Глава 104 «Лицом к лицу со старым хрычом»
На официальном форуме «Warhammer 40KOL» тема под названием «Репортаж о полном уничтожении группы в подземельях Песчаной Реки! Как вообще воевать с псайкерами?» стремительно взлетела в топ просмотров.
Автором публикации был не кто иной, как [Истинный фанат Икуня], которого только что мгновенно убили и выбросили из игры.
— В общем, дело было так, — изливал он душу в теме, строча огромные абзацы текста и буквально захлебываясь слезами от обиды. — Этот седобородый старик — определенно босс самого высокого уровня из всех, кого мы до сих пор встречали в этой игре! Жалкие искорки [Огненного Кулака] по сравнению с его мощью — просто карманная зажигалка!
— …У этого деда мало того что есть пси-барьер, блокирующий любые физические пули, так ему даже заклинания читать не надо! Он просто зыркнул на нас — и в ту же секунду высвободил жуткую ударную волну колоссального радиуса поражения! Против этой идеалистической магии у нас на данном этапе вообще нет никаких средств физического противодействия!
В самой теме ответов пока было немного — в конце концов, подавляющее большинство игроков сейчас вовсю рубилось на сервере.
Однако нашлось несколько авторитетных диванных экспертов, глубоко изучивших лор Warhammer, которые дали вполне здравые оценки.
— Хей, высокоранговые псайкеры в мире Warhammer изначально и были такими имбовыми. Они черпают энергию напрямую из Варпа, искажая законы реальности. Против такого противника обычным людям ловить нечего, сколько бы их ни было — чистой воды самоубийство. Если только у вас самих нет более сильного псайкера, чтобы противопоставить силу силе.
— Поддерживаю предыдущего оратора, — добавил другой комментатор. — В такой ситуации вам позарез нужна Сестра Безмолвия! Эти прирожденные бездушные парии, несущие в себе ауру подавления псайкеров, — единственная реальная гроза для подобных колдунов!
[Истинный фанат Икуня] бессильно ответил:
— Да все я понимаю. Но где мне сейчас взять Сестру Безмолвия? Короче, обстановка в подземелье городка Песчаная Река сейчас крайне скверная. Этот старик использует колоссальный объем негативных эмоций, порожденных бунтом во всем поселении, чтобы взломать какой-то загадочный мозг! Мы к нему даже подойти не можем!
…
Убежище «Искра», первый главный командный пункт.
Корви сидел перед монитором и изучал присланный игроком [Истинный фанат Икуня] боевой отчет вместе с обсуждениями на форуме. Его брови сошлись у переносицы.
За ситуацией в городке Песчаная Река он, разумеется, непрерывно следил через системную панель управления.
Как-никак, это был стратегически важный опорный пункт с населением более ста тысяч человек, да еще и с крупным прометиевым заводом.
Если удастся взять его под надежный контроль, это принесет убежищу колоссальную пользу во всех отношениях.
Поначалу все шло довольно гладко.
Цзя Мэй во главе повстанцев успешно ликвидировал главную опухоль — Банду Песчаных Змей, а [Легион Плети] ураганным огнем зачистил внешние рубежи от личной гвардии аристократов.
Все продвигалось строго по плану.
Но во время штурма Черной Башни случилась грандиозная осечка.
Эта кучка благородных ублюдков умудрилась прямо на месте поддаться скверне и призвать демонетку Слаанеш!
«Благодаря тому что у игроков под руководством [Наруками] не только мозги работают как-то набекрень, но и огневой мощи оказалось предостаточно, они вовремя выжгли все прометием. Иначе эта чертовщина переросла бы в полноценный разрыв Варпа».
«И что в итоге? Стоило только потушить один пожар, как из-под земли вылез еще более крутой скрытый босс?»
Культист-псайкер, способный в одно мгновение стереть с лица земли двадцать до зубов вооруженных бойцов Четвертого Бедствия.
Честно говоря, даже если бы сам Корви в силовой броне вышел против двух десятков игроков, он не был уверен, что справился бы так легко.
Сила этого старика определенно вышла на крайне опасный уровень.
«Чтобы разобраться с этой тварью, надежнее всего было бы отозвать [Огненного Кулака] и того псайкера из Братства Стали, чтобы побить магию магией, — Корви прикинул расклад сил. — …Но они сейчас чертовски далеко, на северо-западном перевале, фармят зеленокожих. Пока они доберутся сюда на своих колымагах, ловить уже будет нечего!»
Старик вовсю использовал негативные эмоции десятков тысяч людей для проведения ритуала.
Если дать ему спокойно завершить церемонию такого масштаба, последствия будут совершенно непредсказуемыми.
У культистов вечно мозги набекрень, черт знает, вдруг он призовет сюда какую-нибудь тварь класса судного дня?
— Нельзя больше ждать. Придется отправиться самому, — Корви поднялся на ноги, однако здравый смысл у него все же присутствовал.
Идти напролом против высокорангового псайкера — чистое безумие.
— Семьдесят третий! — Крикнул Корви.
Мигнул красный свет, и в командный пункт тяжелой поступью вошел СШК–73.
— Создатель, какие будут приказания?
— В подземелье под Песчаной Рекой объявился сильный культист-псайкер, который проводит масштабный ритуал призыва. Игроки не справились, их группу полностью уничтожили, — Корви сразу перешел к делу. — Есть ли в твоей базе данных какие-нибудь физические способы противодействия псайкерам?
Оптический сенсор СШК–73 мигнул, мгновенно выдав решение:
— Согласно записям, вы можете взять с собой комплект чернокаменной матрицы. Ее развертывание создаст небольшое поле тишины. Чернокамень способен эффективно блокировать энергию Варпа.
Глаза Корви азартно блеснули:
— Точно! Как я мог забыть про те запасы чернокамня!
— Накинь какое-нибудь человеческое пальто, чтобы не бросаться в глаза. Бери столько чернокамня, сколько нужно для создания поля, и выдвигаемся!
Спустя несколько минут.
Корви облачился в свою броскую тяжелую силовую броню пожарного модели G–22 III, сжимая в руке боевую алебарду.
Он поудобнее перехватил укутанного в серое пальто железного человека СШК–73, взвалив его на плечо, словно тяжеленный мешок с песком, и стремительно выбежал из убежища, направляясь на юг, к городку Песчаная Река.
Собственные физические показатели Корви уже прошли начальную стадию аугментации, а с учетом колоссального усиления от силовой брони он развил скорость спортивного суперкара.
Примерно через сорок минут.
Опустилась глубокая ночь, на пустоши свирепствовал радиационный шторм.
Корви остановился за полуразрушенным песчаным холмом в нескольких сотнях метров от северных ворот городка Песчаная Река.
Он аккуратно опустил на землю СШК–73, чей металлический каркас изрядно натрясся по дороге, и через прибор ночного видения в шлеме принялся разглядывать полыхающее вдали поселение.
— Соваться туда наобум явно не стоит, — Корви прекрасно понимал степень риска. — Неизвестно, завершил ли этот псайкер свой ритуал. Игроки после смерти могут возродиться, а если меня размажет с одного удара, то это уже навсегда.
— Семьдесят третий, оставайся у этих ворот. Найди укромное место и разверни чернокаменное поле тишины. Сколько времени тебе понадобится?
СШК–73 уже начал доставать блоки чернокамня из закрепленного на спине специального металлического контейнера:
— Формула построения этой матрицы мне досконально известна. Потребуется тридцать минут.
— Хорошо, тогда ждем здесь, — Корви крепче сжал боевую алебарду.
В это же самое время.
Подземелье Песчаной Реки, алтарь в глубине торгового рынка.
Высохший старик с длинной белой бородой прекратил свое резкое, режущее слух бормотание.
Его мутные белесые глаза в упор уставились на серебристый светящийся мозг, помещенный в хрустальный сосуд в его руках.
— Похоже, беспорядки наверху… кто-то очень быстро взял под контроль, — старик почувствовал, как поток негативных эмоций, которыми он подпитывался, начал стремительно иссякать. Его лоб прорезали глубокие морщины. — Это не входило в мои планы. Отчаяния и гнева смертных оказалось недостаточно, чтобы сходу взломать защиту этой священной реликвии.
Перед лицом внезапной неудачи этот высокоранговый еретик проявил поразительное хладнокровие.
— Оставаться здесь дальше неразумно.
Он не колебался ни секунды. Легкий взмах иссохшей руки — и…
Бум! Бум! Бум!
В один миг по всему святилищу невидимая ментальная сила разорвала несколько тысяч стеклянных колб, в которых плавали мозги обычных людей!
Остатки органики превратились в отвратительное месиво, которое вместе с осколками стекла хлынуло на пол.
Замести все следы.
Старик бережно опустил хрустальный сосуд с серебряным мозгом в неприметный серый холщовый мешок и закрепил его на поясе.
Он даже не взглянул на лежащие на полу двадцать тел игроков, развернулся и зашагал прочь по коридору.
Выбравшись на поверхность, он обнаружил, что выстрелы на улицах уже почти стихли.
Бойцы Народного Ополчения вместе с игроками наводили порядок, разоружая уцелевших солдат.
Старик поднял голову, бесстрастно взглянув на Черную Башню, из окна шестнадцатого этажа которой все еще валил густой черный дым.
Он набросил на голову глубокий капюшон, скрыв свое иссохшее лицо. Прикинувшись обычным бродягой, в панике спасающимся от ужасов войны, он растворился в ночной темноте и направился прямиком к Северному кварталу, к городским воротам.
За холмом за пределами города.
СШК–73 продолжал кропотливо собирать сложную чернокаменную матрицу.
Прошла только половина времени.
Корви лежал на песчаном склоне, внимательно отслеживая перемещения игроков в городе через интерфейс терминала.
Внезапно.
На самом краю зоны видимости его тепловизора появилась одинокая фигура.
Сухощавый старик в глубоком капюшоне спокойно прошел сквозь полуразрушенные северные ворота и направился в глубь пустоши.
Будь сейчас день, Корви даже не обратил бы внимания.
На пустошах полно бродяг.
Но сейчас была глухая ночь!
К тому же бушевал радиационный шторм!
Беззащитный старик без какого-либо оружия ни за что на свете не покинул бы безопасные городские стены в такое время, не будь у него на то крайней необходимости.
Да и походка этого деда… Он хоть и шел шаркающим шагом, но длина каждого его шага была удивительно одинаковой — ни намека на панику, свойственную беженцам.
А из-под капюшона свисала приметная белая бородка.
Сердце Корви бешено екнуло.
«Твою мать… Неужели такое совпадение? Мы столкнулись нос к носу с виновником торжества?»
В этот самый момент старик, похоже, тоже что-то почувствовал.
Он резко замер, повернул голову и уставился своими мутными белесыми глазами прямо на песчаный холм, где затаился Корви.
Взгляд старика пронзил ночную тьму, безошибочно выцепив массивную фигуру Корви в силовой броне.
Но в его глазах не было и капли страха — только безграничное отвращение.
— От тебя исходит запах, который вызывает у меня глубокое омерзение, — разнесся по ветру скрипучий голос старика.
Он медленно поднял свободную левую руку и ткнул сухим костлявым пальцем в сторону Корви!
— Мочи его! — Взревел Корви.
Практически одновременно с этим броневые пластины на плече СШК–73 разошлись, наружу выдвинулся многоствольный пулемет и обрушил на старика шквал свинца, озаряя темноту яркими вспышками.
Корви тоже не стал церемониться.
Вся его мускулатура выдала колоссальное усилие, двигатели силовой брони взревели на полную мощность.
Словно тяжелый бронепоезд, сжимая обеими руками боевую алебарду, он с оглушительным свистом ринулся вниз с холма прямо на старика!
В мыслях Корви неистово молился: «Хоть бы эта силовая броня имела хоть какую-то защиту от пси-воздействия!»
Однако суровая реальность быстро расставила все по местам.
Град пуль, выпущенный СШК–73, на расстоянии трех метров от старика словно врезался в невидимый, искажающий пространство барьер и мгновенно превратился в металлическую пыль.
А мчавшийся на полной скорости Корви почувствовал, будто со всего маху протаранил монолитную прозрачную стену.
Бабах!
Разрушительный импульс колоссальной силы мгновенно рванул на груди Корви!
Ему показалось, будто по всем его внутренним органам разом ударили огромной кувалдой. Нахлынула дикая, пронизывающая боль.
«Дело дрянь! Переоценил свои силы!»
К горлу подкатил солоноватый привкус, и Корви брызнул кровью прямо на смотровое стекло шлема изнутри.
Его массивное тело отбросило назад метров на пять, и он тяжело рухнул на песок.
Старик посмотрел на поднимающегося на ноги Корви, и в его глазах промелькнуло удивление.
— О? Принял на себя мой пси-удар и остался жив?
Старик слегка прищурился.
Он снова поднял левую руку, целясь в Корви.
Но на этот раз его губы зашевелились с невероятной скоростью, зашептав слова сложного, зловещего заклинания!
Воздух вокруг него начал яростно вибрировать, а на кончиках его пальцев стала концентрироваться разрушительная пси-энергия, которая была в десять раз мощнее предыдущей!
Корви прекрасно понимал, что убежать уже не получится.
Он с трудом сглотнул скопившуюся во рту кровь, его глаза налились багрянцем:
— Да пошел ты! Сдохну, но заберу с собой!
Стиснув зубы и собрав последние крохи сил, Корви снова, подобно пушечному ядру, ринулся на старика!
В этот же миг старик завершил свое чтение.
— Сгинь, букашка.
Искаженная фиолетовая буря пси-энергии, способная разорвать на части что угодно, устремилась прямо в лицо Корви!
И в эту долю секунды, на самом краю между жизнью и смертью…
Из потайного кармана Корви вдруг вырвался ослепительный, чистейший золотой свет!
Этот амулет!
Тот самый белый кулон, который не так давно повесила ему на шею Сестра Безмолвия, а Корви, посчитав его бесполезным, просто сунул в карман штанов!
Это золотое сияние, несущее в себе силу абсолютного отторжения энергии Варпа, мгновенно развернуло перед Корви невидимый защитный купол.
Бум!
Фиолетовая пси-буря ударилась о золотой барьер и с шипением, будто снег на раскаленной плите, мгновенно испарилась, рассеявшись без следа.
— Невозможно!
В мутных глазах старика впервые отразился дикий, первобытный ужас.
Корви не имел ни малейшего понятия, что за чертовщина произошла у него в кармане, но он четко понимал: это его единственный шанс!
— Сдохни!
Пользуясь тем, что старик получил сильнейшую ментальную отдачу и буквально оцепенел от страха…
Корви сделал один мощный шаг вперед, и его боевая алебарда, несущая в себе всю тяжесть доспеха, с легкостью пробила череп старика, словно гнилой арбуз!
Хрусь!
Белое мозговое вещество вперемешку с кровью брызнуло во все стороны.
Обезглавленное тело старика повалилось навзничь.
Опасаясь, что у этого старого хрыча припасены еще какие-нибудь посмертные проклятия, Корви подскочил ближе и со всей дури трижды обрушил алебарду на тело, пока верхняя половина трупа не превратилась в бесформенное месиво. Только тогда он остановился.
— Фух… Ха-а…
Корви откинул смотровое стекло шлема и принялся жадно хватать ртом воздух. Спина его была насквозь мокрой от холодного пота.
СШК–73 тяжелой походкой подошел к нему из-за холма.
— Значит, это и есть энергия Варпа? — Оптический сенсор робота замигал с исследовательским интересом. — Похоже, она способна напрямую изменять локальные физические константы, что гораздо более примечательно, чем чистый расчет данных! Если бы мы могли направить эту энергию в научное русло…
— Слышь, приятель, — раздраженно оборвал его Корви. — Меня тут чуть на куски не порвали! Ты можешь сказать хоть пару слов нормального человеческого сочувствия?
СШК–73 на мгновение замолчал.
Его голосовой модуль, видимо, лихорадочно перебирал базу данных в поисках подходящих фраз. Наконец он выдал деревянным, пародирующим манеру игроков голосом:
— Ну ты же не сдох?
— Будь ты человеком, я бы тебе врезал!
Корви не стал тратить силы на пререкания с язвительным искусственным интеллектом.
Его внимание привлек серый мешок, выкатившийся из-под обломков тела старика.
Он подошел ближе и кончиком алебарды подцепил край ткани.
Внутри лежал стеклянный цилиндрический сосуд, укрепленный вставками из какого-то неизвестного металла.
Внутри колбы в прозрачной жидкости безмятежно плавал мозг.
Но структура этого мозга была совершенно уникальной — он совсем не походил на органическую плоть. Его поверхность переливалась тончайшим серебристым металлическим блеском, словно это было произведение искусства, отлитое из жидкого металла.
— Это еще что за хрень? — Только и успел подумать Корви, собираясь повернуться к СШК–73.
Пик!
Терминал Корви внезапно завибрировал.
На экране высветилось системное уведомление:
[Выполнено испытание: Спасение каменного человека!]
[Награда за задание: 6000 очков ядра!]
Корви ошарашенно уставился на серебристый мозг в стеклянном сосуде, шумно выдохнув сквозь зубы:
— Да ладно?
— Каменный человек?! И… от него остался только этот кусок мозгов?!