Глава 170. Наживка брошена, и рыба клюнула
Десять тысяч протоссов — капля в море по сравнению с человечеством, но их боевая мощь не вызывала сомнений. Благодаря усилиям Лукана по сбору данных и закупкам их число будет неуклонно расти. Артанис, используя существующую энергетическую инфраструктуру, приступил к созданию других родов войск протоссов. Лукан не вникал в подробности, требуя от Артаниса лишь одного: в нужный момент выставить на поле боя армию, способную сокрушить любого врага. Для Артаниса, некогда возглавлявшего всю расу протоссов, это не составляло труда.
Вернувшись на Агафос, столицу Династии, Лукан приступил к следующему этапу своего замысла. Его сопровождало несколько зондов, ведь и здесь предстояло возвести пилоны. Это позволило бы протоссам мгновенно вступить в бой, подобно тому как в подулье Агафоса в постоянной готовности дремали нидус-черви.
Дворец Вольного Торговца вновь принял своего хозяина.
Павиан, Ребекка и Верре взирали на Лукана с трепетом и ожиданием.
— Павиан, доложи о ходе реинжиниринга.
Нынешний Павиан разительно отличался от прежнего. Число адептов Механикус под его началом не уступало населению иного мира-кузницы, а статус главы Культа Бога-Машины даровал ему колоссальную власть и практически неограниченные ресурсы для исследований.
— Именем Бога-Машины, мой Повелитель! Хотя мы все еще не постигли всех тайн прыжкового двигателя, наши усилия не прошли даром. Теперь мы можем демонтировать двигатели с кораблей класса «Горгона» и интегрировать их в имперские крейсеры. Эффективность будет ниже, но этот недостаток можно компенсировать числом. Правда, потери среди «Горгон» будут значительны. Крейсеру Империума сопоставимых размеров потребуются два таких двигателя, чтобы сравняться с оригиналом по характеристикам. Кроме того, нам по-прежнему недоступны короткие тактические скачки. Фундаментальный технологический барьер препятствует полному копированию технологии.
Отчет Павиана не принес Лукану полного удовлетворения, но он не выказал и тени упрека. Годы исследований должны были принести плоды. Цена оказалась высока, но приемлема.
— Переоборудование «Звездного Первопроходца» — задача первостепенной важности. Отправьте на Малфи лучших техножрецов и мастеровых. Модификация должна быть завершена в кратчайшие сроки.
Модифицированный флагман станет ключевым козырем в грядущей войне с эльдар.
— Волею Омниссии, работа будет завершена в срок. Однако, мой Повелитель, это потребует от нас пожертвовать тридцатью, а то и сорока «Горгонами», ибо «Звездный Первопроходец» колоссален. Надеюсь, вы сочтете эту жертву оправданной. Лишенные прыжковых двигателей «Горгоны» можно будет оснастить варп-приводами. Впрочем, и без них они сослужат добрую службу в системах планетарной обороны.
— Действуйте, Павиан!
— Благодарю за доверие. Технология клонирования, полученная от Инквизиции, также отлажена, и мы наращиваем масштабы производства. По нашим оценкам, первая партия солдат пополнит ряды армии уже через полгода. Первые образцы демонстрируют некоторую психическую нестабильность — следствие ускоренного созревания, но я уверен, что накопленный опыт позволит нам усовершенствовать методику идеологической обработки.
— Павиан, я не стану допытываться, какие именно методы Культ Бога-Машины применяет к этим солдатам. Но я настаиваю, чтобы вы не переходили черту. Мы оба понимаем, что им уготовано сражаться за Династию в самом пекле войны, но я не желаю, чтобы они становились безликим расходным материалом. Даже если они клоны, они все равно люди!
— Я лично проконтролирую работу био-жрецов. Будьте спокойны, мой Повелитель!
Методы отбора Корпуса Смерти Крига могли впечатлять на бумаге, но Лукан не мог допустить подобной жестокости по отношению к своим людям. Слепому самопожертвованию он предпочитал стратегию, в которой каждый воин мог проявить себя и внести весомый вклад в победу.
Закончив с Павианом, Лукан перевел взгляд на Ребекку и Верре. Поняв его безмолвный приказ, они немедленно начали свой доклад.
Потери Династии от налетов эльдарских корсаров и их темных сородичей оказались куда серьезнее, чем ожидалось. Сухие цифры скрывали за собой кровь и страдания, и при виде их Лукан мрачно нахмурился. Династия давно не несла подобных потерь.
Целями налетчиков становились удаленные пограничные системы — пираты расчетливо избегали хорошо защищенных центральных миров. Но альянс не мог вечно отсиживаться в ядре своих владений, для развития необходимо было осваивать новые звездные системы, иначе истощение ресурсов стало бы лишь вопросом времени.
Некоторые отдаленные колонии были вырезаны дочиста еще до прибытия подкреплений. Часть колонистов похитили, но на планетах оставались горы обезображенных пытками тел.
Не менее часто нападениям подвергались и транспортные конвои. Хотя боевые скафандры и повысили их обороноспособность, самих торговых флотилий было слишком много. Разместить на каждом судне достаточный гарнизон было невозможно — Династии попросту не хватало людей. К тому же, скафандры давали преимущество лишь в абордажном бою; в космическом сражении их носители могли лишь бессильно наблюдать за происходящим.
И хотя общий ущерб для Династии оставался терпимым, среди разведчиков, колонистов и экипажей транспортников нарастала паника. Никто не желал испытать на себе гостеприимство темных эльдар.
— Нам известно, кто за этим стоит?
— Согласно донесениям капитанов и показаниям выживших, можно с уверенностью сказать, что наиболее активна пиратская банда эльдарских корсаров, именующая себя «Клинками Заката». Примечательно, что ранее эта группировка уже сотрудничала с Династией. Более того, некоторые выжившие клянутся, что видели среди налетчиков воинов с искусственного мира. Их атакам подверглись уже четыре пограничные планеты и пять транспортных флотов. Конечно, это не единственные враги. Периодически появляются и кабалы темных эльдар, справиться с которыми еще труднее. Мы озадачены, с каких это пор темные эльдар и их сородичи с искусственных миров стали действовать заодно. Предводитель этой шайки — князь корсаров по прозвищу Ветрорез. Свое прозвище он оправдывает сполна: пираты действуют молниеносно и почти всегда успевают скрыться до прибытия нашего флота.
— «Клинки Заката»…
Лукан задумчиво повторил название. Ребекка и Верре недоумевали, что воины с искусственного мира забыли в пиратской банде, но Лукан, обладавший крупицами тайных знаний, все понял. Эльдар, известный как Ветрорез, был никем иным, как князем Ириэлем с мира-корабля Кхолор. И хотя позже он впал в немилость, связи с родным миром у него сохранились.
Какая ирония. Лукан как раз ломал голову, как выйти на один из миров-кораблей, чтобы перековать Копье Адуна, — и вот враг сам идет в руки. Поистине, это был подарок судьбы.
— Как продвигается подготовка операции, о которой я говорил?
— Группа сформирована. Вопрос лишь в том, проглотит ли враг наживку.
— Проглотят. Нужно лишь проявить немного терпения. Исполнители проинструктированы?
— Они прекрасно осознают свою миссию и возможную гибель. Каждый готов пожертвовать собой во имя Династии. Династия щедро вознаградит их, а об их семьях позаботятся.
— Отлично. Погрузите на их корабли зонды, строительные модули и яйца зергов. Возможно, это наш шанс покончить с ксеносами раз и навсегда!
— Будет исполнено!
Замысел Лукана был донельзя прост. Раз он не мог выследить нападавших эльдар, он заставит их самих прийти к нему.
Исследовательская экспедиция с богатым грузом, лишенная военного эскорта, отправится к отдаленной планете якобы для сбора ресурсов. Такая беззащитная цель должна была привлечь внимание пиратов. Устроив резню, эльдар наверняка заберут все ценное — включая корабли и оборудование.
А как только пилоны и зонды окажутся у них в руках, они превратятся в маяки. Пилоны передадут протоссам координаты Паутины, что позволит перебросить войска напрямую, в обход врат. Яйца зергов, в свою очередь, можно будет активировать в нужный момент, чтобы породить нидус-червей прямо в стане врага. Пилоны — источник чистой псионической энергии. Лукан был уверен: на такую приманку эльдар, раса псайкеров, просто не могли не клюнуть!
Он намеревался уничтожить «Клинки Заката» и заполучить их мир-корабль