Глава 116 «Реакция»
Корви сидел в кресле и через объективы камер наблюдения, установленных во всех лагерях, наблюдал за экраном. Там десятки тысяч игроков, словно накачанные стероидами, во весь опор неслись наружу — во всеоружии, оглашая окрестности дикими воплями.
Удовлетворенно пригубив кофе, он не сдержался и залился злодейским, почти утробным смехом.
— Поглядите-ка, вот она — истинная внутренняя мотивация! — Пробормотал Корви, откидываясь на спинку кресла. Настроение у него было превосходное. — И дело сразу нашлось, верно?
На самом деле для Убежища «Искра» в его нынешнем состоянии игроки не были единственной военной силой.
По крайней мере, если бы Корви действительно прижали к стене.
Он вполне мог бы приказать каменному человеку Хун в генетической лаборатории на ярусе B3 в кратчайшие сроки вырастить огромную армию клонированных мутантов, обладающих недюжинной боевой мощью.
Более того, он мог бы заставить железного человека 73, не считаясь с затратами, запустить производственные линии на полную мощность и безумно клепать войска, штампуя лишенную эмоций и не знающую усталости армию железных людей.
Однако Корви прекрасно понимал, что оба этих козыря таят в себе непредсказуемые последствия.
Стоит мутантам выйти из-под контроля, и они тут же пожрут своего создателя.
А крупномасштабное производство мыслящих железных людей без встроенных ограничений и вовсе грозило повторением катастрофы мыслящих машин, которая в Золотой Век едва не стерла человечество с лица земли.
Пока не настанет миг истинной борьбы за выживание, эти методы из ящика Пандоры лучше держать под замком.
И только игроки — это Четвертое Бедствие, намертво скованное базовой логикой системы и думающее лишь о том, как бы нафармить очков вклада да выменять снаряжение получше, — оставались самой контролируемой, идеальной машиной войны.
И когда эта многотысячная военная машина пришла в движение, грохот поднялся такой, что скрыть его было невозможно.
Все общины коренных жителей в западных землях и в городке Песчаная Река почуяли масштабную переброску сил Убежища.
Множество ревущих гусеничных бронемашин и тяжело экипированных солдат нескончаемым потоком двигались по недавно уложенной бетонной дороге.
Практически все вожди местных племен и поселений мгновенно осознали:
Убежище начинает полномасштабное наступление на Приморский город!
…
Наземный лагерь.
Цзя Мэй, глава городка Песчаная Река, верхом на потрепанном пустынном мотоцикле — одном из трофеев — запыленный прибыл к Убежищу.
Не успел он сойти на землю и отряхнуть песок с одежды, как у западной окраины лагеря, огласив воздух ржанием, остановился взмыленный мутировавший боевой конь. С него спрыгнул Талос, вождь кочевников, и торопливо направился к нему.
Они уже встречались на торговом совете Альянса «Искра» и знали, что оба являются союзниками. Обменявшись кивками, они бок о бок пошли к входу.
Получив доклад о прибытии гостей, Корви поднялся на подземном лифте на поверхность.
Едва завидев его, Цзя Мэй не удержался и заговорил с явным недовольством в голосе:
— Владыка! Ваши солдаты затеяли невиданную по масштабам переброску сил! И при этом мы, ваши союзники, остаемся в полном ведении!
Талос тоже сделал шаг вперед. Прижав правую руку к груди, он глухо произнес:
— Владыка, раз уж мы заключили священный союз, то наша судьба едина! Пусть мы, кочевники, и люди из городка Песчаная Река слабы, но перед лицом такой великой битвы мы тоже должны внести свою лепту!
Очевидно, оба союзника сочли, что Корви скрывает от них свои замыслы, и мягко упрекали его в том, что он не считает их за своих.
Этого Корви действительно не предвидел.
В конце концов, с самого начала он привык полагаться исключительно на игроков. И тут внезапно объявляются два союзника с таким высоким уровнем сознательности — к роли лидера коалиции он еще просто не успел привыкнуть.
— Ха-ха-ха! Моя вина, моя! Недоглядел, не подумал! — Корви громко рассмеялся и похлопал обоих по плечам. — Пойдемте в мою приемную, присядем и все спокойно обсудим.
Втроем они расположились в скромной чайной комнате.
Корви самолично разлил им по чашкам крепкий простой чай.
— Дело вот в чем, — Корви перестал улыбаться и заговорил серьезно. — Зеленокожие в северных радиационных пустошах под влиянием непонятных причин начали массово откочевывать на восток. По самым скромным оценкам, сейчас более десяти миллионов зеленокожих движутся на юг, яростно атакуя Приморский город.
— Их орда огромна, к тому же у них появилось много тяжелого боевого снаряжения. Полагаю, оборонительный рубеж Приморского города долго не продержится. Поэтому, чтобы ослабить натиск и не позволить зеленокожим после падения города хлынуть в наши земли, я решил отправить войска на подмогу.
Корви выдержал паузу, искусно преподнеся причину, по которой не позвал их на войну:
— К тому же я знаю, что в прошлом вы сполна натерпелись от жестоких поборов торговой знати Приморского города. У вас старые счеты. Если бы я насильно отправил ваших людей проливать кровь за Приморский город, среди простого люда могло подняться глухое недовольство. Вот я и решил…
Выслушав это объяснение, вожди переглянулись, и тень обиды сошла с их лиц.
Талос пригубил чай и со вздохом произнес:
— Владыка, пусть у нас, кочевников, и бывали кровавые стычки с господами из Приморского города, но мы понимаем: если высохнет река, погибнет и рыба. Смерть соседа — угроза для собственного дома.
Цзя Мэй согласно кивнул, подхватив с глубоким чувством:
— Верно. В Песчаной Реке нас угнетали лишь алчные чинуши и аристократы. Но те двести миллионов простых людей, что живут в трущобах Приморского города, не имеют отношения к этим кровопийцам. Они такие же бедолаги, как и мы. Мы не можем бросить их на растерзание.
Корви подумал, что в этом кроется простая, но верная правда.
И все же отправлять их людей на передовую в качестве пушечного мяса он не собирался.
В многомиллионной мясорубке против зеленокожих смертные со своим примитивным оружием, не способные воскрешаться, шли на верную смерть.
— Давайте поступим так, — предложил Корви компромиссное решение. — В ближний бой на передовой вашим людям вступать не придется. Войну нужно оставить профессионалам — солдатам и бойцам.
Вожди попытались было возразить, но Корви жестом остановил их:
— Если вы действительно хотите помочь, помогите в тылу! Пусть городок Песчаная Река запустит прометиевый завод на полную мощь, чтобы снабдить нас прометиевым топливом. А лагерь кочевников пусть ускорит разведение «Храбрых Бычков». Если вы обеспечите бесперебойные поставки припасов на фронт, это станет величайшим вкладом в нашу общую победу!
После таких слов спорить они не решились. Поклонившись, вожди с серьезным видом покинули обитель.
Проводив их, Корви вернулся в подземный командный центр.
В грядущей кампании со стороны Убежища участвовало более двадцати тысяч игроков. Им противостояло многомиллионное море зеленокожих, сдерживать которое пытались несколько сотен тысяч едва державшихся бойцов Астра Милитарум.
Это намечалось грандиозное, невиданное по масштабам сражение.
Быстро победы тут не одержать, нужно готовиться к затяжной, изнурительной войне на истощение.
Впрочем, теперь производственные мощности Убежища работали как часы.
Линии тяжелого машиностроения под управлением железного человека 73 круглосуточно ковали оружие и боеприпасы.
Союзники-местные обеспечивали тыл продовольствием и топливом, а игрокам оставалось лишь одно — развязать себе руки и всласть крушить врага на передовой!
Приморский город, самый западный, глухой участок северного оборонительного рубежа.
— Да чтоб его! — [Мастер Голода], распластавшись в жидкой грязи окопа, проверял свою лазвинтовку и яростно матерился. — Изначально это было простое задание по поддержке, которое взял наш Легион «Рука Бога»! Какого черта посреди боя это вдруг превратилось в глобальное дополнение на весь сервер?!
Командир Легиона, [Черный Тигр Афу], сидевший рядом на ящике с патронами, даже не пытался успокоить подчиненного. На его лице, перемазанном грязью и кровью, читалась та же досада:
— Да хрен с ним, с дополнением! Самое обидное — те стимуляторы и антипсайкерские препараты, о которых ноб Рассвет писал в объявлении! Они же дико бафают урон! А мы тут на передовой торчим и ни одной ампулы не получили! Вот это мы конкретно пролетели!
Легион «Рука Бога» был в числе первых игроков, кто взялся за поручение Корви и прибыл на помощь к Приморскому городу. Они так и сидели на этом глухом пятачке под видом мобилизованных рекрутов.
— Да ладно тебе, — попытался подбодрить себя [Черный Тигр Афу]. — Посмотри на это с другой стороны: мы тут уже почти месяц держим оборону. Очков вклада накопили — жопой жуй, да и уровень у нас повыше, чем у этих новобранцев, которые только-только в игру зашли.
В этот момент к ним, глухо сопя, приблизился игрок, закутанный в плотную потрепанную шинель. На лице его намертво сидел противогаз, не оставляя открытым ни единого сантиметра кожи.
— Вы-то хоть просто плюшек недополучили. А вот я действительно попал так попал! — Со слезами в голосе пожаловался противогазник. — Я еле-еле дождался своей очереди на регистрацию, захожу в игру — а у меня раса «Орк»! Ну и где тут справедливость?!
Глядя на этого засланного казачка-зеленокожего в человеческом окопе, [Черный Тигр Афу] не выдержал и покатился со смеху:
— Да ладно, чего плохого-то? Орком быть выгодно: жрать-пить не надо, выживаемость дикая. К тому же у вас на старте такие показатели силы и регенерации, что людям и не снились!
— Так урод же! — С обидой возразил игрок в маске. — В этой чертовой игре даже лицо настроить нельзя! К тому же я сейчас сижу в стане врага. Приходится целыми днями в этой шинели париться и противогаз не снимать. Я даже посрать в нем хожу, не дай бог местные вояки увидят мою зеленую рожу — сразу башку прострелят!
[Мастер Голода] глянул на ник несчастного и, едва сдерживая хохот, похлопал его по плечу:
— Братуха, мне кажется, тут все дело в твоем никнейме. Посмотри, как ты назвался: «[Я так кумекаю Император встать может]»!
— Наверное, Горка с Моркой из Варпа увидели твое имя, решили, что ты прирожденный предатель, и специально закинули тебя в это тело, чтоб поглумиться!
— … — игроку в маске нечего было возразить.
Пока бойцы обменивались шутками, с другого конца траншеи трусцой прибежала девушка в серой кожаной куртке.
Это была Бейли, бывшая бандитка из городка Песчаная Река.
С тех пор как пару дней назад Афу сообщил ей, что ее кузен Цзя Мэй поднял восстание и сверг власть аристократов в Песчаной Реке, Бейли словно заново родилась. Она прямо-таки расцвела.
К тому же Афу частенько делился с ней своим пайком питательной пасты, благодаря чему ее впалые щеки наконец округлились и покрылись здоровым румянцем.
— Афу! — Тяжело дыша, подбежала Бейли. — В тыловой штаб прибыли старшие офицеры. Требуют тебя к себе.
Афу поднялся, отряхнул налипшую на штаны грязь:
— Веди.
Пройдя по извилистым ходам сообщения, они вскоре вышли к относительно безопасному блиндажу, у которого их поджидали несколько военных в безупречно отглаженной форме.
Впереди стоял тучный генерал, командующий этим сектором обороны, а рядом с ним — тот самый суровый комиссар, который когда-то лично повысил Афу.
Генерал был изрядно упитан. Несмотря на мундир, лицо его оставалось гладким и белым, без малейших следов окопной жизни.
Сразу видно — штабной выскочка, получивший теплое местечко благодаря связям в Дворце Губернатора.
Впрочем, будучи доверенным лицом губернатора в армии, в вопросах снабжения и расстановки сил он худо-бедно разбирался.
Афу шагнул вперед, вытянулся в струнку и лихо отдал честь:
— Здравия желаю, господин офицер!
Толстый генерал втянул выпирающее брюхо, окинул Афу оценивающим взглядом и натянул на лицо благожелательную улыбку.
— Сержант, мне докладывали о ваших подвигах, и я лично ознакомился со списком уничтоженных вами врагов. Вы отличный малый.
С этими словами генерал даже снизошел до того, что сделал шаг вперед и бережно смахнул комок грязи с плеча Афу.
При этом он покосился на стоявшего рядом с каменным лицом комиссара, словно хвастаясь своим умением располагать к себе простых солдат.
— К тому же в последние дни вы проявляете себя все лучше. Вы и ваши земляки делом доказали всем свою доблесть!
Достав из кармана новенький знак различия, генерал протянул его Афу:
— От имени Дворца Губернатора я присваиваю вам звание младшего лейтенанта! Так держать, сынок!
Афу изобразил на лице неописуемый восторг, хотя в душе все прекрасно понимал.
«Этот жиртрест с комиссаром явно на ножах. Комиссар представляет несгибаемую гвардию Астра Милитарум, а генерал — шкурные интересы губернатора. Вот и пытается переманить на свою сторону толковых окопников прямо перед носом у политрука».
Но поскольку в здешней иерархии именно толстяк формально оставался главным, Афу зычно гаркнул:
— Рад стараться, господин генерал! Во славу Бога-Императора!
Едва эта комедия с награждением подошла к концу, как…
— WAAAAAGH!!
Над бескрайней пустошью перед окопами вновь пронесся леденящий душу орочий боевой клич.
И на этот раз рев был куда яростнее, плотнее и безумнее, чем когда-либо прежде!
В ту же секунду позади позиций загрохотали тяжелые орудия Астра Милитарум, сотрясая землю частыми залпами.
— Вражеская атака! Всем в штаб! — Лица офицеров мгновенно побледнели. Забыв про церемонии, они под прикрытием охраны бросились наутек в сторону безопасного подземного бункера.
Лишь комиссар в черной шинели перед уходом понимающе кивнул Афу.
Афу развернулся и припустил обратно к позициям.
Схватив лежащую на мешках с песком стандартную лазвинтовку, он заорал в чат легиона:
— Мужики, подъем! Оружие к бою! Похоже, опять эти зеленые мешки бегут подставляться под наши выстрелы!
Орки обычно наступали без всякой тактики — просто перли гурьбой напролом.
Для ветеранов из «Руки Бога», которые месили тут грязь уже месяц, подобное зрелище стало привычным рутинным делом.
Обычно сценарий был прост:
Когда орда подходила ближе, Афу, как самый прокачанный боец, хватал топор и бежал вызывать на дуэль орочьего ноба, ведущего отряд.
Стоило Афу размозжить нобу башку, зеленокожие теряли управление, и остальные игроки спокойно расстреливали дезориентированных орков-парней из укрытий.
Этот рубеж находился на возвышенности и не считался ключевым направлением удара.
Поэтому, кроме редких набегов хлипких банок-убийц под управлением гретчинов, тяжелой техники врага здесь почти не видели.
Однако, когда дым на горизонте немного рассеялся и передовые отряды орков подошли ближе, Афу прильнул к биноклю, и глаза его полезли на лоб.
— Мать твою за ногу! — Вырвалось у него.
В этот раз даже к их заброшенному флангу зеленокожие пригнали прорву бронетехники!
Помимо целых банд банок-убийц, вдали, взрывая грязь гусеницами, с диким ревом ползли грубо сваренные, утыканные шипами тяжелые бомбовозы меков.
Но самое страшное двигалось позади них.
Огромная, высотой с четырехэтажный дом, стальная махина покачивалась при ходьбе, заставляя землю содрогаться. Изрыгая клубы черного дыма, этот грохочущий колосс медленно, но неумолимо катился прямо на их окопы.