Глава 42. Космопорт и истребители «Баньши»
Надзиратель Лоран держался в полушаге позади Лукана. Он впервые видел нового Вольного Торговца, но одного взгляда на его силовой доспех и воинов в такой же броне хватило, чтобы понять: перед ним стоял человек, наделённый безграничной властью.
Это была не марионетка, временно возведённая в капитанское кресло, и уж точно не корыстный узурпатор, каким его выставляла пропаганда. Лоран мысленно поздравил себя с тем, что не примкнул к оппозиции. Он был не в том положении, чтобы размышлять о судьбе Людвига. Единственное, что имело значение, — беспрекословно выполнять приказы нового господина.
— Ваше вступление в права Вольного Торговца — истинное благословение для нашей династии! Она спасена! — заговорил Лоран, силясь скрыть волнение. — Я выполнил ваши поручения. Мы расчистили заброшенную шахту, подготовив площадку, а всю руду со складов перевезли туда с помощью... этих ваших машин, КСМ. Позвольте спросить, милорд, для чего всё это?
— Скоро узнаешь.
Лоран надел защитный костюм и открыл шлюз. Но стоило ему распахнуть створки главного люка, как он застыл на месте.
«Сектор добычи Д-16… Да, я не ошибся... — пронеслось у него в голове. — Во имя Бога-Императора, откуда здесь это исполинское сооружение?!»
Там, где ещё вчера простиралась пустошь, теперь громоздилась гигантская конструкция. Космопорт. Исполин, занимавший два квадратных километра, был возведён всего за несколько часов слаженной работой сотни машин КСМ.
— Лоран! — голос Лукана вернул его к реальности. — Прикажи заключённым возобновить добычу. Отказников — к интенданту Верре. Сэкономим на пайках.
— Я… я понял. Сейчас же займусь этим!
Глядя на готовый космопорт, Лукан испытывал смешанные чувства: удовлетворение от проделанной работы и сожаление о потраченных ресурсах. Постройка поглотила сто тысяч пси-кристаллов и пять тысяч тонн металла. Теперь в его распоряжении оставалось менее сорока тысяч кристаллов — этого было слишком мало, чтобы возвести ещё и Завод.
Теперь он мог строить линейные крейсеры, способные к межзвёздным перелётам без рискованных прыжков через варп. Но Лукан не собирался их производить. Даже будь крейсер готов, для него не нашлось бы экипажа. Цель была иной — истребители «Баньши».
Он мысленно пролистал производственный список. «Викинги», «Медэваки», «Освободители», «Вороны», «Баньши»... Все малые корабли требовали одинаковых затрат: два часа времени и сорок тонн металла на единицу. Даже могучий линейный крейсер типа «Горгона» строился всего пятнадцать дней, хоть и требовал колоссальный миллион тонн металла. По меркам Империума, где на постройку фрегата уходили десятилетия, это было сродни чуду. Но и пятнадцати дней у Лукана не было.
Два первых «Баньши» уже застыли на взлётной площадке. Рядом конвейерная лента непрерывным потоком подавала руду в производственный комплекс, где уже закладывался корпус следующего истребителя.
— Харлан, как думаешь, зачем Вольный Торговец собрал нас, бывших пилотов? Насколько я знаю, на этом корабле и авиакрыла-то нет.
— Кто его знает? — пожал плечами Харлан. — Может, хочет своё авиакрыло создать. Для нас это только к лучшему, это же наша работа. И платят здесь щедро! Сто Тронов в месяц — во Флоте о таком и не мечтали. Да и вы сами видели тот бой. Служить под началом такого человека — большая удача. Говорят, скоро будет набор в Рейдеры. Пройдёшь отбор — жалованье и паёк вдвое, плюс выдадут такой же силовой доспех, как у них. Дух захватывает! Конечно, нам до тех десантников далеко, но, может, это и есть наш шанс.
— Деньги не главное! Главное — слава Бога-Императора! — возразил другой пилот, хотя и не слишком уверенно. — Но и риск здесь будет не флотский. Мы привыкли летать эскадрильями, прикрывать друг друга. А нас тут всего тридцать человек, на один неполный отряд! Я, конечно, готов служить Императору, но не спешу возвращать душу на Золотой Трон.
— Тише ты! Офицер услышит — попадёт тебе.
Интендант Верре отыскал среди экипажа тридцать бывших флотских пилотов и собрал их в указанном месте. С тревогой и любопытством они прибыли на сбор, где их уже ожидал сам Лукан. При виде Вольного Торговца все разговоры мигом стихли, шутливое настроение улетучилось.
— Лорд-капитан! Мы прибыли по вашему приказу! — отрапортовал Харлан за всех.
— Господа, — начал Лукан без предисловий. — Еретики сеют хаос на моей столичной планете. А орудия планетарной обороны мешают моим воинам нанести удар с орбиты.
По рядам пилотов прошёл потрясённый вздох. Этой горсткой прорвать планетарную оборону? В их глазах это было самоубийством.
— Лорд-капитан, — шагнул вперёд Харлан. — Мы солдаты и готовы исполнить приказ. Погибнуть за Императора — честь. Но эта миссия — верная смерть. Даже эскадрилья лучших асов Империума не смогла бы пробить оборону целого мира-улья. К тому же... у нас нет истребителей.
— Я и не посылаю вас на самоубийство, — спокойно ответил Лукан. — Истребители у вас будут. Ваша задача — не уничтожить все орудия, а лишь вывести из строя ключевые батареи, лишив их возможности вести огонь. Выживете и исполните приказ — получите повышение и двойное жалованье.
— У нас будут истребители? — с недоверием переспросил Харлан.
Лукан молча указал в сторону.
Когда пилоты обернулись и увидели исполинский Космопорт, они онемели. У его основания стояли три новых, пахнущих заводской смазкой истребителя «Баньши». И в этот самый миг с производственной линии сошёл четвёртый.
— СШК... — благоговейным шёпотом произнёс кто-то.
Стандартные Шаблонные Конструкции. Легенда, реликвия Тёмной Эры Технологий. Пилоты были наслышаны о немыслимой ценности этих артефактов. Но увидеть СШК в действии, да ещё и во владении собственного капитана... это превосходило всякое воображение.
— Лорд-капитан! Что это за модель? Мы никогда таких не видели…
— Это «Баньши». У вас пять дней на то, чтобы их освоить.
Харлану и его товарищам хватило трёх дней, чтобы освоить системы «Баньши». Флотский опыт давал о себе знать — обучение шло поразительно быстро. Но каждый раз, когда Харлан нажимал на кнопку и видел, как истребитель перед ним буквально растворяется в воздухе, он отказывался верить своим глазам. В режиме маскировки машина исчезала не только с глаз, но и с экранов ауспексов. Если бы он сам не подходил и не касался рукой невидимого корпуса, то решил бы, что «Баньши» и впрямь дематериализовался.
Он никогда не сталкивался с подобной технологией. Источник питания позволял истребителю оставаться невидимым в течение двух часов. Его турбовентиляторы работали почти бесшумно, гарантируя идеальную скрытность. А испытательные стрельбы показали, что фугасные боеголовки из пластали с лёгкостью прошивают керамитовую броню имперских судов.
С такими машинами у них появлялся шанс.
Операцию назначили через два дня — к этому сроку будет готово необходимое число истребителей.