Глава 113 «Ушотан»
Двадцать четыре часа спустя.
Генетическая лаборатория на третьем подземном уровне Убежища.
С глухим шипением гидравлики, стравливающей воздух, створки огромной капсулы выращивания медленно поползли в стороны.
Белый конденсат повалил из-под металлического основания, густым туманом застилая пол.
Тяжелая, покрытая старыми мозолями ступня, казавшаяся отлитой из стали, уверенно ступила на плиты.
Из клубов пара вышел Ушотан, верховный командир IV легиона Громовых Воинов.
Он опустил взгляд и посмотрел на свои ладони.
Мучительная, въевшаяся в самые кости боль от распада геносемени, терзавшая его целое тысячелетие, исчезла без следа.
Кожа, которая уже начала сереть и отмирать, вновь налилась пугающей силой и жизненной энергией.
Кармен быстро шагнул вперед и набросил на плечи старого командира просторный серый плащ.
— Командир. Вы наконец-то пришли в себя, — негромко произнес он.
Сдерживая подступающие слезы, Кармен коротко и ясно доложил о том, что произошло за это время, и о том, как они вышли на Убежище.
Ушотан слушал молча.
Когда доклад был окончен, в лаборатории воцарилась тишина.
Лишь спустя долгое время Ушотан тяжело вздохнул.
Он поднял голову, скользнул взглядом по застывшей в стороне каменной женщине Хун с ее холодным, безучастным лицом, и наконец остановился на Корви, облаченном в красную силовую броню.
Этот ветеран, чье имя когда-то гремело на полях сражений Войн Объединения, сделал широкий шаг к Корви.
Он не стал опускаться на одно колено, как это сделал Кармен, а вытянулся во весь рост, сжал правую руку в кулак и с силой ударил себя в левую грудь, отдавая древний воинский салют Терры.
— Лорд Администратор, — его голос прозвучал глухо, но веско. — Кармен уже ввел меня в курс дела. Вы подарили мне новую жизнь, и эту милость я, Ушотан, буду помнить до конца своих дней.
Он немного помолчал и продолжил:
— …Я готов принести кровную клятву и с этого дня служить вам. У меня богатый опыт личного участия в боях, но как командир Легиона я в первую очередь силен в маневренной войне крупных соединений.
Услышав это, Корви в душе просто возликовал.
Ведь именно в таких высококлассных тактиках сейчас острее всего нуждалось Убежище!
Хоть Четвертое Бедствие и обладало сокрушительной силой, воевали игроки как неуправляемая толпа, полагаясь лишь на хаотичный микроконтроль и безумный натиск.
Если бы действиями этой орды руководил первоклассный генерал регулярной армии, разрушительная мощь игроков вышла бы на совершенно иной уровень!
— Вот и отлично! С твоей помощью мы горы свернем, — Корви с предвкушением потер ладони. — А как же остальные твои старые братья? Зови их всех сюда, нечего тянуть! Хун вылечит их от генетического недуга, и дело с концом. Вступите все вместе в Убежище, будем жить припеваючи!
Однако Ушотан решительно покачал головой.
— Прошу прощения, Лорд Администратор, но моя присяга — это лишь мое личное решение. Оно не касается моих братьев.
Взгляд Ушотана потускнел, в нем промелькнула глубокая, затаенная настороженность: — …Я категорически против того, чтобы другие Громовые Воины вступали под ваши знамена. Более того, я сделаю все, чтобы помешать им совершить эту глупость.
Корви нахмурился:
— Почему? Ты хочешь, чтобы они просто ждали смерти?
— Не ждали смерти, а избежали повторения былых ошибок, — ледяным тоном ответил Ушотан, и в его голосе зазвучала обида, которую не способна была сгладить даже тысяча лет. — В свое время мы пролили последнюю каплю крови за того человека. И каков итог? Как только мы перестали быть полезными, нас ждала безжалостная бойня и зачистка!
— …В глазах тех, кто наделен высшей властью, мы всего лишь инструмент, который можно выбросить в любой момент. Я не допущу, чтобы мои братья снова стали расходным материалом в чьей-то борьбе за господство над галактикой.
Ушотан посмотрел прямо в глаза Корви.
Тот в ответ лишь мысленно вздохнул.
«Да уж, старик так сильно обжегся на службе у Императора, что заработал тяжелейшую психологическую травму».
Впрочем, Корви не стал злиться.
Он отбросил свое привычное легкомыслие и шутливый тон, и его лицо приняло необычайно серьезное выражение.
Глядя на Ушотана, он произнес те самые слова, которые когда-то сказал железному человеку 73:
— Командир, однажды я сказал своему управляющему — искусственному интеллекту из железных людей — одну простую вещь.
Голос Корви звучал ровно и твердо: — …Я считаю, что все, будь то наделенный самосознанием робот или выращенный клон, должны обладать теми же базовыми правами, что и чистокровные люди. Но и обязанности они должны нести равные.
— …Каждый из них — самостоятельная живая душа, а не вещь или расходный материал. Будь то древние каменные или железные люди, будь то вы, космодесантники, или мутировавшие абхуманы на поверхности. Любой, кто разделяет это убеждение, найдет в Убежище «Искра» равное отношение ко всем.
Эти слова полностью противоречили доктрине абсолютного превосходства человечества, которой следовал Империум Человечества. Впрочем, там под человечеством понимался весь вид в целом, а вовсе не отдельная личность.
В конце концов, пропасть между верхушкой и низами была шире, чем между человеком и диким зверем. Разве могли Верховный Лорд и несчастный рабочий считаться равными?
В глазах Ушотана промелькнуло удивление.
Однако он прожил слишком долго и повидал слишком много, чтобы так просто поверить в красивые речи, а потому лишь покачал головой.
— Я вижу, что вы стремитесь возродить идеалы древней федерации и сплотить вокруг себя всех, кого возможно, — со вздохом произнес Ушотан. — Это достойная цель, и ваши помыслы велики. Но мы, старые солдаты, слишком устали от предательств. Мы больше не хотим быть втянутыми в чужие войны.
— …Я знаю, что если сейчас разбудить моих братьев и рассказать им о моем решении, они без колебаний пойдут за мной и присягнут вам. Но я не позволю им этого сделать. Моя служба вам — это плата за мое спасение, и она касается только меня.
Кремень, а не человек.
Поняв, что переубедить ветерана не удастся, Корви не стал настаивать.
В конце концов, получить в свое распоряжение первоклассного генерала и опытного Кармена — это уже огромная победа.
Что же касается остальных Громовых Воинов — пусть будет так, как они хотят.
Когда игроки поднимут еще несколько десятков уровней, их боевая эффективность окажется ничуть не хуже.
— Что ж, каждому свое, — великодушно отмахнулся Корви. — Но двери Альянса «Искра» всегда открыты для вас. В нашем союзе всегда найдется место для ваших братьев.
Лицо Ушотана дрогнуло, он не стал возражать.
Уже у самого выхода Корви посмотрел в спину уходящему гиганту и негромко добавил:
— И последнее, командир. Я все же должен вас предостеречь.
— …В эту проклятую эпоху вихрь войны поглотит всё. Никому не удастся отсидеться в стороне. Вы можете быть разочарованы или полны страха, но когда этот вихрь закружится над вашими головами, вам лучше иметь силы, чтобы ему противостоять.
Ушотан на мгновение замер.
Он долго молчал, так ничего и не ответив, а затем вместе с Карменом скрылся за дверями лаборатории.
…
Несколько дней спустя.
Наземный лагерь Убежища.
Утреннее солнце заливало своими лучами бескрайнюю солончаковую пустошь.
Легкий ветерок доносил прохладу, и от открывающегося вида захватывало дух.
Райн тыльной стороной ладони вытерла пот со лба.
Рядом шла ее младшая сестра Вилоу, а за ними следовала внушительная толпа местных жителей, добравшихся сюда из разных уголков пустошей.
Сжимая в руках портативные электрические жнецы, они гурьбой направлялись к полям, раскинувшимся к востоку от лагеря.
Окружающий мир менялся так стремительно, что Райн порой казалось, будто она видит сон.
Широкая и ровная бетонная дорога убегала к самому горизонту.
По обе стороны от нее простиралась уже не голая, выжженная радиацией пустыня, а колыхалось бескрайнее золотое море колосьев.
Это была знаменитая «Золотая Пыль–1».
Настоящее чудо агрономии.
Эта пшеница не требовала ни полива, ни удобрений — достаточно было бросить семена в землю, и уже через несколько дней можно было собирать богатый урожай.
Да и урожайность поражала воображение: зерен с одного только колоса, перетертых в муку, хватало, чтобы досыта накормить взрослого человека!
Единственным, но крайне опасным недостатком этой культуры были ее листья — жесткие и острые как бритва. При малейшей неосторожности они могли полоснуть по коже так, что рана доходила до кости.
Но буквально пару дней назад эта проблема была решена.
Та самая приветливая женщина, которая вечно возилась со швейной машинкой, бесплатно сшила для всех защитные комбинезоны красного цвета. Материалом послужили волокна демонического гриба, которые игроки охапками таскали из пещеры на востоке.
В одежде из этой прочной грибной ткани можно было совершенно не опасаться острых листьев.
— Вилоу, ты как? — Райн обернулась и с тревогой посмотрела на сестру.
В последнее время с девочкой творилось что-то неладное.
Лицо ее оставалось бледным, почти прозрачным, а взгляд постоянно блуждал где-то далеко.
Но еще более странным было то, что стоило кому-то из переселенцев подойти к Вилоу поближе, как у них без всякой причины начинала кружиться голова, подступала тошнота и слабость.
Теперь люди старались держаться от нее подальше.
— Все хорошо, сестренка, — выдавила из себя слабую улыбку Вилоу, хотя ноги ее заметно подкашивались.
Райн прикусила губу и крепче сжала ладонь сестры.
Помимо простого выживания на пустошах, в ее сердце жило горячее желание: она страстно хотела стать такой же начитанной и знающей, как те солдаты из лагеря, и получить возможность прикоснуться к великим знаниям.
Вскоре группа подошла к краю поля.
Вдали какой-то мужчина верхом на огромной мутировавшей птице неторопливо объезжал угодья. За ним по пятам следовала целая стая попискивающих птенцов поменьше.
Райн не понимала слов странной песенки, которую напевал всадник, но по его лицу было видно, что он абсолютно счастлив и радуется богатому урожаю.
— Ну же, принимаемся за работу! Пока солнце не припекло, нужно все собрать! — Скомандовала Райн.
Раздалось ровное жужжание электрических жнецов.
Острые зубья без труда перерезали жесткие стебли.
Люди ловко вязали скошенные снопы и аккуратно складывали их вдоль межи, ожидая, когда приедет гусеничный транспортер.
К полудню жара стала невыносимой.
Сбор пшеницы закончился, зерно обмолотили и отвезли на мельницу лагеря, превратив в тончайшую белую муку.
Закончив с тяжелой утренней работой, Райн взвалила увесистый мешок на свое худое плечо и, стиснув зубы от натуги, побрела в сторону жилых кварталов.
Эту огромную территорию Администратор лично назвал гарантийной зоной.
Дома здесь собирались на скорую руку из готовых бетонных блоков.
Жилье было тесным, а стены пропускали любой шум, но это все же была крыша над головой, защищающая от непогоды, и давали ее совершенно бесплатно.
Здесь расселяли многочисленных беженцев, которые только прибыли в Альянс и еще не успели обзавестись собственным делом.
Особенно много тут было женщин из городка Песчаная Река на юге, и многие из них были на последних месяцах беременности.
Сами сестры жили в другом месте.
Они принесли этот мешок муки специально для одной из местных будущих мам, чтобы та могла восстановить силы перед родами.
— Уф… уф… — тяжело дышала Райн. Лямка мешка больно врезалась в плечо.
Нога скользнула по пыльной земле, и девочка едва не покатилась кубарем.
Но вдруг тяжесть на плечах мгновенно исчезла.
Мешок муки весом добрых двадцать пять килограммов кто-то легко подхватил одной рукой прямо на лету!
Райн в изумлении обернулась.
Рядом стояла высокая, крепко сбитая девушка-солдат. Она держала мешок с мукой так непринужденно, словно это был пук сухой травы.
— Эй, малая, если тяжело — не надрывайся! Давай помогу! — Весело крикнула мускулистая воительница, сверкнув белозубой улыбкой.
Райн не поняла ни слова из этой быстрой чужой речи, но открытая улыбка и протянутая рука помощи говорили сами за себя.
На пустошах бескорыстная доброта была величайшей редкостью.
Райн благодарно кивнула и на ломаном языке лагеря тихо произнесла:
— Спасибо!
Она взяла Вилоу за руку и пошла вперед, указывая дорогу.
Сильная воительница с мешком на плече шагала следом. На перекрестке они разминулись с парнем-солдатом, который лениво сидел на обочине дороги.
— Здорово, [Голубь-Орел]! Опять местным помогаешь за копейки? — Окликнул ее тот. — За эти задания хоть очки вклада дают? Крохи же небось.
— Ничего ты не понимаешь! Это называется максимальное погружение в мирную профессию! — Фыркнула в ответ воительница.
— Ну, как знаешь. Ладно, я в офлайн, пойду доставку еды закажу, а то в животе уже урчит, — парень помахал рукой.
— Давай, до завтра! — С улыбкой отозвалась девушка.