разорвут вас, напыщенных господ, на куски!
Эти слова Корви тяжелым молотом ударили по устоявшейся картине мира Эйлин.
— Видеть в человеке человека… — Эйлин замерла на месте, мысленно прокручивая в голове эту фразу.
Эта простая, даже грубая, но наполненная гуманизмом логика в пух и прах разнесла все ее прежние представления.
В этот самый момент.
В небесах внезапно раздался непривычный гул двигателей.
Гражданский корабль без какого-либо вооружения, выкрашенный в абсолютно белый цвет, под управлением систем ПВО убежища медленно опустился на край площади.
Люк открылся.
Несколько прилично одетых, подтянутых мужчин быстро спустились по трапу.
Впереди шел один из самых доверенных дипломатов на службе у губернатора Кромона по имени Холл.
Следом за Холлом несколько слуг с трудом тащили два тяжелых железных сундука.
Едва сойдя с корабля, Холл уже приготовился произнести безупречную дипломатическую речь.
Но подняв глаза, он сразу заметил Эйлин, стоявшую напротив Корви.
Глаза Холла мгновенно округлились, и он взволнованно бросился вперед.
— Мисс Эйлин! Хвала Богу-Императору! Вы действительно целы и невредимы! — Холл едва не расплакался от облегчения и опустился на одно колено. — Узнав о гибели флота, господин губернатор несколько дней не находил себе места от тревоги. Он немедленно отправил меня с выкупом, чтобы забрать вас домой!
С этими словами Холл махнул рукой.
Слуги позади него с глухим стуком опустили тяжелые железные сундуки на землю и отщелкнули замки.
— Клац! — Крышки откинулись.
В лучах заходящего солнца ровные стопки имперских облигаций на предъявителя и аккуратно уложенные слитки благородных металлов блеснули так ярко, что у всех присутствующих перехватило дыхание!
Корви повернулся к Холлу и хмыкнул.
— Выкуп? Проясним ситуацию. Я эту барышню в заложниках не держал. Она все время была свободна, просто сама не хотела уходить.
Холл растерянно моргнул и с недоверием посмотрел на Эйлин:
— Мисс? Это правда? Идемте скорее на корабль, в столице сейчас настоящий хаос, господин губернатор очень ждет вас!
Эйлин глубоко вздохнула, посмотрела на стоящего позади Корви, а затем на полные жизни дома простых людей.
В ее глазах мелькнула невиданная прежде решимость.
— Дядя Холл, я не вернусь, — Эйлин покачала головой. — Местное устройство общества полностью разрушило мои представления об Империуме. Здесь я увидела настоящую надежду на процветание человечества.
— Я хочу остаться здесь и учиться. Учиться их методам управления.
Эйлин посмотрела на ошеломленного Холла и продолжила:
— Та модель правления на нашей планете, где людей ни во что не ставят и лишь нещадно эксплуатируют, рано или поздно ввергнет Мебиус в бездну гибели. Я должна понять, как устроена здешняя система. Возможно, это единственный способ спасти нашу семью в будущем!
— Но… но как же господин губернатор… — Холл едва ли не топал ногами от досады.
— Передай моему брату, что я в полной безопасности и мне ничего не угрожает, — Эйлин слегка вздернула подбородок, вновь обретая властность благородной леди. — Как только я полностью освою здешние знания, я сразу же вернусь к нему. А эти два сундука золота… — Эйлин покосилась на пускающих слюни игроков неподалеку и спокойно добавила: — …пусть будут платой за мое обучение и проживание здесь.
Холл приоткрыл рот, собираясь снова возразить.
Но наткнувшись на суровый взгляд катачанского телохранителя Кока, вставшего перед Эйлин подобно каменной скале.
Дипломат счел за лучшее промолчать.
— Я понял вас. Берегите себя, мисс, — вздохнул Холл. Ему ничего не оставалось, кроме как оставить золото, забрать слуг и бесславно вернуться на корабль, который вскоре поднялся в воздух и скрылся в облаках.
Проводив взглядом исчезающее судно.
Корви повернулся и смерил Эйлин оценивающим взглядом.
— Значит, решила оплатить учебу и остаться на стажировку? — Он указал на два сундука золота на земле. — Ладно, уважим эту кругленькую сумму. С завтрашнего дня отправляешься прямиком в администрацию городка Песчаная Река. Будешь помогать мэру Цзя Мэю и начнешь обучение с самых низов — со сбора статистики гражданского населения.
— Почувствуй на себе, что такое настоящий рабочий класс!