Глава 200. Глас Императора
Въехав в город, Деймон увидел толпы изможденных горожан и солдат. Даже здесь, в относительно безопасной зоне, положение дел было отчаянным. Запасы продовольствия в Лорисии иссякли. Лица большинства людей осунулись и приобрели землистый оттенок. На улицах то и дело попадались трупы. Едва их замечали, как патрульные немедля предавали тела огню.
Мертвецы, павшие от чумы Нургла, были сплошь покрыты гнойниками. Если их оставить, они обратятся либо в Чумных Ходячих, либо в Улей Нургла. Это вынуждало Силы Планетарной Обороны и Адептус Арбитрес отвлекать значительные ресурсы на поддержание порядка в тылу.
Сидя в бронетранспортере, Деймон внезапно увидел тех самых «неверующих», о которых его предупреждали.
— Прозрейте, братья! Услышьте Глас Императора! Имперские кровопийцы ведут Лорисию к погибели! Слушайте Его Глас! Это Экклезиархия извратила волю Повелителя Человечества, обрекая Его на вечные муки на Золотом Троне!
— Что происходит? Как эти фанатики прорвались через оцепление? Стража, схватить его! Живо!
Появление в городе еретиков повергло Франца в шок.
Солдаты из конвоя бросились к кричавшему мужчине, пытаясь его скрутить, но в следующее мгновение тот привел в действие закрепленную на теле взрывчатку. Мощный взрыв смел все вокруг, поглотив нескольких гвардейцев.
Под грохот взрыва из окрестных зданий высыпали мятежники. Они были вооружены имперскими образцами оружия. Не трогая мирных жителей, они нацелились на имперских гвардейцев и с яростными выкриками, обвиняющими церковь в ереси, ринулись к ближайшему собору Экклезиархии.
Священники и верующие, укрывшиеся в соборе, не собирались сдаваться. Между нападавшими и защитниками вспыхнула яростная битва. Обе стороны состояли из фанатиков до мозга костей. И те и другие клеймили противников еретиками, исказившими волю Императора. В пылу схватки все выкрикивали имя Повелителя Человечества. Картина была донельзя сюрреалистичной. Кто же из них был настоящим предателем?
Поначалу Деймон решил, что это очередной культ Хаоса, но не ощущал в мятежниках ни капли его скверны.
— Сэр! Это еретики! Уезжаем! Нужно убираться отсюда! — в ужасе завопил Франц, торопя водителя и требуя вызвать подкрепление.
Но толпа уже обратила свое внимание на конвой, в котором ехал Деймон. Плотный шквал огня из автоганов забарабанил по броне. Некоторые, обвешавшись взрывчаткой, бросались прямо на машины.
Силы Планетарной Обороны Лорисии, сопровождавшие их, были застигнуты врасплох. Трупы гвардейцев один за другим падали на землю. В своей фанатичной, презревшей смерть ярости, мятежники прорвали их оборонительный строй.
Хотя Деймона и заинтриговали странные бунтовщики, он, будучи человеком, не верующим в Императора, не испытывал гнева из-за нападения на храм. Однако сейчас у него не было иного выбора, кроме как вступить в бой.
Рейдеры один за другим десантировались из транспорта. Деймон и два Ночных Стража тоже присоединились к битве. У мятежников, не имевших ни брони, ни подготовки, не было ни единого шанса против закаленных в боях Рейдеров и сверхлюдей из числа Ночных Стражей. Атака толпы мгновенно захлебнулась.
Франц осторожно высунул голову. Ему доводилось видеть Ангелов Смерти, но эти воины в своей ярости, казалось, превосходили даже Астартес.
Атака началась стремительно и так же стремительно угасла. Деймон лично обезвредил предводителя, и часть бунтовщиков, охваченная ужасом, обратилась в бегство. Убедившись, что опасность миновала, Франц тоже выбрался из транспортера.
— Командир Деймон! Почему он еще жив?!
Деймон проигнорировал Франца и взглянул на пленника. Затем он осмотрел тела других мятежников. Эти люди, как и все, страдали от недоедания, но было в них одно разительное отличие. Беженцы на окраинах в той или иной степени были поражены чумой, но на телах бунтовщиков не было ни единого ее признака.
— Почему вы не заражены?
Услышав вопрос Деймона, мужчина усмехнулся.
— Почему? Все благодаря нашему благочестию! Император хранит нас! Лишь непрестанно бичуя плоть, можно защититься от разъедающей скверны! Только мы можем избавить народ этой планеты от мук болезни. Мы — спасение этого мира!
Деймон сорвал с мужчины рваную рубаху. Его тело покрывали бесчисленные рваные раны, многие из которых еще кровоточили. Раны эти они нанесли себе сами. «Бичевание», о котором они говорили, было не просто словами — они истязали собственную плоть. И все же никаких мутаций Деймон не обнаружил. Ни следа порчи Хаоса, словно их и впрямь хранил сам Император.
— Где вы достали оружие? И как прошли через блокаду?
Деймон не верил, что простые горожане могли раздобыть столько штатного вооружения. Такое оружие не изготовить в кустарных условиях.
Пленник молчал, спокойно смирившись с неминуемой смертью.
Однако, прежде чем Деймон успел продолжить допрос, вмешался Франц:
— Умоляю вас, позвольте мне немедленно казнить этих мятежников! Они могут смутить умы других граждан!
— Этот человек — мой пленник. Я должен получить от него сведения.
— Но… это против закона! Экклезиархия вам этого не позволит!
— Франц, уясните раз и навсегда: ни Экклезиархия, ни ваш покойный губернатор не вправе отдавать приказы Астра Милитарум. Здесь введено военное положение. Для подавления хаоса, охватившего Лорисию, все местные силы и ресурсы переходят под наше прямое командование!
Франц замер… Но постойте! Разве они здесь не для того, чтобы помочь?
Он хотел было возразить, но, вспомнив о боевых кораблях на орбите и о той мощи, что только что продемонстрировал Деймон со своими людьми, благоразумно промолчал. Он не губернатор… нет нужды рисковать жизнью, споря с этими вояками. К тому же, эта армия была их единственной надеждой.
С самого начала Деймон и не думал подчиняться местным властям. Согласно приказу Лукана, спасение жителей планеты и сдерживание Хаоса были приоритетными задачами, но и установление полного контроля над планетой было частью приказа.
Двести тысяч полностью экипированных Рейдеров и приданные им подразделения обеспечения начали высадку, занимая оборонительные позиции. Сопровождавшие их техножрецы брали под контроль уцелевшие промышленные районы, а ремонтные дроны немедленно приступили к восстановлению поврежденной инфраструктуры.
Самое главное — огромные запасы провизии, доставленные Деймоном, начали стабилизировать обстановку в Лорисии. Синтетическая пища с корабельных систем жизнеобеспечения и питательные брикеты из грибной биомассы дали надежду горожанам, балансировавшим на грани голодной смерти.
Однако главной проблемой оставалась чума. Обычные лекарства не могли исцелить вирус, несущий в себе скверну варпа. Он неумолимо разрушал тела людей. Присутствие медиков могло замедлить этот процесс, но не остановить его. Истинный ужас чумы Нургла заключался в ее всепроникающей, неумолимой сути.
Флот начал точечные орбитальные бомбардировки районов, окончательно поглощенных чумой, а Рейдеры приступили к зачистке улиц от Чумных Ходячих и порожденных ими культистов.