Глава 186: Я вернусь в бой
В этот миг на Айуре застыли в ожидании пилотов ряды ослепительно-золотых исполинских шагоходов. То были «Бессмертные» — тяжелая противотанковая техника протоссов. Им предстояло обеспечить огневую поддержку и сокрушить бронетехнику врага, прикрывая своих собратьев на Кхолоре.
Одного за другим воинов, тяжело раненных на Кхолоре и телепортированных к Нексусу, их товарищи с тяжелым сердцем бережно помещали в стерильные, наполненные микромеханизмами кабины. Системы жизнеобеспечения боевой машины не давали воину умереть, позволяя ему и дальше служить своему народу, управляя могучим механизмом.
— Братья мои, протоссы не забудут вашей жертвы. Станьте единым целым с этими священными машинами. Наш народ ждет вашей помощи в битве!
Едва запечатались кабины, пятиметровые исполины пришли в движение. По воле пилотов вокодеры «Бессмертных» заговорили своим легендарным голосом:
— Я вернусь в бой!
Врата искривления распахнулись бурлящим пространственно-временным вихрем, и «Бессмертные» один за другим шагнули в портал. Вскоре эльдарам Кхолора предстояло познать всю мощь этих ужасающих машин.
— Иерарх! Бронетехника врага движется сюда!
Артанис извлек пси-клинок из груди воина аспекта Жалящих Скорпионов. Он был вынужден признать: бойцы этого мира невероятно сильны. Эти мастера ближнего боя, Жалящие Скорпионы, сражались на равных с его тамплиерами. А многообразие закрепленного на их телах оружия доставляло немало хлопот.
Увидев приближающуюся технику эльдаров, Иерарх начал отступать. Даже ему пришлось бы несладко, окажись он под шквальным огнем. Сообщение с Айура подтвердило: «Бессмертные» обрели своих пилотов. Продолжать лобовое столкновение было неразумно, ведь протоссов все еще было слишком мало.
— Прикажи тамплиерам отступать. Предоставьте вражескую технику священным «Бессмертным»! Мы же отправимся на поиски Бесконечного Контура!
Число эльдаров на искусственном мире все еще значительно превосходило силы протоссов. Уничтожение их армии на поле боя не входило в планы Артаниса.
Эльдары, видя организованное отступление протоссов, решили, что сломили врага. С сердцами, полными ярости, новоприбывшие воины бросились в погоню.
— Не дать им уйти! За Кхолор! За искусственный мир!
Пилот «Огненной призмы» вел свой парящий на антигравитационных двигателях танк, стремительно маневрируя среди руин. Вид разрушенных зданий причинял эльдарам невыносимую боль. Эти изящные строения были бесценным наследием их расы. Некоторые из них являлись храмами различных Путей, что в глазах эльдаров было непростительным кощунством.
Призматическая пушка танка вела непрерывный огонь. Но стоило «Огненной призме» свернуть за угол, как пилот увидел два огромных орудийных ствола, уже нацеленных на него.
— Что это за чудовище?! Уничтожить немедленно!
«Бессмертный» не был предназначен для поражения дальних или воздушных целей. Но на такой дистанции, практически в упор, ограниченная дальность боя с лихвой окупалась невероятной огневой мощью. Антиматериальные орудия на его манипуляторах ударили по прочной психокости «Огненной призмы», мгновенно прошив броню насквозь.
Выстрел вражеской пушки лишь бессильно ударился об укрепленный щит «Бессмертного». Но самое ужасное было в том, что исполину, казалось, не требовалось ни охлаждения, ни перезарядки.
Два прямых попадания вывели «Огненную призму» из строя, а следующий залп превратил ее в груду дымящегося металла. Камни душ не спасли пилотов: мощный взрыв уничтожил их тела вместе с драгоценными артефактами.
Один за другим «Бессмертные» появлялись на всех участках фронта, сменяя тамплиеров. Это была самая грозная боевая техника, которую Артанис мог создать в столь сжатые сроки и с имеющимися ресурсами. К сожалению, камни душ эльдаров не подходили для ритуала превращения в Темных тамплиеров, иначе Артанис вывел бы на поле боя куда более маневренных «Сталкеров».
Плотные, усиленные энергетические щиты не давали пехотному оружию эльдаров нанести шагоходам хоть какой-то вред. А одного попадания из антиматериального орудия было достаточно, чтобы испарить любого воина эльдаров.
С появлением «Бессмертных» битва разгорелась с новой силой.
Элара молча наблюдала за разворачивающейся трагедией. Искусственный мир еще мог справиться с числом врагов, но нынешние потери уже перешли ту черту, с которой Провидица могла смириться. Боевая мощь каждого воина протоссов превосходила все ее ожидания.
— Неужели придется пробуждать души предков из Бесконечного Контура, чтобы вселить их в призрачные конструкты?
Сердце Элары разрывалось от сомнений. Хотя призрачные конструкты были могущественны, их использование считалось величайшим табу. Воскрешать мертвых, обрекая их на вечные страдания… она не хотела прибегать к этому без крайней нужды. Но без них ее народ понесет еще большие потери в попытке изгнать захватчиков.
И пока Элара колебалась, до нее дошли еще более дурные вести.
Внезапно на сенсорах Искусственного мира возник целый флот. Навигаторы не понимали, откуда он взялся. Он просто появился на их приборах. Системы не зафиксировали ни малейших варп-колебаний.
— Провидица! Это люди! Человеческий флот! Они появились без предупреждения, прямо у нас на сенсорах! Они движутся сюда на огромной скорости!
Эти слова заставили Элару предположить самое худшее. Кристаллы были найдены в мире людей. Неужели этот неведомый враг был послан ими? Иначе как люди могли так точно определить местоположение искусственного мира?
Ее переиграли… Элара вспомнила, как всю свою жизнь плела интриги и заговоры, разжигая бесчисленные войны между людьми, как использовала их в своих целях. А теперь из-за собственной алчности она сама попала в расставленную ими ловушку.
— Немедленно приготовить к запуску боевые корабли на верфях! Духовидцам отправиться к Бесконечному Контуру и направить души павших! Кхолор нуждается в них! Активировать все призрачные конструкты! Раз уж эти приматы осмелились бросить нам вызов, мы сотрем их в порошок!
Элара решительно отдала приказы. Хотя эльдары и называли людей приматами, она не могла не признавать, какое положение те занимали в галактике. Их неисчислимое множество было величайшим достоянием человечества. Даже с их относительно примитивными технологиями этого было достаточно, чтобы внушить страх нынешним эльдарам.
В глазах Элары нападение людей на Кхолор означало, что они подготовились. Они пришли, чтобы уничтожить их полностью. Собранные ими силы должны быть огромны, и Кхолору придется выложить все свои козыри.
Ее уверенность питалась силой самого Искусственного мира. Это было не просто место для жизни, но и невероятно мощный боевой корабль.
И, как она и предполагала, дело было не только во внезапно возникшем флоте. Сенсоры зафиксировали мощные варп-колебания. Еще шесть человеческих кораблей вышли из варпа наперерез курсу Искусственного мира. Они несли знаки Кровавых Воронов. Три боевые баржи и три ударных крейсера — доказательство невероятного богатства ордена. Некоторые обедневшие ордены не могли похвастаться и одной боевой баржей.
Восстановившие силы библиарии значительно повысили скорость и безопасность варп-переходов Кровавых Воронов. Габриэль полагал, что прибудет на поле боя первым, но обнаружил, что флот Лукана уже здесь.