Глава 85. Зеленокожие
Флот пробыл в этой звёздной системе уже довольно долго, но, к сожалению, разведка не обнаружила здесь других ценных ресурсов.
Впрочем, урожай гриболюдей с лихвой окупал всю экспедицию: обильные запасы провизии были жизненно необходимы для растущего населения, которое пестовал Лукан.
Имея в своём распоряжении Рой, он мог со спокойной совестью двигаться дальше.
Через квантовый передатчик боевого крейсера Лукан отправил донесение об урожае на «Агатос». Он передал Павиану приказ: как только будут построены дополнительные корабли, тот должен прибыть и забрать готовые консервы из гриболюдей.
Сам же он, не теряя времени, направится к следующей цели.
Как только боевые крейсеры в очередной раз подтвердили координаты, флот совершил прыжок. Однако на этот раз в новой системе их ждала не планета с цивилизацией, а нетронутый мир с полноценной экосистемой. Лукан отметил его для будущего освоения.
Следующие прыжки открывали иные картины. Некоторые звёздные системы носили следы интенсивной разработки — очевидно, их опустошил тот самый флот, что и проложил этот маршрут.
Поистине, эффективность людей Золотого Века поражала: некоторые планеты оказались выпотрошены до самого ядра. Вероятно, это было необходимо для сбора ресурсов ради дальнейших исследований.
Лишь в нескольких системах по пути нашлись планеты с остатками минеральных залежей. Там Лукан приказал Керриган оставить несколько личинок зергов. Развиваясь самостоятельно, они должны были с помощью трутней начать добычу руды в ожидании транспортного флота. Это позволяло сэкономить и без того скудные человеческие ресурсы флотилии.
Путешествие в неизведанное оказалось не таким богатым на открытия, как он надеялся. Флот, составивший звёздную карту, уже собрал все сливки с огромного числа систем.
Согласно карте, всего через два прыжка они должны были достигнуть системы, где оборвался сигнал исследовательского флота.
Однако прыжок в соседнюю систему заставил всех на мостике застыть в ледяном оцепенении.
Перед ними раскинулась картина тотального уничтожения.
Планеты, расколотые неведомым оружием, дрейфовали безжизненными обломками вокруг мёртвой, погасшей звезды. Лишённая света, система тонула в неестественной тьме.
Даже по прошествии веков детекторы энергии на боевых крейсерах класса «Горгона» надрывались от предупреждающих сигналов: на поверхности планетарных осколков сохранялось огромное количество радиоактивных осадков.
Очевидно, здесь произошла битва колоссального масштаба — битва, в которой применялось оружие, способное уничтожать планеты. Атака, чьей мощи хватило, чтобы погасить звезду.
«Что же, чёрт возьми, пережил тот флот?»
Лукана пронзил холодный озноб при мысли о предстоящей разведке. Судя по следам, невозможно было понять, что здесь произошло: безумие гражданской войны или столкновение с неведомым врагом.
Но если какая-то враждебная сила и выжила, Лукан определённо не смог бы с ней справиться. Разница в технологическом уровне была бы колоссальной. Его единственным козырем оставалась технология прыжкового двигателя.
— Повелитель! Мы уверены, что стоит продолжать? — спросил со стороны Деймон, для которого безопасность была превыше всего.
— Продолжать! Раз уж мы зашли так далеко, неужели вернёмся с пустыми руками? Пусть одна «Горгона» первой войдёт в целевую систему и проверит обстановку!
Следуя приказу Лукана, один из трёх боевых крейсеров первым зафиксировал координаты и начал прыжок.
Вне зависимости от исхода, корабль должен был отправить сообщение. Если сигнал не поступит в течение долгого времени, Лукан немедленно отменит экспедицию. В конце концов, ничто не было важнее их жизней.
«Горгона» исчезла в слепящей вспышке, и Лукан в напряжении застыл на мостике.
Ответ пришёл на удивление быстро и обнадёживал.
— Повелитель! Прыжок выполнен успешно, система чиста! Аугментационные сканеры не фиксируют вражеских сигнатур! Здесь тоже следы сражения, но, в отличие от предыдущей системы, звезда цела. И мы обнаружили одну уцелевшую планету!
Услышав доклад, Лукан с облегчением выдохнул и приказал оставшимся кораблям совершить прыжок.
Детекторы всех трёх крейсеров заработали на полную мощность, пока флот направлялся к той единственной планете.
Однако, выйдя на орбиту, Лукан увидел то, чего опасался больше всего.
У этой планеты был хозяин.
— Зеленокожие?
Судя по голографической проекции, вся поверхность буквально кишела орками. Орбитальная разведка показала, что планета поделена между враждующими кланами, занятыми одной гигантской, нескончаемой дракой.
Появление зеленокожих где бы то ни было не было сюрпризом — единственная спора могла со временем породить целый клан, — но обнаружить их в таком захолустье было по меньшей мере странно.
«Может, исследовательский флот случайно занёс споры? Или на борту изначально было несколько орков в качестве подопытных?»
Однако Лукана поразило другое: орки в таком количестве ещё не «сообразили», как построить корабли и покинуть планету.
— Магос, просканируйте поверхность на предмет обломков.
По приказу Лукана флот, приблизившись к орбите, облетел планету. Вскоре техножрец представил отчёт.
На планете действительно покоились останки боевого корабля. Ударная волна от падения образовала гигантский кратер, в центре которого и лежал обнажившийся корпус.
Огромный орочий клан захватил и обломки, и кратер, превратив разбитый корабль в подобие крепости. На корпус были густо наляпаны листы ржавого металла и яркая краска. Если бы не разительное отличие стиля от орочьего, корабль было бы почти невозможно заметить.
Увидев останки, Лукан всё понял.
И хотя орки, благодаря иррациональной силе своего «Поля ВАААГХ!», способны превратить груду металлолома в пушку, транспорт или даже в гигантскую боевую крепость, у этого феномена было одно условие: они должны хотя бы в общих чертах представлять, как эта вещь работает.
Разбившийся корабль летать не мог. Никогда не видев летающих кораблей, они и не могли «сообразить», как их построить.
— Раз у них нет флота, — заключил Лукан, — то всё преимущество на моей стороне. Приказываю кораблям войти в атмосферу! Используйте бортовые орудия, чтобы истребить этих тварей и захватить обломки!
По приказу Лукана все три крейсера немедленно начали подготовку к бою. Без необходимости ублажать дух машины перед каждым выстрелом, корабли быстро вошли в состояние полной боевой готовности.
А в это время на поверхности орочьи бойзы верхом на сквигах с упоением рубились с другими бойзами из своего же клана. Поводом мог стать спор за право быть новым боссом или просто миска грибного пива.
Любой кусок ржавого железа с приделанной к нему рукоятью становился смертоносным рубилом. Многоствольная пушка, наспех собранная из металлолома, продолжала исправно стрелять, даже когда из неё вываливались детали. Всё их оружие было создано, чтобы выпустить как можно больше пуль за кратчайшее время; о точности никто не думал. Главное — стрелять быстро и много, авось в кого-нибудь попадёшь!
Драка разгоралась, и всё больше орков присоединялось к побоищу.
— ВАААГХ! Бойзы! В атаку! Р-РЕЗАТЬ!
Орочьи бойзы, разбросанные по холмам и равнинам, с упоением дрались, словно это была их утренняя зарядка. Орочье общество, вероятно, было самым честным во вселенной: они либо дрались, либо шли на драку.
Битва и смерть были для них процессом размножения. Сражаясь и погибая, они непрерывно разбрасывали вокруг споры, из которых со временем вырастали новые счастливые орочьи бойзы. В этой бойне не было ни тактики, ни стратегии. Важен был сам акт битвы.
И пока эта орава от души рубилась, флот Лукана испортил им весь праздник.
Батареи лазерных орудий и ракетные установки обрушились на них штормовым огнём. Внезапная атака с первой же секунды уничтожила огромное количество сбившихся в кучу орков.
Но, столкнувшись со смертью сородичей, выжившие орки пришли не в ужас, а в неописуемый восторг.
Здешние орки невесть сколько лет знали лишь междоусобные войны. Наконец-то появилось что-то новое, с чем можно было как следует подраться.