Глава 138: Щедрая награда
Архитектура верхнего улья Малфи не походила ни на что, виденное Дэймоном и его спутниками прежде. Холтер, много лет служивший епископом Экклезиархии на Агатосе, хорошо знал тамошний улей. Там даже в многоярусных нагромождениях зданий прослеживалась логика, а правящая династия Монгорте позаботилась о профессиональном навигационном оборудовании, чтобы никто не заблудился.
Верхний улей Малфи, казалось, впитал в себя коварство и интриганство своих обитателей. Каждый огромный комплекс, принадлежавший знатному роду, напоминал замкнутый лабиринт. В культуре Малфи, пропитанной заказными убийствами, даже высшая знать была вынуждена постоянно остерегаться вражеских выпадов, и эти особняки-лабиринты становились первой линией обороны от любого ассасина.
Прорвав оборону личной гвардии правительницы, застигнутой врасплох, отряд, словно слепая муха, метался в архитектурных дебрях верхнего улья.
— Какой безумец проектировал этот улей?! Его обитатели вообще способны отыскать дорогу домой?! — не сдержавшись, процедил сквозь зубы Ян.
Обстоятельства вынудили его прибегнуть к прорицанию, чтобы отыскать путь. Никогда бы он не подумал, что его псайкерские способности однажды послужат для навигации. Если бы не тело, укреплённое Луканом, напряжение от череды прорицаний уже сокрушило бы его разум.
Но головная боль была не только у команды Дэймона. Правительница Глидус в ярости отчитывала своих гвардейцев. Пятьдесят человек. Всего пятьдесят, и они сумели прорваться через оборонительную линию из пяти тысяч её элитных воинов. Каждый из них был генетически улучшен, освящён мерзостным колдовством варпа и облачён в мастерски изготовленное снаряжение — и им просто позволили уйти?! Зачем вообще было создавать этих солдат, вложив в них целое состояние?
Стоило этой группе раствориться в хитросплетениях верхнего улья, и даже ей, правительнице, было бы почти невозможно их оттуда выкурить. Хоть она и была планетарным губернатором, здешняя высшая знать напоминала независимых феодалов, погрязших в собственных интригах. Уж они-то точно не стали бы извещать её о расширении своих личных владений.
— Ничтожества! Бесполезные ничтожества!
Толпа рабов распростёрлась на полу перед своей разъярённой госпожой, не смея поднять головы.
Задыхаясь от гнева, Глидус рухнула на трон. Её некогда человеческое тело вновь начали искажать мутации, а в разуме зазвучал шёпот из варпа.
Ужасающие сущности в Эмпиреях сулили ей боль, что превосходит любое воображение, если она не сумеет схватить беглецов. Лишь всецело приняв мощь Эмпиреев, она сможет исполнить свою задачу.
— Прочь! Вон из моей головы! Я поймаю их!
Глидус схватилась за голову, пытаясь изгнать голоса. Сама её поза выдавала, что, в отличие от прочих культистов, она не почитала и не преклонялась перед тёмными богами. Её глаза горели отвращением и гневом. Даже если она поймает отряд Дэймона, она не собиралась приносить их в жертву этим сущностям. Сила, которой они владели, сила, желанная даже для богов… если бы только она могла завладеть ею сама…
— Объявите награду за их головы по всему Малфи! Мне всё равно, кто это сделает! Тот, кто схватит их, получит титул графа! Ваша правительница дарует ему невообразимые богатства, оружие, снаряжение, деньги, даже боевые корабли! Награда может быть любой! Я хочу одного — чтобы их поймали!
Приказ всколыхнул весь Малфи. Первыми о награде узнали знатные роды, но они не проявили особого рвения, ограничившись отправкой нескольких символических поисковых отрядов. Они не поверили ни единому слову правительницы о том, что цели — еретики. На Малфи, едва научившись говорить, ребёнок первым делом постигал искусство лжи. Тот, кто не умел лгать, не мог считать себя истинным жителем Малфи. «Не доверяй никому» — таково было главное кредо планеты. Неважно, насколько искренним или серьёзным казался человек, доверять ему было нельзя. Сделай вы это, и не прошло бы и нескольких часов, как всё ваше достояние было бы разграблено, а ваш труп сброшен в сточную канаву.
Вторыми о награде узнали в Гильдии Крови. Когда объявление о розыске было опубликовано, бесчисленные Кровавые Охотники обезумели. Обещанное богатство было невообразимо. Получив хотя бы малую его часть, можно было бы вырваться из мрака подулья и стать зажиточным дворянином, больше никогда не живя на острие клинка.
Через Кровавых Охотников весть о награде разнеслась по всему городу-улью. Бесчисленные обыватели сбивались в ватаги, и каждый мечтал стать тем счастливчиком, что сорвёт куш.
И если простые граждане могли быть ослеплены жадностью, то Экклезиархия и Инквизиция должны были понимать, что официальная версия не выдерживала критики. Даже если бы они не смогли доказать невиновность отряда, предательство епископа и падение высокопоставленного инквизитора обернулись бы несмываемым позором для их организаций. Любое преследование или суд проводились бы внутри этих структур и ни в коем случае не были бы вынесены на суд простых граждан Империума.
Но ситуация была подстроена искусно. Кардинал-епископ Малфи таинственно погиб, «неся слово Бога-Императора». Контр-адмирал Ларриус из Порта-Скитальца, не успев даже доложить о своём прибытии, был найден убитым вместе с охраной во временной резиденции флота.
На обоих местах преступлений были оставлены биоматериалы команды Дэймона. Нашлись даже священники и аколиты, которые «видели» лица обвиняемых. Анализ апотекариев подтвердил, что все жертвы погибли вскоре после встречи с Дэймоном и его людьми.
Даже не веря до конца, что команда Дэймона — еретики, у властей не осталось выбора, кроме как присоединиться к охоте. Только найдя их, можно было узнать правду.
В это время Норрис и его Призраки проникли в подулье из пустошей. Увидев повсюду расклеенные плакаты с объявлением о розыске, он понял, в каком отчаянном положении оказались Дэймон и его спутники. Норрис не ожидал, что Глидус нанесёт удар так быстро.
— Лорд Норрис, что будем делать? Поднимемся наверх и поддержим лорда Дэймона? — спросил один из Призраков.
— Бесполезно, — ответил Норрис. — Разве горстка Призраков сможет противостоять целому городу-улью, кишащему обезумевшими от жадности жителями? Мы затаимся. Для начала доложим о ситуации лорду Лукану.
Лукан всё ещё находился в Порту-Скитальце. Новости о нападении на флот уже достигли его по квантовой связи. Ещё до сообщения Норриса Лукан видел засаду глазами Дэймона. Отчёт лишь подтвердил истинный масштаб их бедственного положения.
«Так вот она какая — народная война…»
Лукан согласился с решением Норриса. Отправлять Призраков на подмогу сейчас было бы бессмысленной жертвой; Призраки не предназначены для лобовых атак.
Лукан знал, что с его нынешними силами победа в прямой войне маловероятна, даже со «Звёздным Первопроходцем». У него было огромное преимущество в космосе, но бесчисленные наземные орудия находились в руках Глидус. Если бы против него восстала хотя бы десятая часть двадцатимиллиардного населения планеты, он бы не справился.
И главное, за кулисами дёргала за ниточки рука Хаоса, а эти противники всегда были самыми трудными.
Нужен был иной метод. Самые крепкие крепости всегда рушатся изнутри.
Пришло время выпустить рой, взращённый на пустынной планете.