Глава 144 «Новый караван»
Снимок из разряда бульварных сплетен, тайком сделанный кем-то и выложенный на форуме, разлетелся среди игроков с быстротой молнии.
Когда Корви увидел в главном командном пункте этот кадр — к слову, выстроенный по всем канонам художественной композиции, где была запечатлена процедура восстановления стигматы, — он готов был сквозь землю провалиться от стыда. Ему едва хватило самообладания, чтобы не вычислить по IP и собственноручно не придушить старого мага под ником [Фотоохотник Никон].
Шумиха не утихала несколько дней.
Дошло до того, что Корви все это время просто стеснялся показаться на пороге командного пункта.
Впрочем, фантазия игроков всегда умудрялась сворачивать в самое невообразимое русло.
Не видя лидера фракции несколько дней, обитатели лагеря принялись плодить самые дикие слухи.
— Все ясно! — Шептались одни. — Нашего ноба досуха выжала эта Сестра Битвы, и теперь он отлеживается в подвале, без сил!
— Да уж, нет такой непаханой пашни, которую не одолел бы усердный бык, — вздыхали другие. — Сестры Битвы — это вам не шутки, страшная сила!
Слыша подобные пересуды, Корви скрежетал зубами от злости.
Чтобы развеять эти нелепые домыслы, ему пришлось, пересилив себя, нацепить утяжелители весом в несколько тонн и отправиться на площадь, на глазах у всех изнуряя себя глубокими приседаниями.
Он надеялся доказать игрокам, что по-прежнему полон сил и энергии.
Однако не успел он сделать и пары подходов, как проходившие мимо представители Четвертого Бедствия принялись бросать на него понимающие, многозначительные взгляды.
— Эй, глядите! — Оживилась толпа. — Наш вождь сам понял, что сдал назад, и теперь спешно укрепляет поясницу!
— Так держать, босс! — Кричали другие. — Верим, что былая удаль скоро вернется!
— У меня есть старинный семейный рецепт укрепляющего снадобья для почек! Обращайся, командир, уступлю по дешевке!
— Кхм, дружище, тут один мой знакомый интересуется…
— …
Корви замер, обдуваемый ветром, чувствуя, как внутри закипает глухая ярость.
— Ну ладно, — процедил он сквозь зубы. — Ах вы бунтари недоделанные… Решили надо мной потешаться?
Тем же вечером Корви с мрачным видом уселся за терминал и привычным движением совершил несколько теневых манипуляций.
Он хладнокровно поднял цену на первую партию силовой брони «Рейнджер» и шагоходов «Гладиатор», едва появившихся в ассортименте системного магазина, сразу на тридцать процентов!
Острая коса капитализма безжалостно прошлась по карманам Четвертого Бедствия, проучив тех, кто не умел держать язык за зубами.
…
К востоку от убежища, у входа в шахту.
Здесь располагалась база крупнейшей гильдии на сервере — Легиона Плети.
Сейчас этот некогда пустынный и дикий рудник преобразился до неузнаваемости.
Стараниями игроков заброшенная промышленная зона превратилась в огромный заводской сектор, раскинувшийся на сотни акров.
Вокруг заводов выросли ровные кварталы жилых домов, выстроенных специально для местных жителей.
Поскольку Аванпост–586 теперь полностью подчинялся Высшей Конституции союза «Искра», никакие указы прежней знати больше не ограничивали свободу передвижения простых людей.
Поэтому щедрые условия, которые предлагали здесь, привлекли множество бедняков из Приморского города.
И в этом не было ничего удивительного.
Условия работы, которые предлагал Легион Плети, казались рабочим, привыкшим к рабскому труду в глубинах ульев, настоящим раем.
Работать требовалось всего по восемь часов в день, а в неделю полагалось целых два роскошных выходных!
Помимо этого, рабочих бесплатно кормили и предоставляли жилье, которое после десяти лет безупречной службы переходило в их полную и вечную собственность.
Такая невиданная щедрость произвела эффект разорвавшейся бомбы.
Сейчас на базе Легиона, помимо восьми тысяч игроков, обосновалось уже более двухсот тысяч местных жителей.
Более того, всего за какой-то месяц среди обосновавшихся здесь рабочих начался настоящий бэби-бум.
А все потому, что Легион Плети ввел еще одно невероятное правило:
дети всех штатных сотрудников могли бесплатно учиться в открытой при базе школе.
В это время в просторном зале совещаний в самом сердце базы за длинным столом сидели лидеры двух крупнейших объединений — [Наруками] и ikun. Они сосредоточенно изучали карту звездного неба, проецируемую на стену.
Ikun с лазерной указкой в руке очертил контуры недавно открытой системы Дальнего Взора.
— Посмотри внимательно, старик, — обратился он к товарищу. — Тебе не кажется, что расположение планет в этой системе просто идеальное?
Ikun выделил несколько точек на карте:
— Гляди. В самом центре — мир-кузня с колоссальными производственными мощностями. Рядом — столичный улей с тридцатимиллиардным населением. И тут же под боком — аграрный мир, способный прокормить их всех.
— Это же замкнутая экосистема! То есть, если мы приберем к рукам эту область, мы сможем отгородиться от всего космоса, объявить себя местными варлордами, и у нас вообще не возникнет проблем со снабжением!
Ikun задумчиво потер подбородок:
— Но с другой стороны, по законам вселенной Warhammer, в таком стратегически важном секторе у Империума обязательно должны быть расквартированы внушительные военные силы.
— Но ведь в описании четко сказано, — возразил [Наруками], откидываясь на спинку стула и делая глоток воды, — что части Астра Милитарум отсюда давно перебросили на северный театр военных действий. Сейчас там остались только силы местной самообороны, по сути — обычная полиция.
Он усмехнулся:
— Логично же, что разработчики убрали сильных NPC, чтобы дать нам время окрепнуть и развиться. Иначе как бы игроки росли?
Тут [Наруками] на мгновение запнулся, и в его глазах промелькнуло странное выражение.
— Знаешь, я до сих пор ловлю себя на мысли: а не является ли все это настоящим параллельным миром?
Он вздохнул:
— Если это так, то все эти предыстории, блокада Варпа космической саранчой, своевременный уход гвардейцев… Тебе не кажется, что совпадений как-то слишком много?
Ikun лишь небрежно отмахнулся от этих сомнений.
— Да какая разница! — Воскликнул он. — Мы игроки! Наше дело — играть, копить очки вклада и выбивать крутой шмот. А обо всем остальном пусть думает начальство наверху, у них за это голова болит.
[Наруками] приподнял бровь, глядя на него с легкой иронией:
— Да неужели? И что, старики из вашей Академии наук не давали тебе, как главе легиона, никаких секретных заданий по исследованию этого мира?
Ikun развел руками с самым безмятежным видом:
— Давали, конечно! Каждый день шлют письма с требованиями собрать образцы почвы или образцы геносемени. Да только я их все игнорирую!
— Я сюда играть пришел, а не научные отчеты строчить. Нашли дурака!
Слушая его, [Наруками] лишь уважительно покачал головой и показал большой палец:
— Силен. Вот это я понимаю — умение получать удовольствие от игры.
Покончив с пустой болтовней, [Наруками] посерьезнел и вернулся к делу.
— Ладно, теперь к делу. Новая карта открыта, вокруг полно бесхозных ресурсов. Что планирует ваш союз?
Ikun направил лазерную указку на ледяную планету на окраине системы.
— Мы решили для начала прибрать к рукам этот метановый ледник.
В глазах ikun блеснула коммерческая жилка:
— Хочу построить прямо на ледяном панцире, при температуре в минус двести градусов, полностью автоматическую станцию по добыче и сжижению метана. А потом возить его на наш прометиевый завод и перерабатывать в прометиевое топливо.
— Я уже советовался со старым Кхейном. Энергоемкость очищенного прометия в пять раз выше, чем у того суррогата, который сейчас используют в городке Песчаная Река!
Ikun постучал пальцем по столу:
— Хоть в убежище теперь и есть термоядерная энергия, Бессмертный Корви задрал цены на реакторы до небес! Рядовым игрокам они не по карману. Так что рынок дешевого топлива — это золотая жила!
[Наруками] кивнул, соглашаясь с его доводами.
— Раз уж вы беретесь за газ, тогда наш Легион Плети займет пояс адамантиевых астероидов на орбите.
Он указал на другую точку на карте:
— А заодно мы детально исследуем второй спутник вон того фиолетового газового гиганта.
Сказано — сделано.
Крупные союзы, накопившие огромные запасы очков вклада, обладали ресурсами, о которых обычные одиночки могли только мечтать. Они тут же начали переоборудовать заводы в убежище и Приморском городе под строительство и модернизацию кораблей, способных совершать межзвездные перелеты.
Конечно, небольшие объединения и свободные игроки, у которых не было больших капиталов, тоже искали способы заявить о себе.
Например, боевые гильдии «Длань Господня» и «Адский Огонь».
Ради экономии они решили объединить свои бюджеты.
Скинувшись, они выкупили в системном магазине старый вооруженный грузовоз сил обороны Мебиуса, захваченный пару дней назад.
И теперь их бойцы послушно выстраивались в очередь, чтобы освоить управление этим древним корытом.
Приморский город, биржа труда в Западном районе.
Когда-то здесь бурлил самый грязный невольничий рынок улья.
Но после того как Корви провозгласил конституцию и отменил рабство, игроки с присущим им черным юмором переименовали это место в биржу труда.
В данный момент у мусорного бака на обочине сидели трое абсолютно нищих игроков-одиночек, у которых в карманах гулял ветер.
Это были [Сель], [Шелковые Чулки] и [Легенда о Лу].
Они с завистью наблюдали, как крупные гильдии строят корабли. Им безумно хотелось принять участие в освоении космоса и заработать на новом дополнении, но очков вклада на покупку судна катастрофически не хватало.
— Эх, — протянул [Сель], выпуская облако сизого дыма. — Вроде бы не первый день в игре, а сидим тут на обочине, как попрошайки. Даже как-то неловко.
[Шелковые Чулки] фыркнул и безжалостно осадил товарища:
— Это в тебе говорит глупая гордость. В этой игре стопроцентный реализм, прямо как в жизни, когда дела идут неважно. Но если у тебя нет амбиций, нет лишних обязательств и ты не гонишься за чужими успехами, то ты — самый свободный человек в этой пустоши!
— Ладно вам, хорош болтать, — поднялся на ноги молчавший до этого [Легенда о Лу] и отряхнул штаны от пыли. — Кончайте рассиживаться, наш клиент идет.
Игроки тут же потушили дешевые сигареты и подобрались.
На противоположной стороне улицы показался молодой человек. На нем был строгий, хорошо сшитый, но заметно потертый костюм. Он шел быстрой, слегка нервной походкой.
По всему его облику легко угадывался обедневший аристократ.
— Господин Лу! Как я рад вас видеть! — Негромко произнес подошедший юноша, и в его голосе послышалось волнение. — Мне удалось все уладить. Я могу втайне от семьи забрать один из наших средних межзвездных транспортов. Вы уверены… что сможете получить товар без предоплаты?
[Легенда о Лу] уверенно ударил себя кулаком в грудь:
— Обижаешь! Это лучший очищенный прометий из Песчаной Реки, чистейшая энергия! Я на короткой ноге с местным архонтом Цзя Мэем, так что с отгрузкой проблем не возникнет!
Он прищурился:
— Но скажи… молодой господин Пол. Твои сведения точно верны? На этой кузне Горгона действительно сейчас идет война и они задыхаются без топлива?
Юный Пол поспешно закивал:
— Абсолютно! У меня свои надежные каналы информации. Если мы доставим туда этот прометий, мы сможем выручить за него в десять раз больше!
— По рукам! — Воскликнул [Легенда о Лу]. — По коням! Курс на Песчаную Реку за товаром!
Троица вместе с Полом быстро зашагала в сторону космопорта.
Молодой Пол происходил из некогда знатного, но теперь угасающего рода Приморского города.
Во время недавнего передела власти его семья, будучи слишком слабой, не только осталась без пирога, но и лишилась большей части своих владений, которые прибрали к рукам конкуренты.
Сейчас у них оставалось лишь несколько старых грузовых кораблей.
Оказавшись на грани разорения, Пол бродил по площади в поисках сомнительных попутных грузов, чтобы хоть как-то свести концы с концами.
И там он наткнулся на эту троицу чужеземцев, искавших любой способ подняться.
Имена у этих ребят были странными, да и вели они себя как безумцы.
Однако Пол навел справки и выяснил, что среди торговцев они пользовались безупречной репутацией — если обещали не обманывать, то держали слово до конца.
В итоге разорившийся дворянин и нищие игроки быстро нашли общий язык и заключили сделку.
Вскоре они уже летели на юг, к Песчаной Реке, на видавшем виды грузовике семейства Пол.
[Легенда о Лу] сдержал обещание. Пользуясь своим авторитетом среди местных, он сумел взять под честное слово почти сто тонн высококачественного очищенного прометия со складов нового завода.
Погрузка завершилась.
С тяжелым гулом завели плазменные двигатели. Корпус корабля задрожал мелкой дрожью, и судно, медленно преодолевая притяжение, устремилось в облака.
В тесном жилом отсеке грузовоза.
— Охренеть! — Выругался [Сель], мертвой хваткой вцепившись в поручень на переборке, когда корабль начало трясти при прохождении плотных слоев атмосферы. — Ну и физика в этой игре! Эта невесомость и вибрация… все как по-настоящему!
— Еще бы, мы же в космос летим, — отозвался [Шелковые Чулки], прильнув к бронированному стеклу иллюминатора. — В реале туда пускают только элиту, одного на миллион. А тут мы, простые парни с обочины, прикоснулись к звездам!
В отличие от товарищей, [Легенда о Лу] сохранял олимпийское спокойствие.
Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу:
— Ну, то в реале. А здесь наши клоны по всем характеристикам давно превосходят обычных людей. С таким-то здоровьем полет в космос — плевое дело.
[Сель] не стал слушать его хвастовство.
Он почти прижался лицом к стеклу, провожая взглядом быстро уменьшающийся грязно-бурый шар планеты.