Глава 201: Лорд Сайфер
Силой оружия Дэймон сокрушил и подчинил себе хрупкие остатки военных и административных систем планеты.
Вникнув в положение дел, он осознал всю глубину отчаяния, поглотившего этот мир. В административном управлении Дэймон смыслил мало, полагаясь на абсолютную военную мощь как на единственное решение. Под прикрытием орбитального флота и благодаря отлаженной тактике Рейдеров истребление полчищ Чумных ходоков оставалось лишь вопросом времени.
Единственным сдерживающим фактором была численность самих Рейдеров. Двадцать полков — незначительная сила в масштабах целой планеты. После того как имперское правительство Агрипинаа оставило Лорисию на произвол судьбы, многие города погрузились в анархию. Рейдерам приходилось распылять силы, чтобы оборонять каждый район и подавлять мятежи. Полк в тысячу бойцов, действуя совместно с остатками Сил Планетарной Обороны, едва мог удержать один город, сдерживая натиск чумных зомби Нургла.
Однако на транспортных кораблях флота ещё оставались те самые, особенные зерги во главе с Загарой, несущие в себе частицу божественной силы Императора. Дэймон планировал выпустить их в диких землях и городах, полностью поглощённых ересью и чумой Нургла. Даже системы жизнеобеспечения в бронекостюмах не давали стопроцентной гарантии защиты от местных хворей, ведь в этих эпидемиях таилась сверхъестественная мощь.
Но, за исключением, казалось, бесконечных полчищ Чумных ходоков, на планете не было обнаружено ни одного серьёзного противника. Без вмешательства Рейдеров одна лишь чума парализовала бы этот мир. А когда явилась бы основная армия Хаоса, она без труда собрала бы свою жатву, заполучив целую планету даром.
Нынешняя Лорисия была идеальной питательной средой для Хаоса. Отчаявшиеся, страдающие души — лучшее подношение тёмным богам. С приходом Хаоса обратившиеся к нему отступники преподнесли бы ему весь мир на блюдечке.
Снабжая выживших припасами, Рейдеры заслужили их доверие и получили ценные сведения. Так называемый «Глас Императора», строго запрещённый в городах под контролем Империума, оказался широко известен в охваченных беззаконием внешних регионах. Местные жители не испытывали к нему вражды.
Ничто не убеждает лучше, чем увиденное воочию. Последователи «Гласа» проходили через поражённые чумой районы невредимыми. Если это не благословение Императора, то что же? Простой народ не вдавался в сложные рассуждения — люди хотели лишь выжить.
И эти люди не только нападали на Экклезиархию, но и вели за собой выживших на борьбу с ордами Чумных ходоков. Влияние «Гласа Императора» среди простолюдинов оказалось куда сильнее, чем можно было предположить. Число его последователей, явных и тайных, было велико.
Однако было очевидно, что к движению примкнули и культисты Хаоса. Они исказили его лозунг. Теперь он гласил, что нынешнее бедствие Лорисии — кара за отступничество Империума от истинного Императора. Лишь уничтожив прогнившую империю, человечество возродится. Они призывали людей принять чуму, ощутить её боль, ибо она — испытание, посланное Императором. Те, кто выдержал страдания и выжил, — истинные верующие. А те, кто превратился в Чумных ходоков, пали из-за слабости своей веры. И тот факт, что сами культисты Хаоса спокойно существовали среди заразы, служил лучшим доказательством их слов.
Две идеологии, преследующие одну цель, но совершенно противоположные по своей сути, заполнили каждый уголок Лорисии. Их последователи даже сражались и убивали друг друга. Скрытые в толпе фанатики были куда опаснее безмозглых Чумных ходоков. Отличить еретиков от последователей «Гласа Императора» было почти невозможно. В обычных обстоятельствах подошла бы тактика «лучше покарать сотню невинных, чем упустить одного виновного». Но, к счастью, Ночные Стражи, с их врождённой чувствительностью к энергии Хаоса, безошибочно выявляли скрытых культистов. Последователи же «Гласа Императора», поняв, что эти воины Астра Милитарум охотятся не за ними, прекратили готовить нападения.
Угрожает ли «Глас Императора» новой ересью, было пока неясно, но истребление слуг Хаоса — несомненно, верный шаг.
Дэймон находился в кабинете бывшего губернатора, принимая непрерывные доклады. Во внешних районах то и дело раздавались выстрелы — это Ночные Стражи зачищали культистов. Вдали от города грохотала артиллерия, вспышки разрывов озаряли тёмный горизонт. Бронетехника и авиация ровняли с землёй павшие кварталы. А в городских руинах, полностью отданных Чумным ходокам, слабо светящиеся золотистым светом зерги пожирали всё живое.
Сопротивляемость зергов к болезням и без того была высока, а частица божественной силы Императора делала их неуязвимыми для любой заразы. Скверна, перед которой отступали даже священники Экклезиархии, бесследно исчезала там, где проходили эти создания. К несчастью, вывести новых особей с этим даром было невозможно.
На севере Лорисии, в промышленном поселении среднего размера, Загара приказывала Королевам устилать землю слизью. В ней бесследно растворялись тела Чумных ходоков — источник ценной биомассы, которую нельзя было терять. Как только слизь очистит эту землю от скверны, сюда прибудут Рейдеры, чтобы перезапустить производство.
Однако, когда Загара в сопровождении охраны вошла в один из цехов, Надзиратели уловили нечто странное. Она провела рукой по производственной линии. На давно замершем конвейере лежало несколько единиц свежесобранного оружия. Загара коснулась автогана модели «Агрипинаа» — он был ещё тёплым. В плавильной печи всё ещё клокотал расплавленный металл.
«Невозможно. Надзиратели не чуют поблизости людей, а эти гниющие мертвецы неспособны управлять механизмами. Что здесь происходит?»
Едва она собралась доложить о ситуации Дэймону, как слизь, покрывшая всё вокруг, передала Надзирателям тревожный сигнал, который эхом отозвался в разуме улья. Несколько существ, не принадлежащих Рою, с немыслимой скоростью неслись по слизи — прямо к ней.
Почувствовав их враждебность, Загара немедленно породила множество Гиблингов и через разум улья призвала на подмогу всех зергов в округе. В одно мгновение целый город пришёл в движение.
«Где они?! Кто?!»
Внезапно сигнал на слизи оборвался. Парящие Надзиратели раз за разом прощупывали местность пси-силами, но ничего не находили.
Загара уже решила, что враг отступил, испугавшись мощи роя, как вдруг из пустоты вырвался сгусток плазмы и врезался в её массивное тело. Панцирь разлетелся на куски, а взрыв энергии прожёг в её спине зияющую дыру. Волна боли едва не заставила её впасть в слепую ярость, но наставления Королевы Клинков, запечатлённые в её генах, вернули разуму ясность.
Развернув своё огромное тело, она увидела позади себя человеческую фигуру. Неизвестно как появившийся здесь незнакомец был одет в белый балахон с капюшоном, скрывавшим лицо. За спиной у него висел длинный меч, а в руках он сжимал плазменный и болт-пистолет. Словно он возник из воздуха! Рядом с ним стояли двое воинов в чёрной силовой броне. По доспехам Загара узнала в них космодесантников.
Несколько Королев, всегда бывших рядом с Загарой, немедленно принялись исцелять её раны.
— Ксенос! Откуда в тебе сила Императора?! — раздался холодный, требовательный голос.
Загара, свирепея от боли, не собиралась отвечать. Противник мог быть человеком, но он напал первым, а значит, заслуживал лишь одного — смерти.
Огромные ватаги Гиблингов покатились к стоявшим перед ней космодесантникам, а Королевы открыли огонь шипами. И сама Загара, развернув своё массивное тело, ринулась в атаку.