Глава 69: Метка Смерти
Однако, несмотря на допрос Лукана, Верховный Жрец оставался невозмутим. Вперед выступили несколько культистов, несших тяжелые ящики.
Когда крышки ящиков откинули, взору предстали отрубленные головы — больше дюжины чистокровных геонокрадов. Трофеи Культа Смерти, зримое доказательство их мощи.
— Вольный Торговец, мы существуем с тех пор, как ваша Династия впервые колонизировала эту планету. Некогда мы были на борту вашего флагмана и вместе с вашими предками прибыли на Агатос.
Наша деятельность на Агатосе началась еще до возведения подулья. Каждый Вольный Торговец знал о нас. Под руководством Бессмертного Императора мы дожили до сего дня. Шли века, и всё новые последователи посвящали свои жизни служению Ему.
Мы заметили этих ксеносов с самого их появления на Агатосе. Поначалу мы не придавали им значения. Мы истребляли многих, но со временем они возвращались вновь и вновь. Мы предупреждали лорда Людвига, но он счел угрозу незначительной и предоставил охоту нам.
Но когда мы осознали, что не в силах их истребить, было уже поздно — зараза успела распространиться повсюду. Мы охотимся на тех, кто заражён ею: на рабочих, солдат и даже на аристократов, что служат под вашим началом.
Слова жреца пролили свет на донесения Ребекки. Теперь Лукан понял: те солдаты и офицеры, что были убиты Культом Смерти, пали не просто так. Культисты учуяли в них порчу.
— Как вы думаете, Вольный Торговец, где я оставил свои глаза, ноги и правую руку? Десять лет назад я повел своих ассасинов на штурм, чтобы убить первоисточник этой скверны. Мы проиграли. Это он отнял у меня конечности. И с тех пор он стал лишь сильнее.
— Вы выжили в схватке с Патриархом геонокрадов?!
Лукан по-новому взглянул на Верховного Жреца. Значит, до своего увечья этот человек был воином невообразимой силы.
— Патриарх геонокрадов… Так вот имя этого чудовища. Та битва стоила нам многих. Культ понес тяжелые потери, но мы достигли цели. Рана от моего клинка навеки вплела в его плоть касание смерти — силу, дарованную нам Бессмертным Императором. Я и сейчас чувствую его присутствие!
— Но даже если ты чувствуешь его, это бесполезно.
— Неужели вы забыли, милорд? Наш культ старше самого подулья. За прошедшее тысячелетие мы изучили его вдоль и поперек. Отстойник кишит мутантами, наиболее уязвимыми для порчи, а потому подулей — наши охотничьи угодья.
Никто не знает подулей лучше нас. Есть тайные тропы, неведомые даже ксеносам!
Прежде, имея возможность подобраться к чудовищу, мы не могли его одолеть — открытый бой не наша стихия. Но теперь здесь вы. Я видел мощь ваших воинов. Объединив силы, мы получим шанс!
Лукан взвесил его слова.
Если этот культ не был запятнан Хаосом, то ему можно верить. Их фанатичная вера была непоколебима — в таком деле они не солгут.
— Хорошо. Я принимаю ваше предложение. Мы будем сотрудничать. Но на моих условиях. Вы переходите под мой надзор, а ваши ассасины займутся подготовкой моих воинов!
— Этому не бывать, Вольный Торговец. Культ Смерти никому не поднадзорен. Мы следуем лишь воле Бога-Императора!
— Воле Бога-Императора? Тем лучше. Я — Его наместник в мире смертных. Я — Живой Святой. Повиноваться мне — значит повиноваться самому Богу-Императору!
С этими словами Лукана окутало золотое сияние — он высвободил свою силу.
При виде мощи, исходящей от самого Бога-Императора, Верховный Жрец затрепетал. Единственным способом общения с Повелителем Человечества для них было Таро Императора. Иногда Император даровал им откровения, но чаще всего молчал. Незадолго до прибытия Лукана жрец тоже вопрошал Таро. Ответом ему стала карта Мученика в прямом положении… что, несомненно, указывало на гостя.
Никогда прежде Верховный Жрец не был свидетелем истинного чуда. Он попытался встать, но искалеченное тело не повиновалось.
— Клянусь Бессмертным Императором… Я не могу принять все ваши условия, но готов пойти на уступки. Мои ассасины будут обучать ваших людей. И мы станем извещать вас, прежде чем устранить ту или иную значимую фигуру.
Лукана не вполне устроил такой ответ, но на большее он пока не рассчитывал. Запретить этим фанатикам убивать было бы для них мучительнее, чем принять смерть.
Он решил отложить этот вопрос до тех пор, пока с геонокрадами не будет покончено. Сейчас ему требовалась их помощь, чтобы уничтожить Патриарха.
Верре с облегчением вздохнул, увидев Лукана целым и невредимым.
— Милорд, с вами все в порядке?
— Вопрос решен.
Лукан протянул Верре карту. Изучив ее, тот осознал всю тщетность их предыдущих попыток блокировать подулей. Известные им входы составляли не более пятой части от их истинного числа. Сеть тайных ходов оказалась куда обширней.
Геонокрады использовали эти лазы, чтобы незаметно проникать в подулей и выбираться наружу за оружием и припасами.
— Полностью заблокируй все проходы, отмеченные на карте. И собери элиту армии Династии!
План был двояким: лобовая атака и обезглавливающий удар. Основные силы войдут в подулей через главный вход, чтобы отвлечь на себя орды гибридов. Тем временем сводный отряд из элиты Династии и ассасинов Культа Смерти, ведомый Верховным Жрецом, воспользуется тайными тропами, чтобы добраться до Патриарха и уничтожить его. Это позволит избежать полномасштабной бойни и сберечь армию.
Подулей был почти полностью зачищен, и Лукан приказал собрать все мины «Черная Вдова» — они еще сослужат свою службу.
Завершив планирование, Лукан вернулся в Район Шпиля. Он отдал приказ Павиану: приостановить производство осадных танков и переключить все мощности Завода на изготовление мин «Черная Вдова».
Кроме того, последняя вылазка показала, что керамитовые доспехи против чистокровных геонокрадов не прочнее картона.
Нужна была броня прочнее. Лукан приказал техножрецам сорвать с петель адамантиевую дверь сокровищницы. Все адамантиевые трофеи, хранившиеся там, тоже пошли в переплавку на создание новых боевых скафандров.
Лукану нужен был отряд, способный выдержать удар и удержать строй. Полученного металла едва хватило на тридцать комплектов брони.
Лукан невольно подумал о Вратах Вечности в Императорском Дворце на Терре. Они ведь целиком из адамантия. Сколько же доспехов можно было бы выковать, разбери он те врата…
Тем временем Верре, следуя приказу, отбирал из армии самых преданных и сильных воинов.
После тщательного отбора из разных подразделений была сформирована тысяча лучших. Все они происходили из семей, что веками служили Династии и остались верны ей во время мятежа. Обычно эти солдаты служили костяком своих отрядов, их офицерами. Каждый прошел генетическое усиление, и теперь их всех собрали воедино.
Но одной преданности было мало. Им предстояло доказать свою силу в бою, заслужить свое место. И лишь затем этим лоялистам предстоял новый отбор.
Тридцать лучших из них ждало новое усиление. Династия потратит целое состояние на передовые технологии генной аугментации и лучшие импланты, которые только можно было достать, выменяв их у Адептус Механикус за баснословную цену.
В итоге их мощь многократно превосходила силу обычных солдат. Прежние гвардейцы Людвига были отобраны как раз из их числа. Жаль, что все они сгинули из-за его глупости — невосполнимая потеря для Династии.
Их физические данные также идеально подходили для адамантиевых скафандров. Броня примет на себя урон, а их усиленные тела выдержат чудовищную силу удара.
Лукан с сожалением подумал, что люди, призванные им с помощью Системы, — всего лишь обычные смертные. Будь иначе, их безусловная преданность сослужила бы лучшую службу.