Глава 146: Нашествие зергов
По подулью поползли слухи. В глухих, заброшенных зонах и смрадных пустошах объявились доселе невиданные мутанты. Говорили, что твари эти свирепы, а иные клялись, будто видели, как они пожирают людей.
Впрочем, обитателей подулья каннибализмом было не удивить. Мало ли в этой клоаке тварей, не брезгующих человечиной? Подулье и без того кишело мутантами, служившими для местных привычным источником пищи. На появление новых хищников просто не обратили внимания, подарив зергам драгоценное время и простор для действий.
На одном из аванпостов еретиков толпа культистов собралась у алтаря для ритуального жертвоприношения. От тела жертвы расходились миазмы смертоносной чумы, а в огромном котле булькало густое, заразное варево.
Один за другим последователи Нургла благоговейно черпали похлебку и осушали чаши, не просто утоляя голод, но вбирая в себя новые благословения Дедушки.
— Слава Дедушке! Я чувствую, как меня переполняет жизнь… Хворь более не властна надо мной!
Не успел один из нурглитов допить свою порцию, как увидел шатающегося собрата, бредущего к ним с улицы. Рядом с ним семенило огромное, невиданное прежде существо.
Это был зерглинг.
Его внезапное появление заставило культиста насторожиться. Но тварь не трогала его товарища, и потому последователь Нургла, сжимая оружие, растерянно спросил:
— Брат, что это за создание?
— Пустяки, просто ручной мутант. Быть может, он сослужит добрую службу нашему культу.
Зерглинг выглядел устрашающе, но не проявлял агрессии, и культист ослабил бдительность. Он смотрел, как тварь подошла к оставленной на земле чаше с похлебкой. Он даже видел, как зерглинг высунул язык и отхлебнул варева.
Чума хлынула в тело зерглинга, но его могучая жизненная сила позволила ему временно ей противостоять. Вирус, созданный для людей, почти не действовал на зергов. Более того, особая чума Нургла могла частично поглощаться слизью и служить источником энергии.
— Тоже желаешь принять дар Дедушки? Хороший мальчик, пей!
Но стоило ему протянуть руку, чтобы погладить зерглинга, как тот впился в нее и с хрустом оторвал. Прежде чем последователь Нургла успел осознать потерю конечности, зерглинг повалил его на землю и без труда прикончил.
— Убить мутанта!
Внезапное нападение заставило культистов Нургла наброситься на зерглинга. Толпа оспоходов тут же поглотила его, хотя он и успел утащить нескольких из них с собой в могилу. Выжившие с не проходящим ужасом смотрели на труп твари. Прожив в подулье столько лет, они впервые видели подобное существо.
Перед смертью зерглинг успел передать последнее донесение в разум улья. Сообщение было простым: добыча найдена.
Неподалеку от аванпоста, зарывшись в землю подобно паучьим минам, таились двадцать гигантских заразителей. В полупрозрачных, подрагивающих мешках на их брюшках фосфоресцировали десятки человеческих силуэтов.
Культисты Нургла, приведшие зерглинга, приступили к своей истинной миссии. Они подобрались к тяжелым орудийным установкам и внезапно привели в действие закрепленные на телах бомбы. Взрывы прогремели с оглушительным грохотом. Прочие последователи Нургла не могли понять, почему их возлюбленные братья вдруг обратились против них.
Эти люди были полностью подчинены заразителями. Эта разновидность зергов производила микроскопического паразита, который, попав в человеческое тело, прикреплялся к нейронному центру в мозгу. Контролируемое существо могло нормально говорить на родном языке и внешне выглядело совершенно обычным, если не считать слегка отсутствующего взгляда. Без полного медицинского обследования было практически невозможно обнаружить крошечных паразитов, сокрытых в центральной нервной системе. Идеальный инструмент для внедрения.
— Вы что, обезумели? Вы предали Дедушку?
Увидев, что бывшие братья обратились против них, культисты Нургла немедленно открыли ответный огонь и быстро прикончили дюжину предателей. Но в тот же миг издалека прилетели зеленые, покрытые слизью комья плоти.
Эти комья лопались в воздухе, проливаясь дождем из едкой кислоты. Любому, на кого она попадала, ядовитая жижа до костей разъедала плоть. Из разорванных снарядов показались новые человекоподобные существа.
Когда-то эти фигуры были культистами Нургла, но теперь их тела, полные болезней, гнойников и гниющей плоти, преобразились. Извивающиеся щупальца и разросшаяся во много раз плоть делали их похожими на порождения Нургла даже больше, чем самих его последователей. Размахивающие отростки были не только инструментами контроля, но и плотской броней, защищающей от урона.
Порабощенные зергами нурглиты по-прежнему могли пользоваться человеческим оружием. Лазганы непрерывно палили по бывшим собратьям, пока их владельцы, словно зомби, брели к ближайшим врагам.
Помимо нейронных паразитов, заразители могли заглатывать существ, помещать их в свои брюшные мешки, инфицировать уникальным вирусом зергов и хранить про запас. При необходимости они выстреливали этими марионетками, используя их в качестве пушечного мяса для Роя. Эти пешки были медлительнее оспоходов Нургла, но их преимущество заключалось в том, что они все еще могли свободно пользоваться оружием.
Этих подконтрольных людей было недостаточно, чтобы сокрушить аванпост. Скрывавшиеся неподалеку роевики начали собственную атаку. Плотные скопления яиц на их спинах непрерывно падали на землю, и бесчисленные недолговечные зерги, называемые саранчидами, устремлялись в бой. Спины роевиков выглядели так, словно были покрыты гроздьями пульсирующих гнойников — зрелище, от которого любой, страдающий трипофобией, умер бы на месте.
Если не уничтожить самих роевиков, бесконечного, неиссякаемого потока саранчидов было бы достаточно, чтобы покончить с врагом.
Культисты Нургла понятия не имели, что это за существа. Даже сейчас они все еще думали, что это просто невиданный ранее вид мутантов из подулья.
Один за другим адепты Нургла погибали, а к аванпосту подступала слизь. Смертоносные чумные заклинания, что насылали колдуны, не были фатальны для этих тварей; до тех пор, пока в них теплилась жизнь, они продолжали атаковать. А с бесконечным запасом расходных зергов, надолго ли хватит психической энергии одного колдуна?
Двинув массивным телом, Загара возникла рядом с заразителями и роевиками. Несметное полчище зергов следовало за ней по пятам.
— За Королеву Клинков! Собирайте биомассу и приумножайте Рой! — приказала она телепатически. — Рой, запомните этот сигнал. Всякий, кто несет на себе эту метку, — наша добыча!
Когда Загара привела еще больше зергов на все еще сопротивляющийся аванпост Нургла, выжившие культисты увидели существо, обладающее явной волей, и наконец поняли. Это были не мутанты. Это был неизвестный, разумный вид ксеносов.
Тело Загары непрерывно порождало гиблингов, которые с легкостью смели хлипкие укрепления аванпоста. Вирус, искаженные варпом тела — все это было переварено слизью и преобразовано в энергию для роста Роя. Даже благословения, дарованные Богами Хаоса, по сути, были лишь еще одной формой энергии.
Заразители и роевики обеспечивали Рой огромным количеством расходных тварей, не требующих дополнительной биомассы. Но самое главное, их присутствие освобождало место в червях Нидуса для транспортировки еще более могущественных зергов.
Под предводительством Загары Рой начал зачистку аванпостов еретиков. Внезапное появление армии зергов в подулье застало всех врасплох. Масштабы Роя росли как снежный ком. Выводилось все больше червей Нидуса, доставляя на Мальфи все новых и новых воинов. За годы размножения число зергов на планете Чар стало неисчислимым. Даже если бы весь нынешний рой погиб, инкубаторы, покрывающие поверхность Чара, в кратчайшие сроки восполнили бы его численность.
Поэтому, несмотря на бесчисленное множество культистов Хаоса в подулье, зерги могли сокрушить их как в количественном, так и в качественном отношении. Они становились сильнее через резню, в то время как последователи Хаоса не могли собрать с простейших зергов ни души, ни тех негативных эмоций, что были угодны Четырем Богам.
Котел Нургла был опрокинут. Слизь на земле впитала в себя каждую каплю заразного супа.