Глава 18. Ступня
В окружении слуг Лукан облачился в парадные регалии Вольного Торговца.
Сопровождаемый сонмом телохранителей, он вновь проследовал на мостик.
Весть о гибели прежнего Вольного Торговца хоть и опечалила команду, но сопротивление власти Лукана оказалось на удивление слабым. Редкие голоса несогласных быстро умолкали после «деликатных убеждений» Верре, чья верная дубинка превращала ропот в громогласные клятвы: «Верны! Ревностны!»
Так Лукан завоевал всеобщее признание.
Космос таил бесчисленные опасности, а путешествия сквозь варп были вечной игрой со смертью. В таких условиях никто не посмеет отвергнуть лидера, способного даровать спасение.
Тем более что Лукан обладал законным правом на престол.
Под взглядами сотен глаз Лукан воссел на трон, служивший капитанским креслом. Стоявший рядом Верре, дождавшись тишины, зычно обратился к собравшимся:
— Как сенешаль этой династии, я с великим прискорбием сообщаю, что лорд Вольный Торговец Людвиг Монгорт, к несчастью, погиб. Он пал, защищая честь человечества и храня верность Богу-Императору. Да не померкнет слава его деяний в анналах нашей династии!
Согласно последней воле лорда Людвига, и поскольку на этом корабле нет кровных родичей, способных оспорить это решение, по закону о Наследовании по праву крови я торжественно объявляю Лукана Монгорта законным наследником династии и священным обладателем Торгового Патента, наследующим титул Вольного Торговца.
Его доблесть сохранила нам жизнь! Так приветствуйте же нового капитана!
Слова Верре утонули в одобрительном реве.
Лукан же, не обращая внимания на шум, возложил руку на когитатор на подлокотнике трона. Механизм тотчас выдвинул иглу, вонзившуюся в плоть и взявшую образец крови.
[СКАНИРОВАНИЕ РОДОСЛОВНОЙ ЗАВЕРШЕНО]
[ПЕРЕДАЧА ПОЛНОМОЧИЙ: ЛУКАН МОНГОРТ]
С этого мига Лукан стал полновластным хозяином корабля.
— Поздравляю, мой капитан. «Золотой Баран» приближается к Ступне. Астропаты уже передали сообщение. Тантос Морлосс, Король Ступни, готов приветствовать вас.
— Начать стыковку. Экипажу тоже нужен отдых. Каждому бойцу выдать щедрое жалование в Тронных Гельтах и разрешить посменные увольнительные на Ступню. Их доблесть заслуживает награды. Корабелам — дополнительный паек на пять дней и новые топливные элементы!
— Вашу щедрость запомнят, капитан!
Пока буксиры медленно вели «Золотого Барана» к причалам, Лукан разглядывал прославленный порт на обзорном экране.
Вся Поступь оказалась куда больше, чем он себе представлял. Одного взгляда было достаточно, чтобы охватить бесчисленные флотилии, что теснились в ее доках: здесь стояли корабли Имперского Флота, державшие в узде ксеносов и прочих врагов человечества, исследовательские флотилии Адептус Механикус и великое множество боевых кораблей, принадлежавших династиям Вольных Торговцев или огромным коммерческим консорциумам из глубин Пространства.
Среди самых величественных строений выделялись Дворец Иерарха и его Икона. Стены Дворца, где принимали важнейших сановников, украшали барельефы великих побед Бога-Императора. Икона же была исполинской статуей Повелителя Человечества, к которой нескончаемым потоком стекались паломники, чтобы вознести молитвы.
Экклезиархия, Адептус Механикус, Имперский Флот — все великие силы Империума имели здесь свои анклавы. Кроме того, по всей Ступне были скрыты явные и тайные шпионы Инквизиции.
Они выискивали следы непростительной ереси. Даже Вольному Торговцу, попавшему в их поле зрения, пришлось бы несладко. Немало династий, заклейменных как еретики, были уничтожены до последнего человека.
Однако даже они вынуждены были считаться с негласными законами Пространства. По сравнению с Инквизицией в сердце Империума, здешние стандарты были куда мягче — покуда дело не касалось Хаоса.
Подобная торговля, не одобряемая, но терпимая, звалась Холодной Торговлей.
Огромные расстояния наложили свой отпечаток и на местные фракции Экклезиархии, Механикус и Инквизиции, но вера в Бога-Императора и верховенство Империума оставались незыблемыми.
На Ступне ходила поговорка: «Здесь у всего есть цена, но если вам приходится о ней спрашивать, значит, вы не можете себе этого позволить», — что красноречиво говорило о здешних барышах. Почти любой флот, возвращавшийся в Империум из Пространства, сначала делал здесь остановку для переоснащения.
Огромный «Золотой Баран» подходил к доку на буксирах. Многие узнавали крейсер класса «Лунный» — не так уж много Вольных Торговцев могли похвастаться подобным кораблем. Его израненный в боях корпус вызывал немало любопытных пересудов: через что же пришлось пройти флагману династии Монгорт?
Лукан прибыл к шлюзу в сопровождении эскорта воинов в силовой броне. Рядом, как и подобало его рангу, шел Верре.
Лукан и не думал скрывать столь грозную экипировку. Иногда лучший способ избежать проблем — это демонстрация силы.
Когда створки шлюза разошлись, на той стороне их уже ожидал Тантос, Король Ступни, в окружении личной гвардии.
При виде воинов в силовой броне он невольно проявил любопытство, но быстро взял себя в руки. В конце концов, иногда какому-нибудь везунчику удавалось отыскать утерянные технологии на отсталой планете.
Однако когда он увидел Лукана, идущего рядом с Верре, его зрачки сузились.
Любой, кто сумел стать Королем Ступни, обладал незаурядной проницательностью. По одеянию Лукана и почтительности, с которой держался Верре, он мог сделать лишь один вывод: в династии Монгорт произошли великие перемены. Тантос знал Верре и его место, как знал и прежнего Вольного Торговца, Людвига, которого принимал не раз.
Лукан без тени робости встретил взгляд стоявшего перед ним человека. Титул «Король Ступни» звучал громко, но истинными владыками этого места всегда были Вольные Торговцы. Пока на Ступне находился Вольный Торговец, он и был ее правителем.
Если их было несколько, правил тот, кто сильнее.
Титул «Король Ступни» давал престиж, но его носитель в лучшем случае был лишь удобным инструментом для сбыта товаров. Любая из крупных сил, что имели здесь вес, могла вертеть им как угодно.
Лукан не сомневался: устрани он Тантоса, это создаст некоторые неудобства, но не более. Всегда можно было поддержать другого кандидата на трон.
И действительно, некоторые Короли Ступни правили всего несколько дней или месяцев, прежде чем бесследно исчезали. Никто не знал их точного числа, но счет шел на сотни. Тантос же держался на своем посту необычайно долго.
Именно поэтому, едва услышав о прибытии Вольного Торговца, Тантос бросил все дела и покорно ждал его у шлюза.
— Досточтимый Вольный Торговец, Тантос приветствует вас!
Когда Лукан поравнялся с ним, Тантос низко склонил голову.
— Тантос, перед тобой нынешний Вольный Торговец династии Монгорт, Лукан Монгорт. Запомни его лицо и исполняй все его приказы, — представил Лукана Верре.
— Сенешаль Верре, простите за дерзость, но что сталось с лордом Людвигом?
— Лорд Людвиг взошел к Золотому Трону. Прочее тебя не касается, — отрезал Верре, мрачнея при одном упоминании о судьбе прежнего господина.
— Тантос, мы ведь встречаемся впервые? — вмешался Лукан.
— Да, мой лорд. Тантос поздравляет вас с наследованием титула. Я сделаю все, чтобы исполнить ваши поручения.
— Вот и отлично, Тантос. У меня нет ни малейшего желания менять Короля Ступни. Пока ты будешь исправно служить, трон останется за тобой. Мне нужны опытные члены экипажа, припасы и тот, кто займется ремонтом моего корабля. Кроме того, свяжись с главным прелатом здешней Экклезиархии. Мой крейсер атаковали в варпе, многие отсеки нуждаются в освящении.
— Я немедленно отдам все распоряжения. Однако, мой лорд, у меня для вас есть одна крайне важная новость.
— Какая?
— Похоже, у вашей династии возникли некоторые трудности. Доходят слухи о волнениях на вашем столичном мире, Агатосе. Связанных, судя по всему, с наследованием титула Вольного Торговца.