Глава 44: Последний Рассвет
Многие полагают, что Боги Хаоса завлекают смертных на стезю порока и разложения с помощью иллюзий и обманов.
Однако самый искусный их обман — это истина. Хаос признает твои заслуги, восхвалит твою мощь и поможет исполнить сокровенные мечты. Так, незаметно для себя, человек становится его вернейшим адептом.
Именно на таких желаниях, что таились в сердце Валентина, и сыграли Тёмные Боги.
Кровный родич семьи Монгорте, он проиграл Людвигу в борьбе за титул наследника династии Вольных Торговцев. Валентин был убеждён: Людвиг с помощью интриг и козней узурпировал положение, по праву принадлежавшее ему. Став Вольным Торговцем, он не оставил в покое семью Валентина, продолжив свои гонения.
Людвиг сместил его род с поста планетарного губернатора, отдав его чужаку, и продолжал отбирать права, исконно принадлежавшие их семье. Самого же Валентина сослали управлять хаотичным подульем.
Время шло, и обида в его сердце разрасталась, укрепляя в нём уверенность, что Династия прогнила до основания.
Его постепенно угасающая душа привлекла внимание сущностей из Варпа. Неведомое присутствие без устали превозносило его таланты, нашептывая, что всему в этом мире придёт конец, и его Династия — не исключение. Когда всё рухнет, на руинах и трупах будут воздвигнуты новая династия и новый порядок. И если он присягнёт на верность Хаосу, то обретёт силу, чтобы всё это свершить.
Валентин согласился. С тех пор он перестал быть Валентином Монгорте, превратившись в предводителя культа Последнего Рассвета на Агатосе.
Используя свои полномочия, он непрерывно вербовал последователей и с помощью дарованной Тёмными Богами силы совращал родичей. Когда Людвиг сгинул в Варпе и связь с ним прервалась, Валентин понял — его час настал.
Изначально он планировал медленно расширять свой культ, чтобы мощью Тёмных Богов развратить ключевых сановников Династии. Но никто не ожидал, что флагман вернётся из Варпа, да ещё и с новым Вольным Торговцем во главе. Валентин понял, что больше ждать нельзя, и поднял вооружённый мятеж. Эта гнусная Ребекка давно его подозревала, из-за чего штурм верхнего улья затянулся.
Вдобавок ко всему, с контролируемых им территорий постоянно приходили донесения о нападениях.
Орден Сестёр Битвы обладал сокрушительной мощью. Его культисты и солдаты, некогда служившие его семье, были бессильны перед ними. Их вера в Лживого Императора была непоколебима. Эта вера даровала им стойкость к порче, а их непревзойдённое боевое мастерство было клинком, вручённым им самим Богом-Императором.
Словно факелы во тьме, они рыскали по подулью, собирая вокруг себя даже тех простолюдинов, что остались верны Империуму и не желали превращаться в чудовищ. Они давали людям понять, что Бог-Император по-прежнему с ними. Сёстры беспрестанно атаковали его склады и линии снабжения. Валентин знал — они охотятся лично за ним.
Помимо Сестёр, ему мешали ещё две силы, появления которых он не предвидел.
Одной из них был так называемый Культ Смерти, непрерывно истреблявший его офицеров и видных членов церкви. Даже несанкционированные псайкеры, которых он тайно укрывал, не могли уйти от их клинков.
Валентин всегда знал о существовании этого культа. Поговаривали, что они появились ещё во времена колонизации планеты. Однако в прошлом они действовали лишь в подулье и на самом дне улья. Он никогда не считал эту малочисленную секту серьёзной угрозой, но теперь они доставляли ему немало хлопот.
Культ Смерти поклонялся Богу-Императору с фанатизмом, превосходящим даже рвение служителей Экклезиархии, и доходил в своей преданности до крайности. Они верили, что кровь и жертва — основа человеческого бытия, что именно великая жертва Императора позволила человечеству выстоять, и что сам Повелитель Человечества, восседающий на Золотом Троне между жизнью и смертью, является воплощением самой Смерти.
Для них любая смерть, любая рана, любая капля крови были актом поклонения Бессмертному Императору. Они жаждали крови всякого, кто осмеливался проявить неуважение к нему, и были самой грозной силой в подулье. Жизни еретиков и врагов человечества они считали лучшей жертвой Богу-Императору. Их отточенное до совершенства фехтовальное мастерство и техники убийства позволяли им непрерывно пожинать кровавую жатву. К счастью, Культ Смерти был немногочислен — не каждый мог принять столь экстремальную доктрину.
И хотя Валентин не мог истребить этих фанатиков, они тоже не могли нанести урон его основным силам.
Больше всего Валентина беспокоило дно улья.
Изначально он полагал, что стоит лишь бросить несколько обещаний сброду со дна, и те с готовностью продадут за него свои жизни. Он не мог поверить, что кто-то по своей воле захочет существовать на этом тёмном дне — в месте смертоносной радиации и ядовитых стоков, где даже глоток чистой воды был роскошью.
Он мог смириться с мутантами — эти отбросы были самым подходящим материалом для пополнения рядов последователей Хаоса. Но он никак не ожидал, что они смогут так укрепить свои позиции и преградят ему путь. Они не только отвергли его призыв, но и начали нападать на его солдат и культистов, по собственной инициативе помогая тем, кто не желал обращаться к Хаосу.
Они считали дно улья своей территорией и даже демонстрировали готовность прорваться наружу. И, надо признать, боевая мощь этих мутантов оказалась куда выше, чем можно было представить, а их боевой дух — пугающе твёрд.
Солдаты докладывали, что те тоже выкрикивают имя Бога-Императора. С каких это пор мутанты со дна улья стали так ему верны?
Хотя ситуация, казалось, складывалась в его пользу, лишь сам Валентин знал, что промедление смерти подобно. Чем дольше затягивался конфликт, тем отчётливее вырисовывалось его поражение.
Он решил завтра провести неслыханное жертвоприношение и призвать в этот мир истинный Рассвет. Он поможет ему сокрушить казавшуюся неприступной оборону верхнего улья.
Покинув кузнечный цех, Валентин под защитой стражи прибыл к месту ритуала. Его взору предстали сотни и тысячи клеток, в которых томились бесчисленные жители и рабочие подулья. Взрослые, старики и множество маленьких детей — все они были безжалостно заперты, словно скот на убой.
Никто не обращал внимания на их мольбы и проклятия. Глядя на происходящее, даже самые недалёкие из них понимали, какая участь их ждёт.
— Господин, ровно девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять душ. Все здесь!
— Очень хорошо. Как продвигается ритуал?
— Готов на девяносто пять процентов! Все приготовления определённо будут завершены к завтрашнему дню!
— Ускорьтесь!
— Да, господин!
Они отказались принять приход Последнего Рассвета, а потому станут топливом для его пришествия.
Один за другим несанкционированные псайкеры кровью рисовали на стенах жертвенного зала нечестивые руны. Эти символы должны были стать мостами между материальной вселенной и Варпом, а жизни и души несчастных — ключом, что откроет врата.
И час, назначенный на завтра, идеально совпадал с запланированной операцией Лукана.
День пролетел как один миг.
Флот вновь приблизился к орбите Агатоса.
Лукан наблюдал, как Харлан и остальные облачаются в свои интерфейсные костюмы RS, и произнёс:
— Системы герметизации и модули жизнеобеспечения в истребителях позволят вам действовать на орбите, но лишь короткое время. Флот выйдет на позицию и примет на себя первую волну вражеского огня, чтобы доставить вас к цели. Координаты ключевых наземных оборонительных установок уже загружены в тактические системы «Баньши». Ваша задача — не уничтожить их, а парализовать! Лишить их возможности вести огонь! Обеспечьте нам окно для высадки десанта!
— Так точно, капитан!
— Да защитит вас Бог-Император!
Отдав Лукану Знак Аквилы, Харлан забрался в кабину своего «Баньши».