Глава 134 «Мебиус»
В этот момент в одном миллиарде двухстах миллионах километров от планеты Аванпост–586…
Здесь величественно плыл в космической пустоте Мебиус — столичный мир и сердце этой далекой системы Дальнего Взора.
По своему административному значению он напоминал столицу государства ушедшей эпохи Земли.
Это был классический, образцовый имперский мир-улей.
На его поверхности не осталось и следа первозданной природы. Стальные башни устремлялись ввысь, пронзая облака, а население этих колоссальных городов-вертикалей насчитывало двадцать миллиардов душ.
И еще около шести миллиардов отверженных влачили жалкое существование в суровых пустошах, за пределами защитных стен.
Огромные людские ресурсы и развитая тяжелая промышленность.
Но это величие не имело ничего общего с цивилизованностью.
В темных, зловонных закоулках планеты по-прежнему процветало рабство.
Аристократы, восседающие на вершине этой социальной пирамиды, без зазрения совести пожинали плоды чужого рабского труда.
И на самом верху этой пищевой цепочки стоял нынешний глава дома Рофис — Кромон Рофис.
Мужчина, забравшийся на вершину власти, выглядел на удивление молодо.
По крайней мере, благодаря дорогостоящим процедурам генетического омоложения, на вид ему можно было дать едва ли сорок лет.
Сейчас Кромон сидел в своем роскошном кабинете на верхнем ярусе самого высокого шпиля улья. Лениво потягивая чистое красное вино, доставленное с далекого аграрного мира, он просматривал стопку отчетов.
«На мире-кузне Горгона-III вновь вспыхнуло восстание чернорабочих. Местный губернатор утверждает, что за мятежом стоят еретики из секты Логиков, проникшие из другой системы».
«Аграрный мир Серис из-за вспышки на звезде накрыл беспрецедентный радиационный шторм. В этом квартале поставки натурального продовольствия сократятся еще на тридцать процентов».
Кромон небрежно бросил планшет на стол и потер виски.
Для него все это не было катастрофой.
Дом Рофис правил этой системой тысячи лет, и его влияние было безграничным.
Подобные бунты черни и капризы природы случались из года в год. Достаточно отправить пару полков сил обороны или наемников, чтобы быстро утопить любое недовольство в крови.
По-настоящему его тревожило другое — тревожные сигналы, которые последние полмесяца без умолку слал местный хор Астропатов.
Варп оказался полностью заблокирован.
Судя по расчетам аналитиков его дома, столь плотное затишье в эфире могло означать лишь одно — к системе приближается колоссальное скопление органики, несущее с собой тень Улья.
— Тираниды… — Кромон подошел к панорамному окну, всматриваясь в бескрайний стальной океан у подножия шпиля.
Когда-то этот процветающий мир на окраине Звезд-Упырей охранял полноценный, полностью укомплектованный корпус Астра Милитарум.
Но несколько лет назад на далеком северном рубеже разразилась очередная война против Хаоса.
Гвардейцев не просто отозвали до последнего человека — уходя, они опустошили склады Дворца Губернатора, забрав с собой почти все тяжелое вооружение и припасы.
Нынешние силы самообороны Мебиуса хоть и были отлично экипированы, но на деле представляли собой обычную полицию, умеющую лишь гонять по подворотням голодную чернь.
Они уже много лет не видели настоящей войны.
Если сюда действительно заявится хотя бы осколок флота-улья Тиран, вся система за пару месяцев превратится в безжизненную пустыню.
И что самое паршивое — из-за блокировки Варпа Астропаты не могут отправить призыв о помощи.
Единственный шанс — послать корабль на обычных субсветовых двигателях к ближайшей крепости Астра Милитарум.
Но доберется ли он до цели раньше, чем прибудут твари?
К тому же в районе древних руин на краю системы в последние месяцы начались странные гравитационные аномалии. Из-за этих приливных волн обычные полеты стали смертельно опасными, и отправка вестника превратилась в несбыточную мечту.
Пока Кромон в раздражении искал выход из тупика, раздался глухой стук.
В тяжелую деревянную дверь кабинета деликатно постучали.
— Войдите, — Кромон мгновенно напустил на себя маску сурового величия, скрыв тревогу.
Дверь отворилась, и в кабинет, едва не спотыкаясь о собственный роскошный плащ, влетел худощавый молодой аристократ.
На его лице читался неподдельный ужас, а голос дрожал от слез:
— Шурин! У меня ужасные новости!
У Кромона екнуло сердце.
Этот младший брат его жены всю жизнь проводил в подпольных казино и притонах, не сделав для семьи ничего полезного.
И то, что он прибежал бледный как смерть, не предвещало ничего хорошего.
— Не паникуй! Смирно встань и говори внятно! — Холодно оборвал его Кромон.
Худец с трудом сглотнул слюну и запричитал:
— Шурин, ты ведь помнишь моего кузена? Ну, Сороса! Того самого, которого семья сослала губернаторствовать на ту захолустную планету-свалку!
— Что с ним?
— Он мертв! Только что пришла срочная депеша. Эти проклятые дикари со свалки зверски убили его!
Молодой человек театрально заломил руки:
— Говорят, на город напали зеленокожие. Мой кузен проявил невиданную храбрость и лично отправился на передовую! Но эти трусливые, варварские офицеры-дикари предали его в самый ответственный момент. Они не просто жестоко расправились с ним, но и захватили власть, объявив себя новыми правителями!
С каждым словом его голос становился все громче:
— Шурин! Они же просто плюнули в лицо всему дому Рофис! Мы обязаны отправить войска и преподать им кровавый урок! Повесить всех бунтовщиков на стенах, а их туши пустить на пищевой крахмал для отребья из нижнего улья!
Кромон нахмурился.
Этот путаный, шитый белыми нитками рассказ явно был выдумкой выживших слуг, пытавшихся прикрыть собственные задницы.
Чтобы Сорос — этот трусливый мешок с жиром, думающий только о наживе — лично повел войска в бой? Да он бы носа не высунул из своего дворца, пока не пересчитал все золотые монеты!
Скорее всего, почуяв опасность, этот дурак попытался сбежать с казной, за что его и пристрелили собственные солдаты.
— Сорос действительно мертв? — Ледяным тоном переспросил Кромон.
— Абсолютно точно! — Закивал шурин. — Говорят, ему голову из крупнокалиберного болтера разнесло, как спелый арбуз, хоронить нечего!
Кромон отвернулся к окну, быстро взвешивая все за и против.
Даже если Сорос сам напросился на пулю, он все равно оставался членом дома Рофис и законным губернатором, назначенным столицей.
Как глава семьи Кромон не мог оставить это без ответа. Неважно, кто прав, а кто виноват — авторитет дома должен быть непреклонен.
Это было золотое правило выживания их династии.
Если смолчать сейчас, когда какие-то дикари на далекой свалке казнят их ставленника, то влияние дома Рофис в секторе испарится за секунды.
К тому же в последнее время молодые и горячие отпрыски знатных семей то и дело требовали собрать экспедиционный корпус, чтобы проявить себя и доказать верность Императору.
На самом деле они просто хотели заработать легкие медали, чтобы хвастаться ими на светских раутах.
Что ж, эта планета-мусорка станет отличным полигоном для молодежи.
Кромон прекрасно знал, что представляет собой этот Аванпост. Местные жители, вынужденные ежедневно отбиваться от зеленокожих, действительно умели воевать на земле.
Но у них не было собственного космического флота. И уж тем более — сколь-нибудь серьезной орбитальной обороны.
Против орбитальной бомбардировки регулярных сил дома Рофис у этих туземцев не найдется никаких аргументов, кроме как вымаливать пощаду на коленях.
— Я услышал тебя, — Кромон повернулся. Его голос был спокойным и равнодушным, словно он решал судьбу бездомного пса. — Передай приказ 1-му флоту сопровождения. Я отправляю карательный корпус: три эсминца и пять тысяч гвардейцев из числа наших лучших наемников. Пусть вернут мне головы убийц.
Когда воодушевленный шурин покинул кабинет, Кромон снова поднял бокал, собираясь наконец сделать глоток.
Но дверь распахнулась вновь — на этот раз без стука и крайне бесцеремонно.
В комнату размашистой походкой вошла молодая девушка в практичном рабочем комбинезоне, с волосами, собранными в тугой хвост.
Следом за ней беззвучной тенью скользнул крепкий, молчаливый мужчина с красной банданой на голове. Его бугристые мышцы казались высеченными из камня.
Девушка решительно подошла к столу, оперлась на него руками и уставилась на Кромона сияющими глазами.
— Брат! Я слышала, наши корабли летят на ту планету-свалку? — Выпалила она. — Мое геологоразведочное судно может пойти вместе с ними? Там ведь есть древняя жила, на которую я давно положила глаз! Не переживай, я возьму с собой Кока, с ним нам ничего не грозит. Правда ведь, Кок?
Мужчина в красной бандане ничего не ответил, лишь молча кивнул. Его взгляд был острым и цепким, как у хищной птицы.
Кромон скользнул по нему взглядом.
Перед ним стоял редкий гость в этих краях — наемник из числа знаменитых катачанских джунглевых бойцов.
И пусть он родился не на самом мире смерти Катачан, а вырос на кораблях наемников, его боевые навыки не вызывали сомнений.
Отец перед смертью заплатил целое состояние, чтобы нанять этого телохранителя для своей капризной дочери.
С момента подписания контракта этот катачанец знал лишь одно слово — верность. Он подчинялся исключительно его сестре и плевать хотел на приказы самого Кромона.
Глава дома задумался.
Карательная экспедиция на отсталую планету — обычная формальность. Достаточно сбросить пару бомб с орбиты, чтобы приструнить местных. Реальной опасности там нет.
Чем позволять сестре и дальше устраивать беспорядки в улье от скуки, пусть лучше проветрится в дальнем космосе.
— Хорошо, лети, — кивнул Кромон. — Но твой корабль не должен покидать зону прикрытия орудий флота. Береги себя.
— Ура! Спасибо, братик! — Радостно вскрикнула девушка и вихрем вылетела из кабинета.
В это же время в одном миллиарде двухстах миллионах километров отсюда…
Планета Аванпост–586, наземный лагерь Убежища «Искра».
После того как угроза зеленокожих была ликвидирована, а Корви продемонстрировал в Приморском городе свою абсолютную мощь, у выживших не осталось сомнений.
Все колеблющиеся племена и отдаленные лагеря поспешили заявить о своей безоговорочной покорности.
Чтобы окончательно объединить разрозненные силы человечества на этой планете, Корви решил созвать в лагере Убежища первую всеобщую конференцию.
В просторном зале заседаний сегодня яблоку негде было упасть. Здесь собралось более сотни делегатов, представляющих самые разные слои местного общества.
Тут были и вожди северо-западных кочевников в грубых шкурах;
И старейшины родов с западного побережья в поношенных армейских шинелях;
И представители четырех великих семей городка Красное Озеро.
Присутствовал и новый архонт городка Песчаная Река по имени Цзя Мэй.
Разумеется, не обошлось и без делегации из недавно подчиненного Приморского города.
Среди них выделялись богатые купцы, младшие офицеры бывших сил обороны и авторитетный вожак местных банд Клеон, за которым шла вся городская беднота.
Помимо коренных жителей, в зале собралась и верхушка самого Убежища.
Черная Крыса, Кхейн, Железная Башка и лидеры нескольких крупнейших гильдий бессмертных.
А в самом углу зала были организованы гостевые места.
Там тихо сидели железный человек 73, каменная женщина Хун и случайно застрявший на планете скваг Воэн.
Но самым удивительным было другое.
Корви — истинный правитель этой планеты и инициатор встречи — сегодня не занял почетное место во главе длинного стола.
Кресло, символизирующее верховную власть, пустовало. На нем сиротливо лежала лишь старая, потрепанная бумажная книга.
Конечно, такое историческое событие не могло пройти мимо ушей вездесущих бессмертных.
За прозрачными стеклами окон конференц-зала уже выстроилась плотная стена из любопытных голов игроков.
— Ого, ничего себе состав! Все ключевые сюжетные персонажи планеты в одном месте собрались.
— И что наш босс задумал? Решил устроить совет круглого стола или это у них Тайная вечеря перед глобальным патчем?
— Похоже, просто делят сферы влияния.