Глава 171. Искусственный мир Кхолор и Мечи Сумерек
По распоряжению Ребекки в путь отправилась флотилия из пяти крупных транспортов и двух фрегатов. Курс лежал к бесплодной планете на окраине исследованных систем. На борту вооружённых транспортов находились горнодобывающее оборудование, запасы провизии и снаряжения, а также почти десять тысяч солдат под видом обычных рабочих.
Недра планеты таили полезные ископаемые, пригодные для нужд человечества. Разведывательные группы подтвердили наличие богатых залежей. Планета не годилась для колонизации, но могла стать полноценным шахтёрским миром. Прежде Династия Монгорте передала её в ведение одной из малых династий Вольных Торговцев, обязав тех лишь выплачивать процент от добычи.
Но месяц назад первая строительная команда, едва успев высадиться, была атакована эльдарскими корсарами. Казалось, пираты знали наверняка, что имперских сил в системе недостаточно. Всех поселенцев разграбили и вырезали, вынудив малую династию оставить этот мир.
В то время Альянс отражал слишком много набегов в своих секторах, и выделить крупные силы для защиты неприметной пограничной планеты было невозможно.
Приближаясь к звёздной системе, фрегаты охранения отделились от флотилии.
— Капитан Бернс, согласно запросу Династии, оставшийся путь вы пройдёте в одиночку. Да защитит вас Бог-Император. Организуйте оборону сразу по прибытии. В последнее время пираты там необычайно активны. Ума не приложу, зачем Династия снова посылает вас туда. Это чистое самоубийство. В случае угрозы немедленно отправляйте сигнал в ближайшую систему. Подкрепление подойдёт быстро.
Бернс уловил в голосе капитана неприкрытое возмущение — тот, без сомнения, уже списал их со счетов. В конце концов, их сил было ничтожно мало, чтобы отразить пиратский набег. Но только капитан Бернс и его команда знали свою истинную миссию. Их задача — дождаться врага и отдать ему в руки ценный груз.
— Да защитит Бог-Император и вас. Благодарю за сопровождение. Наше дело — выполнять приказ Династии. Об остальном мы не думаем.
Когда два фрегата скрылись из виду, атмосфера на мостике заметно потяжелела. Эскорт не догадывался об их истинной миссии, но экипаж этого корабля знал её слишком хорошо.
Когда транспорты выгрузили на поверхность оборудование и людей, их взору предстали руины, оставшиеся после резни эльдарских корсаров. Новый лагерь разбили прямо посреди разорённого поселения первопроходцев.
Облачившись в боевой доспех, Бернс повёл свой отряд осматривать уцелевшие строения. Стены были забрызганы бурыми пятнами запекшейся крови. Даже спустя месяц тяжёлый запах крови всё ещё висел в воздухе. Никто не позаботился убрать тела в покинутом комплексе. Во многих помещениях до сих пор лежали разлагающиеся останки рабочих. Животы несчастных были вспороты, конечности отрублены. Бернс увидел даже тех, кого задушили их же собственными кишками.
При виде этих кошмарных картин члены отряда с трудом сглатывали слюну. Многие слышали о жестокости тёмных эльдар, но мало кто сталкивался с ней воочию. Каждый задавался вопросом, смогли бы они вынести подобные муки.
— Проклятые ксеносы! Капитан… что будем делать?
— Андерсон, пусть твои люди сперва уберут тела. Оставим их так — жди чумы.
— Есть, капитан!
Отряд принялся выгружать горнодобывающее оборудование и имитировать разработку полезных ископаемых. Чтобы убедить пиратов в возобновлении работ, были возведены простейшие оборонительные сооружения, солдаты заступили в патрули и караулы. Все в нервном напряжении ожидали появления врага.
Тем временем высадку отряда Династии на шахтёрском мире заметили и эльдарские корсары.
— Лорд Калрусион, с Кхолора указали на новую цель. Человеческая ресурсная планета, на которую мы уже совершали набег.
В этот миг на борту лёгкого крейсера эльдарских корсаров «Скорбное Воспоминание» предводитель Мечей Сумерек, Калрусион, восседал на своём Троне из Клинков.
— Низшие обезьяны… Эти жалкие создания подобны чумному рою, который невозможно истребить. Само их существование — ошибка. Мы уже вырезали их здесь однажды, а они снова лезут за ресурсами. Неужели они забыли ужас, который мы им принесли?
Лицо Калрусиона исказилось: его оскорбляло презрение людей, и в то же время он предвкушал грядущую бойню. На борту крейсера находились не только тёмные эльдары, но и множество воинов с Искусственного мира Кхолор.
Калрусиону претили эти сородичи с его родного мира. Рождённый на Искусственном мире, он устал от жизни, полной запретов и ограничений. Но его банде корсаров отчаянно требовалась их помощь. В последние годы люди в этом секторе космоса становились всё сильнее, и его набеги раз за разом срывались. Особенно досаждали солдаты в силовых доспехах, которые нанесли ему тяжёлые потери. Покинув Кхолор, он обрёл свободу, но лишился поддержки целого Искусственного мира. Теперь всё необходимое приходилось добывать грабежом.
Но с появлением так называемого Альянса Вольных Торговцев и ненавистной Династии Монгорте всё изменилось. Человеческие флоты, прежде вечно опаздывавшие, теперь прибывали почти сразу после начала его атак. Он не мог понять, как людям удавалось реагировать так молниеносно!
Нехватка рабов означала, что тёмные эльдары в его банде не могли утолять голод своих душ — смертельный удар по его власти. Да и ему самому требовалось огромное число пленников, чтобы насыщать собственную душу, иссушаемую Слаанеш.
Внезапная поддержка со стороны Искусственного мира обеспечила его припасами, оружием и свежими воинами. Калрусион понимал, что Элара, могущественнейшая Провидица Кхолора, использует его. Но нельзя было отрицать, что её дар предвидения и воины Искусственного мира были именно тем, в чём он нуждался. А цена, которую она просила, — непрерывные набеги на человеческих обезьян — была для него более чем приемлемой. Каждый брал то, что ему было нужно.
Именно арлекины, напавшие на Лукана, и прибыли на Искусственный мир Кхолор, давно дрейфовавший у границ сектора. Они поведали Совету Провидцев пророчество Смеющегося Бога. Экспансия Династии уже привела к конфликтам с Девственными мирами и аванпостами, находившимися под защитой Кхолора. В столкновениях с армиями Династии и Альянса эльдары Искусственного мира несли тяжёлые потери.
Кхолор, прежде придерживавшийся политики изоляции, счёл такое положение дел нетерпимым. Эльдары всегда считали людей примитивными существами, и явление арлекинов стало для них последней каплей. Хотя арлекины и пользовались авторитетом, разные фракции эльдарской расы оставались независимы. Могла ли расколотая раса воссоединиться из-за одного пророчества и безрассудно броситься в войну? Не говоря уже о том, что человеческие силы в секторе теперь превосходили мощь одного Искусственного мира. Иначе стоило бы Смеющемуся Богу лишь воззвать — и разве тёмные эльдары и их собратья с Искусственных миров не объединились бы, чтобы возродить павшую империю?
Кхолор не собирался вступать в прямой и полномасштабный конфликт с человечеством. Совет Провидцев не был глуп. В отличие от тёмных собратьев, эльдары Искусственных миров не имели искусственных маток, чтобы штамповать воинов-полукровок в любых количествах. Они избрали иной путь: снабжать ресурсами других эльдарских корсаров и позволить им вести войну чужими руками. Лишь в случае крайней необходимости Кхолор вмешивался напрямую.
— Лорд Калрусион, мы нападём на эту планету?!
— Несомненно! Обезьяны заплатят за свою дерзость! К тому же этих людей можно будет выгодно продать в Комморраге. При всём уважении к помощи Кхолора, я предпочитаю покупать припасы за рабов!
В конце концов, по-настоящему твоё лишь то, что ты добыл сам. Кхолор мог в любой момент прекратить поставки; собственную судьбу нужно держать в своих руках. Мечи Сумерек состояли в основном из честолюбивых и коварных выходцев из Тёмного города, и большая часть ресурсов банды поступала именно оттуда. А рабы в Комморраге были самой твёрдой валютой.