Глава 185. Две жизни
Телепортационный мост, открытый Пилоном, работал без остановки — на Кхолор прибывали все новые и новые силы протоссов.
Сердце Сарама обливалось кровью, когда он смотрел на гибель своих сородичей. Каждый эльдар был бесценен, а теперь их тела разрывали на части псионические клинки неведомых чужаков, их чистая кровь окропляла священную землю искусственного мира.
— Нет… что вы творите! Кхолор никогда не враждовал с вашей расой!
Но больше всего его ужаснуло то, как Артанис, перебив его соплеменников, хладнокровно подобрал их камни душ. В руках чужака самоцветы треснули и рассыпались прахом. Сарам слышал вопли душ своего народа, угасающих навеки!
Когда душа эльдар внутри камня была поглощена, кроваво-красный кристалл безвозвратно тускнел. А на Айуре в тот же миг появлялся еще один протосс.
Артанис взглянул на Сарама и других эльдарских ремесленников. Тамплиеры уже взяли их в кольцо. Зонд, словно нашедший хозяина, подлетел к Артанису и по его приказу начал возводить фотонные пушки, укрепляя оборону.
Врата непрерывно извергали в этот мир отряд за отрядом. Прибывающие тамплиеры немедленно строились в боевые порядки и начинали полномасштабное вторжение. Протоссы пользовались растерянностью эльдар, чтобы посеять как можно больше хаоса и разрушений, создавая плацдарм для грядущих сил.
Артанис подошел к Сараму. Лукан говорил ему, что сердце искусственного мира — его Бесконечный Контур. Лишь захватив или уничтожив Контур, можно было считать мир по-настоящему покорённым и перенести сюда величайшее из их творений — «Копьё Адуна». А бесчисленные души эльдар, заключенные в Контуре, могли бы в несколько раз увеличить нынешнюю численность протоссов.
— Говори! Где Бесконечный Контур!
Голос Артаниса прогрохотал в сознании Сарама. Эльдар молчал, хоть тело его и била дрожь от ужаса. Каждый житель искусственного мира знал, что такое Бесконечный Контур. Там покоились души их предков, и защищать его означало защищать самих себя. Физическая смерть не страшила эльдар — самой мучительной участью было полное уничтожение души или ее поглощение Той, что Жаждет.
— Кто… кто вы такие? Зачем вы вторглись в наш мир?
— Это вы развязали войну, эльдар!
Глаза Сарама расширились. Как он мог не знать о существовании столь могущественной псионической расы? Сколько бы он ни рылся в памяти, он не находил ни единого упоминания о «протоссах».
— Невозможно! Мы никогда не видели вас! В архивах Кхолора нет записей о вашем народе! Как мы могли начать войну?!
Глядя на Сарама, Артанис понял, что это была все та же старая уловка владык: простые жители и не подозревали о решениях своих правителей. Но когда начинается война, есть ли разница между гражданскими и солдатами? Разве зерги, напав на Айур, щадили мирных? Да что там зерги — в золотой век протоссов их собственная Золотая Армада обращала в стекло целые планеты, не разбирая, где солдат, а где мирный житель. Война не менялась, в какой бы вселенной она ни шла. Все это делалось ради выживания собственной расы.
Когда Артанис покинул лабораторию, внутри не осталось ни одного живого эльдара.
С внезапным появлением протоссов искусственный мир Кхолор погрузился в хаос. Неизвестно, сколько веков прошло с последнего вторжения. Оборона мира всегда была ориентирована на угрозы извне, из космоса. Предсказаний Провидцев и тайных троп Паутины хватало, чтобы избегать большинства опасностей. Но удар изнутри, без малейшего предупреждения, застал эльдар врасплох.
— Провидица Элара! Враг внутри мира!
— Что?! Как это случилось? Как они проникли? Разведка докладывала о вторжении?
— Никак нет! В ближайших системах нет врагов. Мы находимся в давно изученном секторе. Здесь нет даже примитивной жизни!
Элара заставила себя успокоиться и сосредоточилась. В глубине искусственного мира вспыхнуло множество мощных всплесков пси-энергии. На мгновение ей даже показалось, что демоны нашли брешь в Паутине и прорвались на Кхолор.
Другие члены Совета Провидцев смотрели на изображения с места атаки. Облик тамплиеров был пугающе схож с обликом Зонда и Пилона. А в лаборатории, где изучали артефакт, все ремесленники и воины замолчали навеки. Провидцы поняли, откуда пришли захватчики.
— Поднять всех Стражей! Неважно, как они здесь оказались, мы защитим наш дом! Отправить воинов к Бесконечному Контуру! С ним ничего не должно случиться!
Элара начала отдавать приказы. Все указывало на Пилон, который она сама привезла на Кхолор.
Вооруженные силы искусственного мира пришли в движение. Боевые конструкты из призрачной кости были пробуждены. Тревога о вторжении не звучала на Кхолоре больше тысячи лет. Этот мир практиковал строгий изоляционизм и всегда избегал контактов с другими расами. Но затворничество не означало, что его воины утратили боевые навыки. Воины Кхолора следовали древнему пути: лучшая защита — это нападение. Уничтожить врага до того, как он нанесет удар.
В конце концов, это была их родная земля. Придя в себя, эльдары смогли численностью и огневой мощью временно остановить наступление протоссов. Рейнджеры, Жалящие Скорпионы, Воющие Банши, Пауки Искажения — воины всех Путей сошлись с тамплиерами в разных частях искусственного мира.
Обычные воины-эльдары не представляли для тамплиеров большой угрозы, а сложный рельеф мира давал протоссам преимущество в ближнем бою. Но залпы тяжелых орудий, таких как «Огненная Призма», пробивали их персональные щиты. Едва оправившись от шока, эльдары показали свою истинную силу — даже осколки былой империи хранили огромное могущество.
Число Врат ограничивало скорость прибытия подкреплений протоссов. Без поддержки даже такой могучий воин, как Артанис, не мог сдержать всю армию искусственного мира. Линия фронта начала откатываться к Пилону. Целью эльдар было уничтожить кристалл и отрезать захватчиков от подкреплений.
Но каждый раз, когда эльдарам удавалось сразить тамплиера, тот не падал замертво, а вспыхивал столпом света и исчезал. Находящийся на грани смерти протосс с помощью устройства на броне мгновенно телепортировался обратно на Айур. Это давало каждому из них будто бы вторую жизнь.
К сожалению, физические раны исцелить было нельзя. Тяжелораненых протоссов помещали в механические конструкты, подобные призрачным конструктам эльдар.
Артанис с тяжелым сердцем смотрел, как его сородичи получают смертельные ранения и исчезают с поля боя. Они не умирали окончательно, но, попав в боевую машину, покинуть ее им было уже не суждено. Однако ради своего народа эти воины были готовы пойти на такую жертву.
По мере активации этих конструктов на поле боя начали выходить тяжелые боевые машины протоссов.