Глава 124 «Засада»
Западная окраина Приморского города.
Корви и Ушотан быстро продвигались в глубь Приморского города пешком, шагая по раскисшей от грязи грунтовой дороге вслед за несколькими ведущими их солдатами сил планетарной обороны.
Из-за тяжелого положения на передовой весь транспорт в этом районе был реквизирован для фронта, так что спутникам волей-неволей пришлось добираться на своих двоих.
Корви шел, внимательно изучая окрестный рельеф.
Стоило признать: хоть суша на этой планете и занимала ничтожную площадь, природные условия в окрестностях Приморского города были куда лучше, чем в безжизненных и бесплодных Западных пустошах.
По обеим сторонам дороги даже виднелись редкие деревья, напоминающие хвойные породы умеренно-холодного пояса.
Корви повернул голову и покосился на шагавшего рядом Ушотана.
После того как генетический дефект этого командира Громовых Воинов был полностью исцелен, его лицо, некогда покрытое омертвевшими роговыми наростами, обрело свой первозданный облик.
Резкие, глубоко посаженные черты лица и высокая переносица придавали ему классический, суровый вид — он неуловимо походил на тяжелых византийских пехотинцев со старинных земных полотен.
— Признаться, изначально я вообще не планировал брать тебя с собой, — понизив голос, заговорил Корви на готике — так, чтобы услышать его мог только спутник.
В первоначальном, довольно коварном сценарии Корви все выглядело иначе.
Он собирался позволить зеленокожим осадить город. И лишь в тот момент, когда оборона Приморского города окажется на грани краха, а стены вот-вот падут…
…именно тогда он планировал явиться во главе бессмертного Четвертого Бедствия, подобно ангелам с небес, спасти положение и собрать богатый урожай из благоговения и веры выживших солдат и горожан.
Сразу после этого, пользуясь триумфом спасителя, он намеревался объединиться с угнетенными младшими офицерами сил обороны, поднять мятеж и отстранить от власти зажравшуюся аристократию.
А затем, умело сочетая кнут и пряник в виде распределения продовольствия, прибрать к рукам банды подулья.
После такой комбинации Приморский город с его двухмиллионным населением — лакомый кусок по любым меркам — гарантированно оказался бы у него в кармане.
И уже закрепив за собой эту колоссальную силу, можно было не спеша разобраться с упрямыми представителями Адептус Арбитес.
План казался безупречным.
Но кто же мог предположить, что эти безмозглые зеленокожие соберут своими руками исполинскую Стомпу, а жирный трус-губернатор сбежит со всей казной и получит за это пулю в лоб от комиссара прямо на глазах у толпы!
Из-за этой нелепой и трагической череды событий командование сил обороны Приморского города оказалось полностью парализовано, и вся линия фронта затрещала по швам.
И пускай десятки тысяч игроков сдерживали натиск в этой мясорубке…
…их все равно было слишком мало.
Против многомиллионной орды зеленокожих покончить с угрозой в одночасье было попросту невозможно.
Чем дольше затягивалось сражение, тем опаснее становилось безвластие в рядах защитников Приморского города.
Если в лагерях беженцев на нижних уровнях вспыхнет бунт, пиши пропало.
— Именно поэтому я передумал и взял тебя, — Корви посмотрел на Ушотана. — Твоя задача предельно проста. Когда доберемся до штаба, ты железной рукой заберешь власть над этой разваливающейся армией себе.
Для исполинского воина, который в далекую эпоху Войн Объединения на Терре вел в бой несметные полчища, руководство локальной обороной с какими-то сотнями тысяч солдат не представляло вообще никакого труда.
Только прочно подчинив себе эту местную армию, союз «Искра» сможет заложить реальный фундамент своей власти в этом улье.
…
В то самое время, когда Корви и Ушотан только выбирались со станции подземных путей…
…на востоке Приморского города, на уединенном пляже вдали от основной линии фронта, разворачивались совсем другие события.
Вооруженный отряд численностью чуть более ста человек осторожно продвигался вперед по скользким прибрежным валунам под предводительством клирика Экклезиархии.
Если бы Корви оказался сейчас здесь, он без труда узнал бы командира этого подразделения.
Им был арбитр Адептус Арбитес по имени Нил — старый знакомый, с которым они чуть больше месяца назад зачищали зараженную шахту на западе.
Шедший впереди всех клирик держал в руке священное кадило, в котором курились редкие благовония.
Основанием для этого кадила служил череп какой-то безвестной праведной сестры.
Священник шел с закрытыми глазами, непрестанно бормоча молитвы, словно пытаясь с помощью кадила уловить невидимый для простых смертных след в самом воздухе.
За ним следовали несколько десятков элитных штурмовиков Адептус Арбитес в черной панцирной броне и около восьмидесяти облаченных в красные рясы скитариев.
— Стоять, — резко скомандовал Нил, вскинув кулак и приказывая отряду остановиться.
Он выхватил из кобуры болт-пистолет, не отрывая взгляда от ровного песчаного пляжа в нескольких сотнях метров впереди.
— Это что… ритуал жертвоприношения?! — Нил почувствовал, как его зрачки сузились от ужаса.
На сером песке пляжа кто-то с пугающей аккуратностью выложил огромную восьмиконечную звезду диаметром более тридцати метров. Материалом для нее послужить горы свежей человеческой плоти, внутренностей и сотни окровавленных черепов.
У каждого луча этой звезды в землю был воткнут факел, горящий призрачно-синим пламенем.
Сердце Нила ухнуло вниз.
Он мгновенно понял, что происходящее здесь вышло далеко за рамки поимки кучки разрозненных еретиков.
Это был тщательно спланированный, масштабный кровавый ритуал высочайшего уровня!
Но сейчас, в эти смутные дни, почти все штурмовые группы Адептус Арбитес и основные силы скитариев были брошены на север — затыкать бреши в окопах против зеленокожих.
В распоряжении Нила оставалась лишь эта сотня бойцов.
— Оружие к бою! — Решительно приказал Нил. — Тяжелое вооружение вперед! Выжечь всю эту мерзость прометиевыми огнеметами дотла! Мы не должны позволить ритуалу…
Договорить он не успел.
Леденящий душу холод внезапно поднялся от самых пят и пронзил его разум.
— Засада?! — В голове Нила вспыхнули болезненные воспоминания о псайкерской атаке культистов в подземной шахте месяц назад.
Но на этот раз с ним было гораздо больше штурмовиков, а скитарии несли мощное плазменное оружие.
Даже если им противостоит еретический колдун, у них есть все шансы его уничтожить!
Однако…
…когда скрывавшиеся доселе враги тяжелой поступью начали выходить из-за нагромождения скал, дыхание Нила перехватило, а сердце заледенело.
Перед ними выросли шесть чудовищных фигур высотой более двух с половиной метров, усыпанных искаженными шипами.
Они были облачены в массивную, покрытую глубокими шрамами силовую броню, из стыков которой сочилась черная жижа.
На их шлемах, напоминающих демонические маски, красовался кощунственный символ — восьмиконечная звезда Хаоса.
Это были вовсе не смертные культисты со ржавым оружием.
Перед ними стояли павшие Адептус Астартес.
Предавшие человечество космодесантники Хаоса.
— Огонь! Во имя Бога-Императора! — Истошно закричал Нил, нажимая на спусковой крючок болтера.
Бой завязался мгновенно.
Но с первой же секунды это столкновение превратилось в безжалостную одностороннюю бойню.
Панцирная броня простых смертных рвалась под снарядами хаоситских болтеров, словно бумага.
Полумеханические скитарии едва успевали вскинуть свои плазменные винтовки, как их тут же разрывали на части цепными топорами ворвавшиеся в строй космодесантники Хаоса.
Оторванные конечности и потоки крови окрасили прибрежный песок.
Не прошло и пяти минут, как отряд из ста человек перестал существовать.
Нил полулежал в луже крови. Его левая рука и правая нога были начисто отсечены.
Он крепко стиснул зубы, не издав ни единого стона, и лишь полным ненависти взглядом сверлил стоящего перед ним предводителя предателей.
Это был колдун Хаоса, от которого исходили мощнейшие эманации Варпа.
— А ты крепкий орешек для смертного, — издевательски проскрежетал колдун хриплым, царапающим слух голосом. — Как раз сгодишься, чтобы порадовать моих покровителей.
Он не стал добивать Нила, а повернулся и направился к схваченному живьем клирику.
В душе чернокнижника бушевала ярость.
Его первоначальный план заключался в том, чтобы с помощью шепота Варпа направить безмозглых зеленокожих на штурм Приморского города и принести жизни его обитателей в жертву через эту резню.
Но откуда-то взялась безумная орда чужеземцев, которая не только сдержала натиск миллионов орков, но и умудрилась испепелить Стомпу одним выстрелом!
Чтобы переломить ход войны и принести гибель двухмиллионного улья в дар темным богам, колдун расставил эту ловушку, выманив силы Адептус Арбитес и Экклезиархии для завершения последнего этапа ритуала.
— Это место находится совсем близко к Пасти Демона, Завеса реальности здесь тонка, как пергамент! — Колдун Хаоса высоко поднял свой посох, увенчанный злобно вращающимся глазным яблоком, и мертвой хваткой вцепился в горло клирика.
Священник в ужасе забился в его руках.
Чернокнижник одним движением разорвал ему грудную клетку, вырвал еще бьющееся сердце и швырнул его в самый центр восьмиконечной звезды.
— Да послужит эта кровь проводником! Разверзнись же, фальшивая реальность! — Истошно, нечеловеческим голосом взвыл колдун.
Как только жертва коснулась земли, начертанная на песке звезда извергла в небо колоссальный столб грязно-фиолетового света.
Над восточной окраиной Приморского города разверзлось неописуемое и жуткое зрелище.
Свинцово-серое небо в один миг окрасилось в болезненные, противоестественные оттенки багрового и фиолетового.
Облака разорвало неведомой чудовищной силой, и в вышине, подобно сочащейся черной кровью бездонной пасти, медленно открылась многометровая расщелина Варпа.
Пляж заполнил оглушительный, режущий уши визг потустороннего пространства.
Нил, лежа в крови, посмотрел на этот разлом и в отчаянии закрыл глаза.
Под тяжелый, похожий на раскаты грома грохот гусениц из прорехи первыми показались три полностью экипированных отделения космодесанта Хаоса.
А следом за ними…
…из бездны выползла исполинская, похожая на гору демоническая машина, окутанная призрачно-зеленым пламенем преисподней, — Осквернитель!
Она явилась в этот мир с яростным ревом.
Этот шестиногий стальной монстр обладал причудливым, напоминающим краба телом, надежно защищенным массивными листами темного золота и хаоситских сплавов.
Вся броня чудовища была утыкана искривленными шипами, покрыта богохульными рунами и жуткими барельефами, запечатлевшими сцены кровавой резни.