Глава 139: Нидус-червь
В свой первый день на поверхности Норрис и Призраки, следуя за канализационной трубой, что соединяла город-улей с пустошами, углубились в подулей Мальфи. Благодаря способности к фазовому сдвигу они могли пренебрегать большинством особенностей рельефа.
Пережив инцидент с Культом Генокрадов на Агатосе, Норрис первым делом обеспокоился, не захвачен ли здешний подулей генокрадами полностью, как это случилось тогда. С этими существами было куда труднее справиться, чем с культистами Хаоса; их безупречная сплочённость и готовность сражаться до последнего воина делали любую операцию невероятно сложной.
Однако Норрис взглянул на Призраков рядом с собой и на ранец за спиной, и ему стало немного спокойнее. В их ранцах надёжно хранились яйца зергов, ожидая вылупления.
Норрис вспоминал планету, которую теперь занимали зерги. Лукан назвал её Чар, точь-в-точь как родной мир зергов из StarCraft. Образ роя, охватившего всю планету, и Левиафанов, парящих в пустоте, всё ещё глубоко сидел в его памяти.
Затем Норрис подумал о Керриган, девушке, которая была истинной правительницей этой ужасающей расы. Любой, кто встречал её, видел лишь жизнерадостную и беззаботную девочку. Только управляя зергами, она проявляла свою королевскую сущность.
Приступив к исследованию подулья, Норрис обнаружил, что ситуация здесь ничуть не лучше, чем при заражении Культом Генокрадов.
«Неужели здешняя правительница вовсе не посылает людей для периодических зачисток подулья?!»
Норрис не мог поверить своим глазам. Хотя исследованная ими область была лишь крошечной частью целого, казалось, что здесь не было ни одного нормального поселения подулья. Почти каждый жилой блок был пропитан той или иной формой поклонения Хаосу. Норрис даже заметил нескольких еретехов из Механикум Тьмы и, проследив за ними, обнаружил кощунственную фабрику. Её нечестивые производственные линии пожирали человеческие жизни, превращая их в оружие или в изуродованных боевых сервиторов. Время от времени сюда доставляли мутантов, чтобы принести их в жертву или подвергнуть чудовищным биологическим модификациям.
Присутствие культов Хаоса в подулье — дело обычное; странно было бы, если бы их не было. Даже на Святой Терре, в тени самого Бога-Императора, в глубинах гноились культы Хаоса. Но в обычных обстоятельствах Адептус Арбитрес или правители улья периодически отправляли отряды для зачистки подулья, подавляя культистов и мутантов, чтобы не дать им разрастись до масштабов всепоглощающей чумы.
Но здесь не наблюдалось и следа подобных зачисток. Единственным законом был бесконечный конфликт между культами разных богов и племенами мутантов, сражающимися за превосходство. Правительница Глидус просто позволяла им бесчинствовать, давая культам набирать мощь.
За полдня Норрис с удивлением обнаружил, что уже видел пять основных направлений поклонения Хаосу и даже нескольких культистов Неделимого Хаоса, что считалось редкостью среди обычных еретиков. Доля псайкеров и колдунов Хаоса здесь также была ужасающе высокой.
Весь подулей Мальфи походил на живой музей Хаоса, где под знаменем каждого тёмного бога сосуществовали различные культы с противоборствующими философиями. В любом случае, бессмысленные разрушения, учиняемые этими культами, погрузили подулье в пучину невообразимого хаоса. Чудовищные сцены были повсюду, и Норрис на мгновение растерялся, не зная, с чего даже начать.
Однако что потрясло его более всего, так это зрелище солдат в форме СПО (Сил Планетарной Обороны), открыто заключающих сделки с этими еретиками. Всевозможные припасы доставлялись сюда и шли на финансирование этих же культов.
Норрис и его Призраки не стали нападать на предателей. Вместо этого они начали искать необитаемую зону, подходящую для роста зергов. Хорошей новостью было то, что подулей огромен, и в нём с избытком пустых зон, чтобы спрятать яйца.
Пока зерги не достигли критической массы, они не обладали достаточной силой; по сути, они оставались крайне уязвимыми. Если бы их обнаружили слишком рано, Норрис не был уверен, что простые зерглинги, которых он мог вывести, сумели бы противостоять осаде орд еретиков. Для выведения боевых единиц зергов более высокого уровня требовалось время, а Лукан не мог ждать.
— Лорд Норрис! Эта область подходит. Мы её разведали, поблизости нет еретиков!
— Отлично! Начинаем!
Норрис и его команда сняли ранцы и разместили яйца зергов в заброшенной сети труб.
В тот же миг Керриган, находившаяся рядом с Луканом, почувствовала состояние яиц.
— Отец, Норрис и его команда должны были завершить размещение яиц. Я чувствую, что они жаждут вылупиться.
Тело Керриган уже выросло до размеров десятилетней девочки. Постоянно растущее число зергов продолжало укреплять её психические и физические силы. С ростом численности зергов сеть Улья-Разума становилась всё более осязаемой, позволяя Керриган инкубировать некоторые виды зергов на расстоянии. К этому моменту, если бы пришлось назвать главного псайкера династии Монгорт, им, без сомнения, была бы Керриган.
— Керриган, выводи их.
— Поняла, отец!
Как только сеть Улья-Разума передала приказ Керриган, яйца вылупились прямо на глазах у Норриса, превратившись в трутней. Вскоре в глубинах подулья Мальфи начал обретать форму огромный Инкубатор.
Это был первый раз, когда зерги по-настоящему пустили корни на планете, подконтрольной людям в этой вселенной. Даже на Агатосе зергов не было; хотя населению и можно было заявить, что эти существа подчиняются приказу Лукана, их внешний вид был слишком ужасающим, а уровень их приемлемости для людей был крайне низок.
Слизь начала расползаться по трубам, поглощая металл, брошенные промышленные отходы и различных мутировавших существ подулья в качестве питательной среды.
Согласно плану Лукана, зерги на этот раз отступили от своего обычного цикла развития, производя трутней и различные боевые сооружения, чтобы медленно, шаг за шагом, наращивать мощь. Даже для зергов достижение масштабов, достаточных для влияния на ход войны обычными методами, потребовало бы слишком много времени. По мере их роста присутствие зергов неизбежно было бы обнаружено, что привело бы к войне с культами подулья.
Поэтому на этот раз Лукан приказал Керриган вывести не орды зерглингов, а совершенно особый вид зергов. Вся биомасса и энергия были направлены на создание уникального вида, известного как Нидус-червь.
Хотя в естественной среде обитания эти существа, подобные живым тоннелепроходческим машинам, использовали свои невероятно сильные мышцы и острые зубы для рытья подземных туннелей и создания сети быстрого перемещения для роя,
с благословения Системы Нидус-черви вновь продемонстрировали присущий им внутриигровой эффект. Два Нидус-червя могли сообщаться без физического соединения, что позволяло мгновенно перебрасывать рой, даже между планетами. Если бы не тот факт, что они могли перебрасывать исключительно наземные юниты зергов, Паутина Древних могла бы уйти на покой.
Тем не менее, в ходе тестов Лукан обнаружил один весьма серьёзный недостаток. Хотя они могли игнорировать рельеф и расстояние при соединении двух точек, чем больше было расстояние, тем меньше юнитов мог перебросить Нидус-червь. Межзвёздная переброска непрерывно истощала жизненную энергию Нидус-червя, и его тело постепенно истощалось. Для стабильной дальней транспортировки Нидус-червю требовалось постоянное присутствие большого количества Королев, чтобы непрерывно исцелять его.
Но даже тогда у Нидус-червя существовал предел. По его достижении никакое исцеление не могло восстановить его жизненные силы. Лукан подозревал, что это как-то связано с природой Варпа в этой вселенной.
В этот момент на планете Чар уже ждал призыва огромный рой зергов. Гигантские Нидус-черви были выращены и ожидали лишь вылупления своего двойника на Мальфи.