Глава 140 «Ядерный синтез»
Убежище «Искра», первый центральный пост управления.
Корви сидел в кожаном кресле, лениво покачиваясь, и наконец закрыл вкладку игрового форума.
Игроки уже в полной мере осознали и переварили те колоссальные трофеи, что принесла им победа за Приморский город.
Разумеется, масштабная перетасовка сил в этой кампании и хлынувший рекой поток очков вклада привели к тому, что средний уровень пользователей резко подскочил. Как следствие, на модерацию посыпались самые дикие и нелепые заявки на регистрацию новых формирований.
Но Корви в панели администратора по-прежнему придерживался политики жесткого отбора, одобрив создание всего четырех новых легионов.
В расстановке сил среди старых, проверенных временем гильдий особых перемен не наблюдалось.
Крупные объединения, такие как Легион Плети или Штурмовики Галактической Империи, принялись с удвоенной силой наращивать свое преимущество, словно снежный ком. Они скупали права на освоение целых регионов за очки вклада, подгребая под себя все больше ценных ресурсов.
И лишь эти качки из Братства Стали, у которых в головах не было ничего, кроме горы мышц, выкинули фортель, которого никто не ожидал.
Выложив кругленькую сумму за огромный мусороперерабатывающий завод к северу от Приморского города под свою новую базу, они — исключительно ради того, чтобы вернуть часть средств, — тут же за бесценок переуступили права на лагерь в Северо-Западном каньоне только что созданному союзу мутантов «Медвежий Угол».
Впрочем, логика в этом была.
Пусть орочий Варлорд и был мертв, на северных пустошах Приморского города все еще копошились миллионы разрозненных зеленокожих, которые увлеченно резали друг друга.
А парни из Братства Стали больше всего на свете любили хорошую драку с зеленокожими. Они всегда разбивали лагерь там, где этих тварей было больше всего.
— Численность игроков снова выросла, скоро начнется массовое производство индивидуальной силовой брони и двухногих шагоходов. К тому же первая волна ауборигенов, прошедших генотрансформацию, уже встала в строй. — Корви задумчиво потер подбородок, прикидывая дальнейшие шаги. — Внутренние дела улажены, в тылу все спокойно. Самое время направить это Четвертое Бедствие в глубокий космос!
Ранее на уровне B6 Корви намеренно приказал Семьдесят Третьему наладить отдельное производство микрореакторов холодного синтеза, которыми оснащались боевые машины. Все это делалось ради одной большой космической партии.
Сейчас не то что в Убежище «Искра» — во всей системе Дальнего Взора вряд ли нашелся бы кто-то, способный создать источник энергии столь ничтожных размеров и столь колоссальной мощности.
Если судить с чисто стратегической точки зрения.
Появление двухногих тактических шагоходов на самом деле не давало того невероятного преимущества, о котором все грезили.
По сути, эта штука представляла собой обычный танк на ножках — чуть более маневренный и способный вести ближний бой для пробития брони.
При этом площадь поражения на поле боя у него была куда больше, чем у стандартной гусеничной машины.
Все, что мог делать шагоход, с тем же успехом выполнял и танк.
Но вот если вынуть из его груди микрореактор холодного синтеза и использовать отдельно — тут открывались совершенно иные горизонты!
Это означало доступ к абсолютно чистой, практически бесконечной энергии!
Подобная технология могла в корне изменить всю отсталую энергетическую систему этой планеты!
А ведь недавно Кхейн, местный любитель поковыряться в шестеренках, как раз собрал простейшую катушку антигравитационного двигателя.
Если объединить эти две технологии и подкинуть их игрокам-технарям с их безумной фантазией…
Эти ребята определенно сотворят нечто грандиозное!
Но куда важнее было другое.
Корви уже поручил железному человеку Семьдесят Третьему заняться глубокой дешифровкой базовых данных с гравированных пластин СТК, чтобы тот с помощью крупного Конструктора Материи на уровне B5 создал полноценный ядерный двигатель!
Реактор холодного синтеза давал лишь электричество.
А вот настоящий ядерный воздушно-реактивный двигатель работал иначе: он разогревал всасываемый воздух или рабочее тело прямо в реакторе, выбрасывая наружу поток газа чудовищной температуры и давления!
И вот эта вещь была куда серьезнее.
С таким двигателем игрокам достаточно будет намертво заварить двери в своих гусеничных вездеходах ради герметичности, нажать на педаль газа — и они без проблем улетят прямо в открытый космос!
— Но прежде чем игроки построят свои посудины и рванут к звездам, нужно провести для них разведку, — пробормотал Корви.
Он открыл текстовый редактор и, быстро стуча пальцами по клавиатуре, принялся набрасывать условия нового глобального задания:
[Дополнение «Шаг в звездное небо» · Особое задание: Первопроходцы Альянса!]
[Описание задания: Не ограничивайте себя грязью под ногами! Отправляйтесь на поиски неведомых миров в нашей системе! Первая пролитая кровь — всегда самая ценная.]
[Награда за задание: Каждый игрок, который первым успешно совершит посадку на поверхность чужой планеты и установит там сигнальный маяк, получит уникальный лимитированный титул «Первопроходец Пустоты» и 10 000 очков вклада! Легион, к которому принадлежит первопроходец, получит эксклюзивные торговые права и приоритет на освоение данной планеты!]
Закончив редактировать описание, Корви нажал кнопку публикации на весь сервер.
Он уже собирался вернуться на форум, чтобы почитать, какими бурными и нецензурными комментариями игроки встретят этот квест, как вдруг экран терминала на столе ярко вспыхнул. Из динамика раздался голос Семьдесят Третьего:
— Создатель, новейшая пусковая установка для глубокого космоса полностью готова. В данный момент ракета-носитель установлена на стартовом столе и ожидает зажигания. Приглашаю вас в зал мониторинга на уровне B5, чтобы лично понаблюдать за первым запуском.
— Так быстро? — Удивился Корви.
Он тут же поднялся с кресла и на лифте спустился на уровень B5.
Выйдя из кабины, Корви присвистнул.
Огромный отсек на этаже B5 был полностью переоборудован Семьдесят Третьим в ультрасовременный командный пункт, сияющий неоном в лучших традициях научной фантастики.
На стенах висели сотни экранов высокого разрешения, транслирующих бесконечные потоки данных.
А в самом центре зала высился главный экран размером с хороший кинотеатр.
На нем в режиме реального времени транслировалась картинка со стартовой площадки на поверхности планеты.
Корви подошел ближе, вгляделся в изображение и на мгновение лишился дара речи.
— Это что еще за огромный космический челнок? — Спросил он, указывая на исполинский аппарат, формой подозрительно напоминавший шаттлы эпохи Земли. — Почему в этот раз мы не используем привычную многоступенчатую ракету на жидком топливе, как при запуске спутников?
Семьдесят Третий встал рядом. В его красных фоторецепторах промелькнула едва заметная механическая надменность:
— Создатель, коль скоро мы расшифровали архитектуру ядерных тепловых двигателей, эти устаревшие аппараты, вынужденные таскать за собой огромные баки с химическим топливом, можно окончательно отправить на свалку истории.
— То есть ядерный воздушно-реактивный двигатель уже готов?! — Корви был искренне поражен невероятной эффективностью этого железного человека.
— Именно так, — Семьдесят Третий вывел на экран трехмерную схему устройства. — Опираясь на данные с пластин СТК, я напечатал на Конструкторе Материи блок микроскопических ядерных двигателей. Высота каждого составляет три метра, диаметр — один метр. Один такой агрегат выдает до пятисот тысяч тонн чистой тяги. Более того, в пределах атмосферы ему вообще не нужно топливо — он создает тягу за счет нагрева проходящего воздуха.
— Шаттл, который вы видите на экране, имеет длину триста метров. В его грузовом отсеке сейчас находится высокоточный космический телескоп весом в восемьдесят тонн.
— Цель сегодняшней миссии — вывести этот телескоп на геостационарную орбиту нашей планеты. Он будет снабжать нас оптическими видеоданными всей системы в сверхвысоком разрешении.
Корви понимающе кивнул:
— Проще говоря, ты подвесил в небе огромную камеру наблюдения, верно?
— Да, Создатель. Ваше простое сравнение абсолютно верно с точки зрения физики, — подтвердил Семьдесят Третий.
— С такой камерой нам даже выходить никуда не придется — мы сможем в реальном времени следить за тем, что происходит на любой планете в системе Дальнего Взора? — Глаза Корви азартно блеснули. — Запускай скорее! Заодно развеем туман войны для игроков. А то если они построят корабли и полетят вслепую, как слепые котята, эффективность освоения будет нулевой.
— Слушаюсь. Обратный отсчет окончен. Зажигание.
Стоило Семьдесят Третьему договорить, как на огромном экране из-под дюзы гигантского серебристо-белого челнока вырвался ослепительный поток высокотемпературной плазмы! Не было никаких клубов черного дыма — лишь сильное дрожание воздуха, раскаленного до предела.
Этому кораблю не требовалось медленно и тяжело подниматься, как старым ракетам.
Благодаря невероятной тяговооруженности шаттл рванул вверх с ускорением, которое, казалось, плевало на все законы физики.
Словно стрела, выпущенная из тугого лука, он устремился ввысь.
Не прошло и тридцати секунд, как силуэт челнока пробил плотный слой облаков и исчез из виду.
Теперь следить за его безупречно прямой траекторией можно было только через камеры разведывательных спутников, уже находившихся на орбите.
Меньше чем через минуту корабль с ювелирной точностью вышел на заданную низкую околопланетную орбиту.
Створки грузового отсека на его «спине» медленно разошлись в стороны.
Огромный складной манипулятор выдвинулся наружу и плавно выпустил в черную пустоту космоса цилиндрический аппарат длиной в несколько десятков метров.
После этого челнок развернулся и, едва заметно мерцая голубоватым пламенем маневровых двигателей, лег на обратный курс для входа в атмосферу.
Тем временем исполинский телескоп в космосе, подобно трансформеру, начал разворачивать сложную систему зеркал.
После короткой автоматической самодиагностики поток оптических данных преодолел сотни километров и мгновенно поступил на главный сервер уровня B5.
Экран в передней части зала моргнул, и картинка сменилась на вид из глубокого космоса.
Однако, когда Корви с предвкушением поднял глаза на экран, его лицо вытянулось от изумления.
— Это еще что за чертовщина? — Спросил он, указывая на бесчисленные светящиеся точки, усеявшие экран, словно кто-то рассыпал кунжут по черному бархату. — Откуда здесь столько планет? Где среди этого мусора наша планета-свалка? И кто тут вообще враг, а кто друг?
Семьдесят Третий медленно повернул свою металлическую голову.
Его красный объектив скользнул по Корви сверху вниз.
Корви готов был поклясться, что эта железка только что выразила глубочайшее презрение к его интеллектуальным способностям.
Робот ничего не ответил, лишь на минуту вышел из зала.
Когда же он вернулся, в его холодных металлических манипуляторах была целая горсть разноцветных шаров разного размера, похожих на бильярдные.
Подойдя к тактическому столу в центре зала, Семьдесят Третий аккуратно разложил шары в ряд, соблюдая масштаб и порядок орбит.
— Создатель, дабы восполнить пробелы в ваших познаниях об астрономии, я подготовил для вас наглядную физическую модель, — робот указал на самый большой красный шар в центре стола. — Этот пылающий красный карлик — звезда нашей системы Дальнего Взора.
Затем его палец переместился на маленький грязно-желтый шарик, расположенный ближе всего к светилу.
— Ближайшая к солнцу планета. Судя по спектральному анализу поверхности и тепловому излучению, это Мир-кузня. У нее также есть белый спутник. По данным поляризационных фильтров телескопа, на спутнике следов активной человеческой деятельности не обнаружено.
Семьдесят Третий повел пальцем дальше по внешнему радиусу.
— Далее идет сине-зеленая планета. Ее поверхность почти целиком покрыта мутировавшей растительностью, а атмосфера окутана плотными облаками. По всей видимости, это сельскохозяйственный мир, специализирующийся на производстве продовольствия.
— Еще дальше расположена планета с темно-красными пятнами. Обилие металлических ульев на ее поверхности, которые разрослись до такой степени, что выходят на ближнюю орбиту, указывает на то, что перед нами административный центр системы — столичный мир-улей.
Семьдесят Третий сделал паузу и указал на огромный газовый гигант зловещего фиолетово-красного цвета.
— А эта планета — наш ближайший сосед и господствующее небесное тело. Место, где мы сейчас находимся, Аванпост–586 — всего лишь крошечный спутник, вращающийся по ее орбите.
— Стоит отметить, что гравитационное поле этого газового гиганта огромно. Помимо нашего аванпоста, на его внешних орбитах вращаются еще несколько неизученных лун.
Наконец, палец робота остановился на самом краю стола, у одинокого сине-белого шара.
— На самой окраине системы находится эта планета, покрытая толстым слоем льда. Спектральный анализ показывает, что на ее поверхности плещутся не водяные океаны, а моря из жидкого метана сверхнизкой температуры.
— Это идеальное природное месторождение для добычи прометиевого топлива, необходимого межзвездным кораблям. Впрочем, судя по снимкам высокой четкости, следов присутствия человека или добывающих платформ там пока нет.
Выслушав объяснения Семьдесят Третьего и сопоставив их с живой картинкой на экране телескопа, Корви наконец разложил все по полочкам в своей голове. У него сложилось четкое представление о расстановке сил в этой системе.
Если коротко.
В системе Дальнего Взора было всего шесть крупных планет.
Три из них — Мир-кузня, аграрный мир и столичный мир-улей — были заселены людьми.
Остальные три — белая луна, газовый гигант и метановый ледяной мир — оставались необитаемыми мертвыми телами.
— Раз уж местный Варп заблокирован, то единственная реальная угроза для нас исходит от этого столичного мира-улея, — Корви задумчиво потер подбородок, не отрывая взгляда от экрана. — Семьдесят Третий, приблизь изображение. Покажи мне, что там сейчас творится.
— Слушаюсь.
Картинка на экране стремительно увеличилась, центрируясь на буро-красном шаре мира-улея, от которого веяло тяжелой, гнетущей атмосферой.
С такого расстояния планета казалась покрытой металлическими язвами. За исключением нескольких полуразрушенных оборонительных платформ на геостационарной орбите, рассмотреть что-то конкретное было невозможно.
— Еще ближе, — нахмурился Корви. — Погоди… Семьдесят Третий, стоп!
Корви подался вперед, чуть не уткнувшись носом в экран, и ткнул пальцем в область у самой орбиты планеты:
— Это еще что за черные точки, похожие на мух?!
Семьдесят Третий тут же сфокусировал оптику на указанном секторе.
Мощные линзы космического телескопа сработали на пределе своих возможностей.
И на экране наконец проступили четкие очертания объектов.
У самой орбиты мира-улея медленно выстраивалась и выходила из зоны притяжения целая эскадра! Более пятидесяти кораблей самых разных размеров шли единым строем.
Их скорость была далека от световой, но курс они держали совершенно четкий — прямо на планету-свалку, где находился Корви!
В отличие от беззащитных торговцев, шныряющих между мирами, корпуса этих судов были буквально утыканы орудийными башнями.
А во главе этой грозной армады шел флагман — системный патрульный катер, формой напоминающий массивную сигару.