Глава 84: Ужасающая скорость экспансии
Исполинская Королева склонила голову перед миниатюрной Керриган.
Но, представ перед ней, Керриган преобразилась. Послушная девочка, которую знал Лукан, исчезла, уступив место истинной правительнице. Несмотря на облик пятилетней малышки, от неё исходило неоспоримое королевское величие.
Глядя на Королеву, Лукан поймал себя на мысли, что именно так и должна выглядеть истинная раса инсектоидов.
— Отныне ты правишь этой планетой от моего имени. Контролируй рост Роя, но сохраняй экологический баланс. Помогай людям отлавливать гриболюдей для фабрик, — голос Керриган не допускал возражений.
— Рой повинуется.
Получив приказ, Королева без промедления принялась за дело. Подчиняясь её воле, живая слизь хлынула во все стороны, поглощая новые территории. Каждый завоёванный метр земли питал улей потоками биомассы и энергии.
Эта биомасса и энергия тут же шли на создание новых, меньших Королев.
Рой на этой планете не нуждался в постоянном надзоре. Он развивался автономно, следуя изначальному велению Керриган.
Вернувшись на военный корабль, Лукан не стал сразу покидать звёздную систему. Наблюдая за развитием Роя, он не мог отделаться от лёгкого беспокойства.
Прошло десять дней.
Скорость экспансии Роя превзошла все ожидания. Здесь не существовало условного лимита снабжения. Тем не менее, Рою по-прежнему требовались Владыки — гигантские создания, парящие в воздухе под толстым панцирем.
Эти существа служили живыми ретрансляторами, передавая приказы Роя каждой особи вдали от улья, и одновременно вели разведку. Если в тактических симуляциях Владыка был лишь беззащитной мишенью, то здесь Лукан воочию убедился в обратном: один из них с лёгкостью разорвал грибочеловека своими передними конечностями.
Были возведены и Омуты Рождения, хранившие генетические последовательности различных видов зергов. Это позволило Рою производить наземные боевые единицы.
Из коконов один за другим вылуплялись зерглинги — проворные твари размером с крупную собаку, с острыми как бритва когтями и клыками.
Они были основной боевой силой Роя. Они были не только дёшевы в производстве — стоимость одного едва доходила до половины цены рабочего, — но и обладали совершенным генетическим кодом, делавшим их прирождёнными машинами для убийства, подобно хормагаунтам тиранидов.
По мере расширения улья зерглингов становилось всё больше. Под командованием Королевы они начали свою охоту.
Словно саранча, они неслись вперёд, сметая всё на своём пути.
Гриболюди, прятавшиеся по всей планете, не успели оправиться от людского нашествия, как на них обрушилась новая напасть — чудовищные зерги.
В этой жестокой вселенной слабым не было места. Став добычей, ты мог либо покориться, либо погибнуть. Третьего не дано.
И неважно, совершили ли они какое-то зло — их слабость сама по себе была первородным грехом. В ходе своей экспансии Империум Человечества истребил бесчисленное множество ксеносов. Их технологии и целые цивилизации стали лишь топливом для ненасытной машины Империума.
Сопротивление гриболюдей стоило Рою нескольких зерглингов, но их нескончаемый, постоянно растущий поток попросту смёл любую оборону.
Зерглинги и были задуманы как расходный материал, так что подобные потери для Роя ничего не значили. Трупы павших сородичей даже не требовалось убирать — их тут же поглощала всепроникающая слизь.
Огромное количество гриболюдей было убито и переработано. Биомасса одного из них позволяла произвести больше дюжины новых зерглингов. При такой лавинообразной скорости размножения континенты планеты вскоре кишели зергами.
Глядя на это, Лукан засомневался, правильно ли Королева истолковала приказ. Не войдёт ли она во вкус и не истребит ли гриболюдей подчистую?
Лукан взглянул на стоявшую рядом Керриган.
— Керриган, с той Королевой точно всё в порядке?
— Не волнуйтесь, отец. Это улучшенная версия Королевы, её мыслительные способности значительно расширены. Она сама выберет оптимальную стратегию, нет нужды вести её за руку.
Керриган, похоже, была абсолютно уверена в своей подданной.
И она оказалась права. Когда число зергов достигло определённой отметки, Королева приказала Рою прекратить размножение. Распространение слизи тоже остановилось, оставив нетронутой часть экосистемы для выживания гриболюдей.
Более того, боевые единицы получили приказ сгонять уцелевших в строго отведённые для них зоны. Они больше не истребляли их без разбора, а лишь контролировали популяцию, ограничив ареал обитания.
Вездесущая слизь служила Рою глазами и ушами. Стоило грибочеловеку появиться там, где не следует, его немедленно засекал ближайший Владыка, и к нему уже неслись зерглинги.
Теперь Лукан понял: Королева разводила этих гриболюдей, как скот.
Зерглинги начали упорядоченную охоту, доставляя трупы на фабрики, построенные Луканом. Культисты Генокрадов, работавшие там, нисколько не боялись этих тварей. Напротив, они начали почитать их как божественных посланников, с тем же рвением, с каким прежде поклонялись чистокровным генокрадам.
Видя, как слаженно Королева выполняет поставленную задачу, Лукан вздохнул с облегчением. С помощью зергов производство на планете было налажено. Со временем она превратится в одну гигантскую, идеально отлаженную продовольственную фабрику.
А готовую продукцию можно будет доставлять на линкорах класса «Горгона», недавно сошедших со стапелей Агатоса. К тому же, малое время перезарядки прыжкового двигателя делало транспортировку почти бесплатной.
Однако скорость развития зергов поражала. Империум Человечества, натерпевшийся от тиранидов, пришёл бы в ужас, обнаружив на своей территории подобную расу.
И это при производстве одних лишь зерглингов. Дай он Рою полную свободу, и вся звёздная система в кратчайшие сроки оказалась бы поглощена им.
Впрочем, в отличие от тиранидов, ведомых лишь голодом, эти зерги находились под полным контролем Лукана. Он мог регулировать скорость их размножения и развития. Система его не обманет.
Даже если в будущем придётся раскрыть их существование Империуму, всегда можно сказать, что это биологическое оружие, разработанное Магос Биологис. Просто их дизайн случайно получился… несколько пугающим.
А что до ереси или богохульства… этим и вовсе можно было пренебречь. Какая уважаемая фракция не грешила понемногу? Пока твой кулак тяжёл, а результат оправдывает средства, тебя могут клеймить еретиком сколько угодно — дальше слов дело не зайдёт.
Более того, статус Вольного Торговца давал Лукану право на контакты с ксеносами, а положение Живого Святого, одобренное самим Богом-Императором, придавало несокрушимой уверенности.
Что? У кого-то возникнут вопросы? Пусть только попробуют. Ещё один выпад в мою сторону — и я шепну пару слов Богу-Императору в варпе, а потом навещу их во сне.