Глава 67. Отряд смертников
— Дружище… мы ведь вернёмся? — спросил Харпер, покосившись на шагавшего рядом Барри. — Живыми?
Они вызвались добровольцами. Оба — беженцы из подулья, нашедшие приют в шпиле.
Когда их дети умирали от болезней, а они могли лишь в отчаянии смотреть на это, явились медики Вольного Торговца. Когда голод сводил животы, а силы были на исходе, великодушный Вольный Торговец выдал им пайки.
Будь на его месте прежний лорд Людвиг, разве он обратил бы внимание на каких-то выходцев из подулья? И теперь, чтобы отплатить за доброту, они пополнили ряды его гвардии.
После всех перенесённых лишений даже то, что Лукан считал само собой разумеющимся — прямой обязанностью лорда, — эти люди воспринимали как величайшую милость.
Поэтому, когда Лукан объявил набор добровольцев для спуска на дно улья, пообещав высокую награду, они откликнулись не раздумывая. Все сто человек в отряде были такими же добровольцами. Ими двигала не только благодарность, но и обещанные награды.
Главная из них — обещание, что их дети смогут поступить в Схолу Прогениум. Никто не желал своим детям судьбы обитателя подулья.
Отряд спускался всё глубже, сохраняя боевой порядок. Если шпиль и подулье были разными мирами, то подулье и Дно — и подавно.
В подулье ещё теплилась видимость человеческого общества, но Дно было сущим адом — гигантской свалкой, куда веками сбрасывали отходы верхних уровней.
Отряд упорно шёл вперёд. Системы их боевых костюмов непрерывно сканировали окружение, составляя тактическую карту и передавая данные наверх. Лишь благодаря приборам ночного видения они могли ориентироваться в здешней кромешной тьме.
Мимо то и дело проносились искажённые мутациями твари. Трубопроводы оплетали невиданные доселе растения. Стаи мутировавших крыс, каждая размером с телёнка, осмеливались нападать.
Харпер вложил цепной меч в ножны, оставив за спиной дюжину искромсанных туш. Он бросил взгляд на визор шлема: индикатор радиации тревожно мигал. Фон здесь в десятки раз превышал норму подулья — неудивительно, что Дно кишит мутантами. Только они и могли выжить в подобной среде.
— И как только эти падальщики здесь выживают…
— Отставить разговоры! Контроль секторов! И не забывайте сверяться с системой «свой-чужой»!
— Есть, капитан! — тут же отозвался Харпер.
Харпер знал: их капитан, как и все командиры отделений, — ветеран Династии. Такие люди готовы были умереть за Вольного Торговца и без всяких наград. Поэтому к приказам он относился со всей серьёзностью. Он пришёл сюда умирать, но это не значило, что он жаждал смерти.
У очередной развилки визор Харпера засёк признаки жизни.
— Капитан! Здесь люди!
Приблизив изображение, он разглядел нескольких оборванцев, собиравших с труб мутировавшие грибы — важный источник пищи для нищих из подулья.
— Господа из верхнего улья? Прошу, господа, поделитесь едой и водой! Мы можем дать вам сведения, провести вас!
— Капитан, это просто падальщики из подулья! — доложил Харпер.
Но капитан, оттолкнув его в сторону, шагнул вперёд и открыл огонь. Игольчатые снаряды разорвали их тела в клочья, одновременно вызвав детонацию спрятанных на них бомб. Броня выдержала ударную волну, но Харпер застыл от ужаса.
— Солдат! Ты забыл приказ?! — рявкнул капитан. — Любая жизнь на Дне — враг! Здесь нет гражданских!
Лукан не верил, что на Дне остались обычные люди. Разве генокрады пощадили бы хоть одного? Чтобы зажечь психический маяк, им требовалось огромное число адептов.
— Продолжаем движение!
Отряд двинулся дальше, но лабиринт заброшенных тоннелей и цехов, казалось, не имел конца. В редких поселениях на открытых участках они не нашли ни единой души. Однако следы говорили о том, что ещё совсем недавно здесь кипела жизнь. Не будь систем, прокладывающих маршрут, они бы давно заблудились.
— Дальше нельзя! Мы и так зашли слишком далеко. Ещё глубже — и связь пропадёт. Разворачиваемся, исследуем другие ответвления!
Сигнал связи с подульем и впрямь стал прерывистым.
Но стоило им развернуться, как тактические визоры вспыхнули десятками новых отметок. Враг стремительно приближался.
— К бою! Оборонительный периметр! Ни шагу назад! За Династию! За Вольного Торговца! Император смотрит на нас!
Увидев данные, капитан мгновенно отдал приказ. Число врагов ужасало. Шанс выжить давал лишь шквальный огонь на подавление. Любой, кто дрогнет и побежит, лишь ускорит гибель всех.
Из мрака хлынули генокрады. Огонь они открыли ещё до того, как отряд Харпера смог их разглядеть.
Дождь из твердотельных снарядов и лазерных лучей обрушился на них. Бойцы авангарда, напрягая сервоприводы костюмов, выставили перед строем штурмовые щиты, принявшие на себя основной удар. Но у врага оказались болтеры и даже плазменное оружие. Техник-адепт не успевал латать броню щитов — плазма прожигала её слишком быстро.
— Держаться! Огонь на прикрытие! Уничтожить ксеносов!
В свете тактических фонарей показались фиолетовые, гротескные головы врагов. Взревели винтовки «С-14», в полной мере демонстрируя свою мощь. Каждый снаряд пронзал насквозь нескольких гибридов, прежде чем иссякала его кинетическая энергия. Но гибриды, казалось, были бесконечны. Даже смертельно раненные, они продолжали ползти вперёд, чтобы нанести последний удар.
Один из бойцов словил заряд плазмы прямо в шлем. Когда медик подбежала к нему, она лишь констатировала смерть.
Харпер сбился со счёта убитым, но враг не иссякал. Боеприпасы таяли, а твари подбирались всё ближе.
— Огнемётчик! Залей их!
Боец шагнул вперёд, и коридор заполнили ревущие струи прометия. Воздух мгновенно наполнился вонью горелой плоти.
Но едва они решили, что огненная стена даст им передышку, как с труб над головой донёсся скрежет. Что-то двигалось по ним с невообразимой скоростью!
Толстая металлическая труба лопнула, разорванная изнутри острым как бритва когтем. Из пролома выметнулась тень — чистокровный генокрад.
Взмах хитиновых когтей — и броня огнемётчика распалась, словно бумага. Эти лезвия были не просто остры, они несли в себе разрушительное поле, подобное силовому оружию. Таким когтям не смогла бы противостоять даже адамантиевая терминаторская броня Астартес.
Харпер в ужасе смотрел, как капитан, ринувшийся на монстра с ревущим цепным мечом, был одним движением разрублен пополам.
Тварь ждала, пока у них кончатся патроны. С её появлением отряд потерял половину за считаные секунды. Расправившись с остальными, генокрад уставился на Харпера. В разверстой пасти твари ему почудилась усмешка, издевка над их тщетностью.
И эта немая насмешка зажгла в нём последнюю искру ярости.
— Ксенос!.. Не смей недооценивать людей! За Вольного Торговца! За династию! — взревев, он бросился в последнюю, безнадёжную атаку.
Миг спустя генокрад всё ещё стоял, лишь с новой царапиной на панцире. Харпер и его товарищи уже лежали на полу, мёртвые. Ценой своих жизней они выполнили приказ, передав Лукану бесценные данные об уровне угрозы.
На командном пункте Лукан смотрел, как один за другим гаснут на тактическом дисплее индикаторы жизни его солдат. Вместе с последним сигналом он получил последние кадры, снятые их шлемами. Теперь он знал, с чем ему предстоит столкнуться.
Многие проходы оказались слишком узки для развёртывания тяжёлой техники. Без огневого превосходства ему придётся, как и этому отряду, просто заваливать врага телами своих людей.
«Если бы только знать, где скрывается Патриарх… Людвиг, старый дурак, как можно было это проморгать? Болтеры, плазмаганы, мельта-оружие… У этих тварей есть всё, что было у СПО. Бой будет тяжёлым».
Их боевая эффективность превосходила доктрины Сил Планетарной Обороны, а фанатичная отвага и тесные коридоры улья лишь играли им на руку, сводя на нет его главное преимущество — дальнобойное оружие.