Глава 134. Мальфи, «Маленькая Комморра»
Ларриус изо всех сил старался соблюдать этикет, но Лукан видел на его лице нескрываемое удовольствие.
— Ларриус, — начал Лукан, — мы откликнулись на призыв Империума укрепить сектор Каликсида. Не могли бы вы ввести меня в курс дела?
Слова Лукана заставили Ларриуса с явной неохотой отложить нож и вилку.
— Лорд Лукан, положение в секторе Каликсида, мягко говоря, плачевное. Подсекторы погрязли в распрях. Как вы сами могли убедиться, даже такая важная цитадель, как Порт-Странник, предоставлена сама себе. Если бы не ваше прибытие, право, не знаю, сколько бы она еще простояла.
Один лишь дефицит продовольствия в течение следующего стандартного года привел бы к гибели более семидесяти процентов населения Порта-Странника. К тому времени мы все стали бы агнцами на заклание. Столица сектора, Сцинтилла, и вовсе проигнорировала наши мольбы о помощи. Что творится в других системах, я и представить боюсь.
Ларриус не стал скрывать истинное положение дел: в нашу эпоху, при нынешнем состоянии связи, они оказались в полной изоляции.
— И как давно это длится?
— Почти два года!
— Сцинтилла находится на значительном расстоянии. Разве вы не пытались отправлять астропатические сообщения на другие имперские миры поблизости? Как часть Имперского Флота, вы вправе запрашивать поддержку.
— Разумеется, пытались. Но весь сектор охвачен хаосом. Слава Богу-Императору, за всю свою жизнь я не видел ничего подобного. Варп-штормы свирепствуют, и теперь отправка любого астропатического сообщения подобна лотерее.
Более того, губернатор ближайшего крупного мира, мира-улья Мальфи, в своем качестве командующего подсектором приказала нам покинуть Порт-Странник и присоединиться к ее силам! Но как можно бросить жизненно важную имперскую крепость? Если ее захватят ксеносы или предатели, она станет смертельной угрозой для всего Империума!
Ларриус не мог этого постичь. Подобный приказ казался сущим безумием.
Лукан обдумывал его слова.
Мир-улей Мальфи был широко известен — планета с населением свыше двадцати миллиардов, столица одноименного подсектора. Уже одна численность его населения говорила о колоссальной разнице между основными мирами Империума и мирами Пространства Коронус, которые не шли ни в какое сравнение с этим процветающим и развитым миром-ульем.
Все население планет, находящихся под управлением династии Монгорте, не могло сравниться с населением одного лишь Мальфи.
Однако силы Лукана не ограничивались людьми. Рой зергов под контролем Керриган уже разросся до пугающих масштабов и даже породил несколько биологических кораблей класса «Левиафан». Их развитие было полностью самодостаточным и больше не требовало от Лукана пси-кристаллов.
У Мальфи было и другое имя — «Маленькая Комморра».
Его бесчисленные аристократические фракции напоминали кабалы Темного Города, а весь мир погряз в заговорах и интригах. Порядок и закон здесь были шаткими даже по меркам миров-ульев.
Подобная планета была излюбленным местом для игр Хаоса. Еретические культы здесь процветали, и поговаривали, что многие аристократы втайне поклоняются Губительным Силам.
Сообщение от Харриса было отправлено на Мальфи, но кому именно — оставалось загадкой.
И все же Лукан знал: каким бы упадническим ни был этот мир-улей, он оставался важной планетой Империума. Его не так-то просто совратить. Больше всего он опасался, что скрытые враги не станут атаковать в открытую, а попытаются действовать против него по официальным каналам.
Чтобы победить, нужно знать и себя, и врага, поэтому Лукан решил для начала разведать обстановку на планете. Порт-Странник мог послужить ему плацдармом, перевалочной базой для припасов и войск. Без использования прыжкового двигателя «Горгоны» путь до Сцинтиллы занял бы сотни стандартных дней, не говоря уже о еще более далекой Кадии.
Лукан не осмелился бы совершить слепой прыжок, не зная всех обстоятельств. При худшем раскладе он мог выскочить прямиком в Чернокаменную Крепость, и корпус «Горгоны» такого не выдержит. Огромное время, уходящее на путешествия между подсекторами, наглядно демонстрировало, как варп и скорость передвижения сдерживают мощь Человечества. Если бы эти оковы удалось сбросить, Империум сокрушил бы большинство своих противников одним лишь своим масштабом.
— Благодарю за разъяснения, контр-адмирал Ларриус. Мой флот и я поможем вам в обороне Порта-Странника.
— Для меня честь сражаться бок о бок с вами, милорд. Теперь, когда вы здесь, я спокоен за Порт-Странник. Но я должен отправиться на Мальфи. В конце концов, их губернатор — номинальный глава подсектора. Если я продолжу медлить, она может использовать свои полномочия, чтобы наложить на меня взыскание, хоть я и контр-адмирал Флота…
— В таком случае, пусть мои люди сопроводят вас. Мы с моей династией только что прибыли. Нам необходимо установить контакт с губернатором.
Покинув Ларриуса, Лукан вернулся в свои покои.
Хольтер Рейес, Ян Гофман и Деймон уже ждали его. Лукан кратко изложил ситуацию и высказал подозрение, что Мальфи может быть поражен скверной Хаоса.
— Я бывал на Мальфи, — сказал Ян. — У меня там есть связи среди инквизиторов. Я мог бы отправиться первым и оценить обстановку.
— Я тоже посещал Мальфи, прежде чем прибыл в Пространство Коронус, — добавил Хольтер. — Могу сопроводить лорда Яна, чтобы установить контакт с местной Экклезиархией.
Ян и Хольтер заговорили почти одновременно.
— Я выделю вам для путешествия отряд «Рейдеров», — решил Лукан. — Также вы возьмете два отделения Ночных Стражей. Деймон, ты их возглавишь.
Присутствие Деймона позволит Лукану получать сведения о ситуации на Мальфи в режиме реального времени.
— Будьте уверены, милорд. Я защищу их обоих.
Лукан также отправил с ними Норриса и двадцать «Призраков». Они должны были действовать под командованием Деймона, обеспечивая группе скрытую поддержку.
На следующий день небольшая эскадра династии, состоящая из одного легкого крейсера и трех фрегатов, отправилась к Мальфи, унося с собой троих. Ларриус путешествовал вместе с ними.
Флот совершил прыжок в варп и спустя десять дней прибыл в систему Мальфи.
На поверхности колоссального верхнего улья Мальфи раскинулись бесчисленные причудливые дворцы. Каждый принадлежал высокопоставленному аристократу. В отличие от Агатоса, где знать подчинялась Лукану, здешние дворяне больше походили на независимых князьков.
Планетарные силы обороны Мальфи представляли собой жалкое зрелище, зато частные армии аристократов отличались поразительной боеспособностью. Основная десятина, которую Мальфи поставлял Империуму, состояла из свирепых и воинственных уроженцев планеты — кочевых племен, служивших источником рекрутов для частных армий и пополнения для Астра Милитарум.
Самый большой дворец принадлежал номинальной правительнице Мальфи, губернатору Глидус.
В этот миг губернатор находилась в своей личной молельне. Внутри стояла безупречная статуя Бога-Императора, и она молилась перед ней, шепча слова покаяния.
Однако под ее изысканными одеждами скрывалось тело со следами отвратительных мутаций.
Покинув тайную комнату, Глидус вошла в медицинский отсек, где аптекарий уже приготовил особую сыворотку. После инъекции за волной невыносимой боли последовало непередаваемое наслаждение.
Перетерпев это ощущение, Глидус почувствовала, как ее тело, бывшее на грани распада от мутаций, вновь наполнилось силой. Она даже обрела способность накладывать простые псайкерские иллюзии, чтобы ее измененный облик казался окружающим обычным. Очевидно, в ней уживались силы, дарованные разными, враждующими между собой богами.
— Моя госпожа, — доложил слуга, — Ларриус из Порта-Странника прибыл на Мальфи, как вы и приказали… Однако мы потеряли связь с Харрисом. Перед тем как замолчать, он успел отправить одно последнее астропатическое сообщение.
— Харрис пропал? А этот вечный упрямец Ларриус явился по доброй воле? Неужели ксеносы захватили Порт-Странник? План удался?
— Не совсем… В сообщении упоминался флот Вольного Торговца из Пространства, о котором вы нас предупреждали… Вместе с Ларриусом на Мальфи даже прибыла их эскадра. Делегация, однако, странная. Ее представляют кардинал и высокопоставленный инквизитор… но сам Вольный Торговец не явился.
Слова слуги пробудили в Глидус любопытство.
— Занятно… Полагаю, мне придется самой взглянуть, что за человек удостоился внимания созданий Эмпиреев.