Глава 16. Осквернённый Вольный Торговец
Верре бросил взгляд на шагавшего рядом Лукана. Тот никогда прежде не спускался в нижний трюм и вообще впервые оказался на этом пустотном корабле, но каким-то образом досконально знал все здешние маршруты.
Дэймон с отрядом шли в авангарде, но всякий раз, когда нужно было выбрать путь, решение без малейших колебаний принимал Лукан.
Чем глубже они спускались, тем явственнее из мрака коридоров доносился тихий, вкрадчивый шёпот.
Верре, служившему Вольному Торговцу больше дюжины лет, показалось, что он узнаёт этот голос.
— Это же голос лорда Людвига…
Едва Верре дёрнулся вперёд, как Лукан тут же его остановил.
— Лорд Лукан, это голос лорда Людвига!
— Голос, возможно, и его. Но тот, кому он принадлежит, едва ли остался Людвигом.
— Лорд Лукан! Что вы имеете в виду?
— Я хочу сказать, что Вольный Торговец осквернён.
— Невозможно! Это… это просто немыслимо!
— Потому я и не взял никого другого. Если остальные увидят падение Вольного Торговца, слухи неизбежно поползут, что нанесёт сокрушительный удар по престижу Династии. Если только не заставить свидетелей умолкнуть навеки.
Верре всё ещё не верил словам Лукана. Он ведь не знал о способности нового капитана читать воспоминания.
Возможно, в этот миг он думал, что Лукан хочет устранить Вольного Торговца, чтобы узурпировать его место. Ведь сейчас Лукан был всего лишь исполняющим обязанности.
— К бою! Командир, держитесь позади! Это зачистка. Целей для спасения нет, гражданских тоже. Разрешаю огонь по всему, что движется! Перейти на снаряды с обеднённым ураном! Вперёд!
Дэймон немедленно отдал приказ о развёртывании. Верре попытался вмешаться, но Лукан с силой вдавил его в переборку.
Ощутив нечеловеческую мощь, сдавившую ему грудь, Верре понял, что не может вырваться из этой стальной хватки.
«Откуда в нём столько силы?!»
Отряд двинулся к источнику голоса. Теперь им всё чаще попадались стены, испещрённые кощунственными символами Хаоса.
Вскоре металлические переборки сменились живой, подрагивающей плотью.
Когда они вскрыли обесточенный гермозатвор, то увидели давно пропавшего Людвига.
— Лорд Людвиг!
Оклик Верре, казалось, пробудил его. Людвиг, стоявший на коленях и понуривший голову, поднял взгляд.
Он по пояс утопал в озерце зловонной зелёной слизи — источнике порчи Варпа на всём корабле. Постоянно всплывающие на поверхность пузыри высвобождали смертоносный вирус.
— Верре… это ты… зачем ты пришёл!
— Мой лорд, ваше тело…
Услышав слова Верре, Людвиг опустил взгляд.
Всё, что было ниже пояса, исчезло, обратившись в смрадную, бесформенную массу. Увидев это, Людвиг, казалось, на мгновение обрёл рассудок.
— Что происходит?! Нет! Я этого не хотел!
— Его уже не спасти! Уничтожить! — отдал приказ Лукан.
Десятки винтовок C-14 изрыгнули смертоносный огонь, а огнемётчики обрушили пламя на аберрантную плоть.
Из пробоин тотчас брызнули гной и кровь, а атака словно пробудила всю плотяную залу.
Податливая плоть начала извергать из себя всё новых и новых чудовищ. Густая слизь в озерце закипела, и из неё вырвались рои трупных мух. На гуманоидных монстрах всё ещё виднелась броня Гвардии Дома Династии.
Элитные солдаты, спустившиеся сюда вместе с Людвигом, теперь стали его жертвами.
Разросшаяся плоть прорвала их панцирные доспехи, но они всё ещё умели вести ответный огонь из болтеров.
— Орфина? Гаспар? Что с вами стало?! — узнал нескольких чудовищ Верре.
Из-за этого замешательства огневое превосходство мгновенно сменилось ожесточённой перестрелкой.
Даже силовая броня не спасала от мощи болтерных снарядов — пусть они и не пробивали доспех, сокрушительный импульс от удара выводил солдат из строя.
Несколько снарядов полетело в сторону Лукана, но, к счастью, их отклонило силовое поле.
В псайкерском зрении Лукана душа Людвига давно угасла.
«Одержимый? В его теле поселился демон?»
Лукан помнил, каково это — столкнуться с одержимым. Хоть со временем такие твари и стали для него врагами на пару ударов, в прошлом они были настоящим кошмаром; потревоженный демонхост часто уносил с собой одного-двух бойцов.
И Лукан также ясно видел, что за демон поселился в теле Людвига. Это был не один демон, а целый рой.
Плотная, копошащаяся масса нурглингов занимала тело Людвига.
Они хихикали и смеялись, словно всё это было игрой, и ничуть не беспокоились о том, что их обнаружили.
Этим демонам, самым многочисленным в Садах Нургла, не было числа. Один нурглинг не страшен, но их рой был способен сокрушить любого противника.
Будучи аватарами Нургла, его возлюбленными детьми, они часто являлись смертным как взор самого Дедушки. Величайшим желанием нурглингов было найти способ распространить евангелие своего повелителя. Тот факт, что после смерти в материальной вселенной демоны возвращаются в Варп, делал их бесстрашными.
А исключительно гармоничная атмосфера в Садах Нургла означала, что им не придётся беспокоиться о наказании за неудачу, что позволяло этим нурглингам безнаказанно экспериментировать.
Однако за каждой их попыткой вторжения часто стояла тень куда более могущественного демона Нургла.
Лукан невольно усмехнулся. Если бы служение Нурглу не грозило гниением заживо и отращиванием непотребных частей тела, он бы всерьёз задумался о присяге. Такая преданность и забота о своих последователях — редкость. Где ещё найдёшь столь великодушного покровителя, относящегося к своим демонам как к родным детям?
«Так всю эту кашу заварила кучка нурглингов?»
Тело Людвига было проводником. По мере того как энергия Варпа в этом месте становилась всё обильнее, Поле Геллера, защищавшее корабль, начало дестабилизироваться.
Истинный, могущественный демон Нургла, стоявший за нурглингами, пытался прорваться на борт.
Видя это, Лукан понял, что медлить нельзя. Корабль сейчас находился в Варпе. Если демон прорвётся, кто знает, что тогда случится!
И здесь только он мог выдержать это психическое крещение.
Лукан активировал силовой меч. Вскинув болтер мастерской работы, он разнёс в клочья двух ближайших осквернённых гвардейцев.
Чудовищную отдачу скомпенсировала броня «Мародёр». Лукан, чьё тело уже было усилено, даже в тяжёлом доспехе развил невероятную скорость.
Болтерные снаряды безвредно гасли на его силовом поле. Сметя с пути нескольких гвардейцев, Лукан, сжимая в руке силовой меч, устремился к окончательно осквернённому Людвигу.
Глядя на Лукана в высоком прыжке, нурглинги в теле Людвига презрительно рассмеялись.
Но тут же поняли, что что-то не так.
Их сила иссякала… Неужели эта фигура пред ними вытягивала саму великую мощь их Дедушки?
Даже омерзительная плоть вокруг начала увядать, а разъедающая чума ничуть не мешала Лукану.
— Умри, демон! Это мой корабль!
Силовой меч без всякого сопротивления вонзился в плоть Людвига. Лишь в этот миг нурглинги по-настоящему испугались.
Когда тело их носителя начало разрушаться, они должны были вернуться в Сады своего Дедушки, но с ужасом поняли, что сущность перед ними пожирает их души.
Они отчаянно пытались бежать, но ужасающая тяга засасывала одного нурглинга за другим в варп-проекцию Лукана.
Когда последний из них был поглощён, осквернённые гвардейцы рухнули на пол безжизненными трупами.
А в Садах Нургла Великий Нечистый с недоумением воззрился на схлопнувшийся портал. То, что он закрылся, не имело значения — всего лишь очередная мелкая неудача. Но почему не вернулся ни один из его нурглингов?
Почесав свой необъятный зад, Великий Нечистый тут же забыл об этом происшествии.