Глава 144. Еретичка, к чему эта маска верности?
Флот Лукана вынырнул из варпа в точке Мандевилля. Десантные корабли немедля устремились к орбитальным платформам, беря их на абордаж и силой подчиняя себе.
Явление столь могучей армады посеяло панику среди многочисленных вооруженных торговых судов, стоявших на якоре у Мальфи. Война была неизбежна. Забыв о грузах, торговцы спешно эвакуировали персонал, стремясь как можно скорее покинуть систему. И хотя их корабли обладали некоторым боевым потенциалом, в настоящем столкновении двух флотов у них не было ни единого шанса.
Отчаянные смельчаки попытались запросить у Лукана разрешение на отход.
Лукан дал добро.
Увидев, что первое торговое судно миновало флот беспрепятственно, остальные немедленно взяли курс на точку Мандевилля. Вскоре вереница торговых судов ушла в варп, покинув систему.
Теперь в сердце системы остались лишь армада Альянса Вольных Торговцев и орбитальные силы обороны Мальфи.
— Милорд! Торговые суда отбыли. Корабли Мальфи выстраиваются в боевой порядок — похоже, они готовятся к бою! Однако наши силы превосходят их числом и классом. У противника нет ничего, что могло бы угрожать «Звездному Первопроходцу». По расчетам когитаторов, в прямом столкновении наши потери составят около десяти процентов.
— Огневая мощь наземных оборонительных систем планеты нам до сих пор неизвестна. По самым оптимистичным прогнозам, если мы прорвемся сквозь их флот к поверхности, наши потери могут достичь тридцати-сорока процентов.
Слушая доклад техножреца, Лукан понимал, что когитаторы не способны предсказать ход войны со стопроцентной точностью, но их данные все равно были ценны. Потеря сорока процентов сил была для него неприемлема.
Впрочем, Лукан не спешил принимать эти цифры на веру. Расчеты техножреца не брали в расчет ни уже начавших размножаться зергов, ни Баньши, способных стереть в пыль множество наземных укреплений. В крайнем случае два линейных крейсера класса «Горгона» можно было десантировать с помощью телепорта прямо в атмосферу для зачистки. В самом худшем — он мог бы перебросить с Агатоса весь флот «Горгон» и попросту сокрушить врага числом, но это была крайняя мера.
Десятипроцентные потери во флотском сражении Лукан считал приемлемыми. В реальном бою мощь «Звездного Первопроходца», его усовершенствованные пустотные щиты и благословленные Духом Машины Печати Чистоты могли сократить и эти потери. А наличие SCV-ремонтников давало ему преимущество, которого флот противника был лишен.
Но прежде чем начать бой, Лукан сделал последнюю попытку сломить волю врага.
— Именем Экклезиархии, Инквизиции и своим собственным, именем Живого Святого, передайте воззвание к жителям планеты. Обнародуйте еретические преступления их правительницы! Яну поручалось добиться содействия местной Инквизиции, чтобы они подтвердили наши слова! Прикажите верным Империуму сложить оружие и помочь флоту Династии в искоренении еретических сил Глидис. Те, кто еще не связал свою судьбу с врагами Империума, сохранят право жить на Мальфи.
Лукан не верил, что вся планета захочет умереть за Глидис. Убеждать саму правительницу сдаться он не стал — она прекрасно знала, что даже в случае капитуляции ее ждет смерть.
Когда воззвание было передано, при содействии Яна и Леона на поверхности часть знати действительно отвернулась от Глидис. Но гораздо больше аристократов остались на ее стороне. В конце концов, многие из них были связаны с ней кровными узами или изначально были ее ставленниками.
Если отбросить ее заигрывания с Хаосом, она была выдающейся правительницей. Собирая имперскую десятину, она уменьшала поборы с простого люда, взамен выжимая последние соки из прочей знати, чтобы перевыполнить норму. Каждый раз, когда уплачивалась десятина, знатные дома Мальфи буквально истекали кровью, в то время как простой люд она не ввергала в нищету.
Такая политика обеспечила Глидис высочайший авторитет среди простонародья Мальфи. Они не поверили ни единому слову Лукана. Как такая рачительная правительница может быть еретичкой? Династия Монгорте, должно быть, лжет!
При тайной поддержке Глидис многие даже заявили, что будут сражаться с захватчиками до последней капли крови.
Видя, что уловка не дала желаемого эффекта, Лукан мысленно выругался. «Какое же чудовище взрастила Инквизиция Мальфи? Она же явная еретичка, владеющая силами псайкера, так какого дьявола она строит из себя ревнительницу веры?»
— Начать атаку, — приказал он. — Сначала уничтожьте их орбитальную оборону и флот. Возможно, когда они увидят, что не могут противостоять Альянсу, больше людей решат сдаться!
Приказ был отдан. Тридцать боевых кораблей Династии в идеальном строю двинулись на Мальфи, их пустотные щиты сияли на полной мощности. Орудия многочисленных оборонительных платформ на орбите развернулись, нацелившись на флот Лукана.
Но в тот же миг луч ослепительной энергии, выпущенный с немыслимой дистанции, поразил фрегат Мальфи. Его пустотный щит мгновенно схлопнулся. Поток перегретой плазмы прожег броню, пронзил корабль насквозь и одним ударом вывел его из строя.
— Невозможно! Откуда у них такая дальность!
Глидис в изумлении наблюдала, как ее флот потерял корабль еще до начала сражения. Мощь орудий врага была просто запредельной. Она даже не могла определить класс «Звездного Первопроходца» — его конструкция слишком сильно отличалась от всех известных кораблей Империума.
Сверхдальний удар противника разрушил план Глидис по затяжной обороне. Если ее корабли останутся на орбите, Лукан сможет уничтожить весь ее флот и платформы, не понеся ни единой потери. Это вынудило Глидис отдать приказ идти на сближение.
Она знала, что ей не одолеть этот могучий корабль и превосходящий флот, но теперь оставалось лишь надеяться нанести хоть какой-то урон. Если битва в пустоте будет проиграна, она перенесет войну на поверхность! Преданный ей народ Мальфи будет сражаться до последнего! А ведь в подульях таились культы Хаоса, росту которых она сознательно потворствовала, — еще одна сила, которую можно было бросить в бой. Она покажет врагу, что ее власть непоколебима.
Превосходство, продемонстрированное «Звездным Первопроходцем», нанесло тяжелый удар по боевому духу флота Глидис. Видя, что решимость правительницы колеблется, Фрэнк заверил ее, что Темные Боги вмешаются — нужно лишь выиграть немного времени.
Рост могущества Лукана не остался незамеченным богами варпа, особенно его истребители демонов — Ночные Стражи… Хотя их число было невелико, перед лицом фундаментальной угрозы боги Хаоса пришли к соглашению. Они жаждали понять, что на самом деле представляет собой династия Монгорте. Это и было главной причиной, почему последователи всех богов одновременно явились на Мальфи. Глидис была лишь их пешкой для вторжения в реальное пространство.
Исход битвы в пустоте был предрешен. Глидис начала готовить пути к отступлению из дворца. Как только Лукан уничтожит ее флот, его корабли смогут, невзирая на ответный огонь с поверхности, одним сосредоточенным залпом стереть с лица планеты целые секторы верхнего улья. Ей нельзя было здесь оставаться.
Она не верила, что Лукан осмелится полностью уничтожить Мальфи. Это была столица субсектора. Даже для Лорда-Инквизитора приказ об Экстерминатусе обернулся бы суровым расследованием и неминуемой казнью.