Глава 145 «Военная мобилизация»
Он снова перевел взгляд на далекий космос, где величественно плыл гигантский, окутанный призрачным свечением багрово-фиолетовый газовый гигант.
На фоне этого исполина их собственная планета казалась совсем крошечной, и этот контраст поражал воображение.
— Послушайте, а наша стартовая планета не слишком ли мала? — Не удержался от вопроса [Сель]. — Каков ее диаметр по официальным физическим характеристикам?
Черные Колготки немного подумала и ответила:
— Кажется, около трех тысяч километров. Примерно с нашу Луну.
— Да это же бред какой-то! — [Сель] хлопнул себя по бедру и указал на звездное небо за стеклом, выискивая изъяны. — То-то я смотрю, тут суши почти нет — один сплошной океан! Но послушайте, как планета диаметром всего в три тысячи километров может удерживать стандартную гравитацию, почти равную земной? Это же противоречит всем законам гравитационной физики!
Черные Колготки закатила глаза и легонько шлепнула [Селя] по затылку.
— И чего ты прикопался? Разработчики захотели — разработчики сделали! Нашел где искать физическую точность — в космической стратегии с элементами магии!
Тем временем корабль полностью перешел в режим стабильного космического полета.
И эти трое опытных игроков, несколько месяцев выживавших на бесплодных пустошах, теперь совершенно позабыли о приличиях и буквально прилипли лицами к холодному стеклу иллюминатора.
Словно деревенские мальчишки, впервые приехавшие на автобусе в большой город, они с восторгом и криками разглядывали бескрайние просторы вселенной.
— Смотри туда! Смотри! Офигеть, там еще один спутник!
— Какая же красивая текстура космоса на заднем плане! Хоть каждый кадр на обои вырезай!
— Гляньте на тот пояс астероидов! Это не туда ли [Флеш] со своими ребятами собрался лететь за рудой?
…
А в это же самое время на другом конце бескрайнего звездного океана.
Мебиус, столичный мир.
Один из роскошных банкетных залов во Дворце Губернатора.
Под величественными сводами разносились умиротворяющие звуки классической музыки.
Одетые в изысканные наряды аристократы, разбившись на небольшие группы, неторопливо потягивали вино и вполголоса вели светские беседы.
Подобные пышные приемы проводились в верхних ярусах улья каждые несколько дней — благородные семейства устраивали их по очереди.
Все это делалось лишь ради того, чтобы за звоном бокалов еще сильнее укрепить узы взаимной выгоды.
В этот момент губернатор Кромон стоял у самого края банкетного зала.
Держа в руке бокал, он с приветливой улыбкой беседовал с молодым и весьма привлекательным виконтом.
Губернатор исподволь оценивал юношу, присматривая послушного мужа с безупречной родословной для своей взбалмошной сестры Эйлин, которая вечно искала приключений.
Но в самый разгар приятной беседы из боковой двери поспешно вышел личный слуга Кромона.
Лицо его было бледным как полотно, лоб покрывала испарина, а во взгляде, устремленном на господина, читалось явное замешательство.
Кромон слегка нахмурился.
Ему крайне не понравилось, что слуга позволяет себе терять самообладание на глазах у высокосветской публики.
Вежливо извинившись перед молодым виконтом, губернатор быстрым шагом направился вслед за слугой в тихий, уединенный кабинет в конце коридора.
— К чему эта паника? Что стряслось? — Холодно спросил Кромон.
Слуга с трудом сглотнул, его голос заметно дрожал:
— Господин… молодые господа, что отправились вместе с флотом на подавление бунта на Свалке… они вернулись.
Глядя на перекошенное лицо слуги, Кромон почувствовал, как в груди зашевелилось недоброе предчувствие.
— Бунтовщиков привезли? — Спросил он.
— Нет.
— Что, встретили яростное сопротивление и перебили слишком много местных?
По мнению Кромона, худшим исходом могло быть лишь то, что флот не рассчитал огневую мощь и просто стер эту несчастную Свалку с лица земли.
— Нет… — у слуги подкосились ноги, он едва не рухнул на колени. — Полковник Андрей… он и несколько тысяч солдат сил обороны вместе со всеми кораблями флота… они все взяты в плен!
— Что?!
Глаза Кромона округлились от изумления. Он на секунду засомневался, не ослышался ли.
Пять тысяч отборных бойцов и несколько тяжелых боевых кораблей отправились на зачистку Свалки, у которой даже не было орбитальной обороны, и оказались полностью разбиты и пленены?!
— А где Эйлин?! — Кромон мертвой хваткой вцепился в воротник слуги, его голос от дикого напряжения сорвался на хрип. — Моя сестра полетела вместе с ними! Где она?!
— Мисс Эйлин… не вернулась, — в отчаянии покачал головой слуга.
У Кромона мгновенно пересохло в горле, а сердце словно сжала невидимая ледяная рука.
— Те недоноски, что сбежали… где они сейчас?
— На посадочной площадке Дворца Губернатора.
Кромон с силой оттолкнул слугу и, даже не попрощавшись с гостями в банкетном зале, со всех ног бросился в сторону вертолетной площадки.
Подземный ангар Дворца Губернатора.
Едва переступив порог, Кромон увидел своего худосочного шурина, который жалким кулем распластался прямо на полу.
Заметив зятя, тот заверещал, точно резаная свинья:
— Зять! Зять, ну наконец-то! Ты должен немедленно поднять войска и спасти мисс Эйлин! Это место… это просто сущий ад!
Кромон еще никогда в жизни не был в такой ярости.
Он сделал широкий шаг вперед и с размаху приложился ладонью.
Раздался звонкий удар.
Тяжелая, сокрушительная оплеуха заставила визжащего слюнтяя покатиться по полу. Из разбитого рта брызнула кровь, а половина лица мгновенно распухла.
— Заткнись! Что там произошло? Говори только правду! — Взревел Кромон.
Дрожа от страха и прижимая руку к горящей щеке, худосочный дворянин принялся взахлеб, изрядно приукрашивая, излагать их версию событий.
Разумеется, чтобы скрыть собственную трусость и позорное бегство с поля боя, он без зазрения совести переложил всю вину за поражение на командующего флотом.
— Это все Андрей, этот тупоголовый баран! Он проявил полную бездарность и высокомерие! — Патетически восклицал юноша, размахивая руками. — Он даже не удосужился провести разведку и отдал приказ садиться вслепую! В итоге мы угодили в засаду дикарей. Они использовали какую-то жуткую черную магию и сбили наши корабли, а Андрей просто струсил! Он приказал всей армии сложить оружие и сдаться, похоронив весь наш флот!
Выслушав этот абсурдный лепет, Кромон криво усмехнулся от переполнявшего его гнева.
Он ледяным взглядом пронзил шурина:
— То есть ты хочешь сказать, что противник на одном-единственном корабле уничтожил весь наш флот, после чего Андрей с несколькими тысячами солдат послушно сдался в плен, а спастись удалось только вам?
Под тяжелым, проницательным взглядом губернатора юноша втянул голову в плечи, приоткрыл рот, но так и не осмелился вымолвить ни слова.
Кромон сделал несколько глубоких вдохов, силой подавляя бушевавшую внутри бурю.
Он подошел к остальным уцелевшим молодым аристократам и принялся допрашивать каждого по отдельности.
Удивительно, но их показания совпадали до мельчайших деталей.
Все они, словно сговорившись, валили вину на полковника Андрея.
Однако Кромон, будучи правителем целой звездной системы, обладал слишком острым умом.
Он мгновенно подметил в их рассказах бесчисленное множество смертельных нестыковок.
Например: вся эта изнеженная золотая молодежь спускалась на планету на том же флагманском десантном катере, что и сам полковник.
Если Андрей действительно сдался, то как эти трусы умудрились беспрепятственно пробраться к челноку и улететь, в то время как ни один рядовой солдат не сумел спастись?
Или другое: если они попали в засаду, почему флот перед гибелью не отправил на столицу даже стандартного электромагнитного сигнала бедствия?
Это не поддавалось никакой логике!
Ответ напрашивался сам собой.
Эти никчемные, привыкшие к роскоши бездельники попросту лгали.
Едва столкнувшись с превосходящей силой врага, они тут же бросили армию, бросили Эйлин, угнали челнок и трусливо сбежали, поджав хвосты!
Разгадав эту позорную тайну, Кромон, однако, ощутил лишь глубокое бессилие.
Ирония судьбы заключалась в том, что все эти сбежавшие ничтожества были прямыми наследниками влиятельнейших семейств системы.
Даже будучи губернатором, он не мог просто бросить их в казематы и выбить правду под пытками.
К тому же весть об их возвращении уже вовсю разносилась среди стражи ангара.
И теперь было совершенно неважно, насколько позорным оказалось их бегство.
Важен был лишь сам факт: силы обороны разгромлены, а сестра губернатора томится в плену!
И действительно.
Не прошло и нескольких минут, как в ангар, тяжело дыша, вбежал помощник губернатора:
— Господин! Главы остальных пяти великих семейств уже прибыли. Узнав о гибели флота, они пришли в неистовство и сейчас требуют вашей аудиенции в зале заседаний.
Кромон закрыл глаза и устало потер переносицу:
— Проводи их в первый зал.
Когда помощник удалился, Кромон еще какое-то время постоял в одиночестве, лихорадочно просчитывая варианты.
Затем он подозвал своего самого верного старого слугу.
— Немедленно отправляйся в сокровищницу и подготовь крупную сумму в виде ценных бумаг на предъявителя и драгоценностей, — вполголоса приказал Кромон. — Найди самого изворотливого и красноречивого дипломата. Пусть возьмет невооруженное гражданское судно и немедленно летит на эту Свалку! Отдай им выкуп. Какие бы условия они ни выдвинули — сначала верните мне сестру в целости и сохранности!
— Слушаюсь, господин, — старик поклонился и поспешил исполнить поручение.
Приняв меры по спасению сестры, Кромон наконец разгладил складки на мундире, вернул лицу привычную маску холодного, бесстрастного величия и неторопливо направился к залу заседаний.
Внутри уже вовсю бушевал настоящий ураган голосов.
Едва Кромон переступил порог, главы семейств тут же обрушили свой гнев на него.
— Господин губернатор! Какое-то отребье со Свалки, не способное даже выйти на орбиту, посмело открыть огонь по регулярным войскам нашей столицы! Это неприкрытый бунт! Прямое предательство Империи!
Один из вспыльчивых старых аристократов в ярости стукнул кулаком по столу.
Другой вельможа, контролировавший военную промышленность, мрачно кивнул в знак согласия:
— Именно! Из мира-кузни Горгона в последнее время приходят тревожные вести, рабочие на нижних ярусах подстрекают к забастовкам. Нам жизненно необходима быстрая и победоносная война, чтобы удержать контроль над ситуацией.
— Я предлагаю немедленно мобилизовать весь наш оборонительный флот и наемников! Нам нужно использовать этот поход против мятежников, чтобы наглядно продемонстрировать силу и запугать недовольных!
Остальные лорды согласно закивали, единодушно требуя немедленного объявления войны.
В своей непоколебимой спеси они были твердо убеждены, что поражение флота под началом Андрея — не более чем нелепая случайность, результат подлой засады дикарей.
И если столичный мир Мебиус действительно нанесет удар всей своей мощью, то под шквалом орбитальных бомбардировок и тяжелых орудий эта несчастная Свалка, лишенная даже космопорта, не продержится и суток.
Собственно, сам Кромон в глубине души думал точно так же.
Ну откуда у дикарей на Свалке взяться серьезной силе?
Он прошествовал к главе стола, сел, сцепил пальцы в замок и ледяным взором обвел собравшихся.
— Ваши предложения разумны, — негромко произнес Кромон, но в его голосе звучала непреклонная властная сила. — Эти взбунтовавшиеся дикари непременно будут преданы очищающему пламени. Но!
Он резко повысил голос:
— Пока моя сестра Эйлин не вернется на столичную планету в полной безопасности, я запрещаю совершать любые военные действия!
Кромон поднялся со своего места, ставя точку в спорах:
— Тем не менее, мы начинаем всеобщую мобилизацию! Передайте всем военным заводам приказ: перейти на военное положение!