Глава 26. К людям — по-людски
Со сборочных линий сошло всего пять комплектов адамантиевой силовой брони.
По приказу Лукана их выкрасили в угольно-чёрный цвет, лишив излишней броскости.
На нагрудниках была выгравирована золотая Аквила — знак, ставший стандартом для всей брони, сходящей с конвейера.
Один комплект Лукан оставил себе, по одному получили Верре и Дэймон. Оставшиеся два были отправлены в резерв — дожидаться достойнейших воинов.
Вслед за этим началось производство керамитовой силовой брони. Первые партии пошли на переоснащение Рейдеров Лукана. Их старые доспехи, в свою очередь, передали для выполнения заказа Имперского Флота.
Этого небольшого количества хватило, чтобы полностью укомплектовать десять рот Рейдеров.
Новая керамитовая броня, получившая обозначение КМК, прошла полевые испытания и значительно превосходила по прочности даже карапасные доспехи Астра Милитарум.
Если выстрел не приходился в уязвимую лицевую пластину, нагрудник выдерживал короткую очередь из лазгана.
А при поддержке медиков бойцы в такой броне становились практически неуязвимыми.
Лукан поймал себя на мысли, что с таким снаряжением его Рейдеры подавили бы тот мятеж, порождённый Варпом, и без его личного участия.
И вот настал день, когда ремонт «Золотого Барана» завершился. Одновременно с этим Адептус Механикус доставили обещанные боевые корабли.
Сквозь огромный обзорный экран мостика Лукан наблюдал за двумя военными судами, пришвартованными неподалёку.
Один из них, фрегат класса «Меч» под названием «Пионер», не вызывал никаких нареканий. Его корпус сверкал свежей краской, а системы — новизной: техножрецы явно не поскупились на замену ключевых компонентов.
Но второй корабль заставил веко Лукана дёрнуться.
— Эти шестерёнкоголовые что, решили всучить мне этот хлам?! Они смеют меня обманывать? Я сам видел, как у него дважды глохли двигатели! Он еле причалил! Верре! Кто-нибудь уже осматривал это корыто изнутри?!
Лукан, не стесняясь в выражениях, крыл техножрецов последними словами.
— Капитан, я уже осмотрел его. Это «Дождь мечей». Он принял бой с флотилией Тёмных Эльдар и прибыл сюда прямо с передовой. Пробоины в корпусе — их рук дело. А то, что творится внутри… Император Всемогущий, надеюсь, матросы не слишком долго мучились. Нам потребуется уйма времени, чтобы просто отчистить отсеки от… последствий. Картина там ужасающая. Впрочем, похоже, Тёмные Эльдары так увлеклись пытками несчастных, что не успели повредить ключевые системы до того, как подоспел флот поддержки Механикус и уничтожил их. Так что, при всём его жутком виде, корпус цел, а все обещанные модификации на месте. Ваши ремонтные сервиторы быстро поставят его на крыло!
Услышав слова Верре, Лукан вздохнул с облегчением. Значит, у техножрецов осталась хоть капля совести.
За время ожидания Лукан в полной мере познал все тяготы управления флотилией.
Он сидел за столом, в отчаянии ероша волосы. Несмотря на то что Верре взял на себя часть забот по Ательстану, оставалась гора дел, требовавших его личного решения.
Однако череда хороших новостей заметно подняла ему настроение.
Джей оказалась расторопной: товары Консорциума Пустоты были большей частью проданы, и эта сделка принесла Лукану солидную прибыль. Вырученные Троны с лихвой покрыли все убытки от недавней исследовательской миссии. На эти средства удалось закупить крупные партии провизии.
Тантос, самопровозглашённый Король Поступи, тоже не подвёл и доставил Лукану обещанных корабельных рабочих. Пятьдесят тысяч человек под его «убеждением» подписали кабальные контракты и отправились навстречу неизвестности.
Этим пятидесяти тысячам душ предстояло пополнить экипажи трёх кораблей Лукана. Этого не хватало для полной комплектации, но для базового функционирования судов было достаточно. Укомплектовать корабли полностью Лукан планировал уже в родном мире своей Династии, набрав проверенных и верных людей.
Норрис шёл в толпе, подгоняемый надсмотрщиками Ступни к «Золотому Барану».
При виде громадного военного корабля Норрису стало не по себе. Он с рождения не покидал Поступь. Он и раньше видел, как людей забирали вот так, но никто из них не возвращался.
Вместе с людским потоком Норрис приблизился к имперским священникам и персоналу Медикэ.
Стражники Ступни грубо срывали с них одежду. Сотрудники Медикэ проверяли каждого на наличие болезней и, главное, выискивали малейшие признаки мутации.
Резкий выстрел заставил Норриса вздрогнуть. Неподалёку надсмотрщик пристрелил человека, у которого обнаружилось незначительное физическое отклонение.
Норрис, глядя, как уволакивают труп, не чувствовал ничего, кроме оцепенения. В Поступи смерть была обыденностью.
На высоком помосте священник нараспев читал проповедь, внушая готовящимся к посадке, что Вольный Торговец — посланник самого Бога-Императора, и служить ему — всё равно что служить Императору! Взойти на борт его корабля — высший знак верности!
Но в душе Норриса эти слова не находили отклика. Ему даже стало смешно, но он не посмел выдать себя даже тенью усмешки.
Если бы его заметили, он прекрасно представлял свою судьбу.
Когда-то и он был верующим, но молитвы не спасли его от нищеты. А аристократы, кичившиеся покровительством Бога-Императора и своими священными миссиями, совершенно не считали таких, как он, за людей.
В Ступне все слышали о Вольных Торговцах, но в представлении Норриса они ничем не отличались от прочих дворян.
Пройдя все проверки, Норрис сел в транспортный челнок, который доставил их на «Золотой Баран».
Он думал, что на корабле его немедленно отправят на бесконечную каторгу. Ожидал, что солдаты Вольного Торговца будут безжалостно избивать их, чтобы утвердить свою власть — для надсмотрщиков Поступи это было в порядке вещей.
Но когда солдат на корабле протянул ему стандартный паёк и топливный элемент, Норрис застыл в изумлении…
Это был не привычный тошнотворный брикет из крахмала, а настоящий хлеб, пусть и испечённый из смеси муки с теми же брикетами.
Пока Норрис стоял в оцепенении, к нему подошёл медик в силовой броне.
Из динамиков раздался чистый женский голос.
— У тебя множество застарелых ран. Позволь, я обработаю их.
Под действием медицинских нанитов Норрис ощутил, как копившиеся годами травмы начинают затягиваться. Он почувствовал невиданную прежде лёгкость во всём теле.
— Кто… кто вы…
— Я? Меня зовут Конни. Я медик на службе у Вольного Торговца!
Имя Лукана было известно Норрису. И сейчас он впервые подумал, что этот Вольный Торговец, возможно, и впрямь не такой, как все остальные.
— Капитан, не стоит быть таким щедрым с этими рабочими. Вы превратите их в нахлебников!
Верре искренне не понимал действий Лукана.
— Я лишь хочу, чтобы на меня работали здоровые люди. И потом, разве я не урезал их пайки по твоему же совету?
— Клянусь Золотым Троном! Ни один Вольный Торговец не станет кормить их настоящим хлебом! Крахмальных брикетов вполне достаточно, чтобы они не сдохли с голоду! Эти люди в своей Ступне и подобного отродясь не видели!
Но, услышав слова Верре, Лукан ударил кулаком по столу.
— Верре! — взревел он, вскакивая. — Я Вольный Торговец! И я понимаю твою логику. Но мне плевать, как поступают другие! Это мой корабль, и здесь решаю я! А с людьми… нужно обращаться по-людски!
Верре опешил от такой вспышки гнева. Он никогда не видел капитана таким.
И тут же осознал свою ошибку.
— Простите, капитан… я позволил себе лишнее. Это ваш корабль.