Глава 130. Цель — сектор Каликсида
Два года спустя.
Станция Ступня.
Во дворце, некогда принадлежавшем её Королю.
Лукан восседал на королевском троне, что прежде занимал покойный Сцивилла. Перед ним, почтительно склонив голову, стояла Джей Хайдари.
Джей, в прошлом всего лишь предводительница шайки, теперь стала новой Королевой Ступни.
Судьба же прежнего Короля, Тантоса, оказалась незавидной: его останки сгинули в одной из безымянных сточных канав. Лукан хотел сохранить ему жизнь, но Тантос так и не смог отказаться от своей одержимости властью. Он тайно нападал на солдат Династии и устраивал диверсии в самой Ступне.
— Мой великий господин, вся Ступня последует вашей воле!
В этот миг Джей была искренне воодушевлена. Она и представить не могла, что сделанная ею когда-то ставка принесёт столь щедрые плоды. Истинная власть оставалась в руках чиновников, присланных династией Монгорт, но даже частичная ответственность за распределение ресурсов и управление делами станции позволила Джей сколотить состояние, о котором она прежде не смела и мечтать.
Под сенью могучего древа и впрямь жилось легко. Прежние правители Ступни были лишь марионетками в руках других Вольных Торговцев. Теперь же даже высшие чины Имперского Флота и главы могущественных корпораций были вынуждены приветствовать её с подобострастной улыбкой. Все знали, что за ней стоит династия Монгорт.
И теперь Ступня стала безраздельным владением Лукана.
Династия Курда после смерти Аспайса погрузилась в затяжные внутренние распри. А смута, охватившая Империум, не позволила силам из сектора Каликсида прийти им на помощь. Более того, междоусобицы привлекли набеги Тёмных Эльдар и Орков, что ещё больше усугубило положение династии. Хотя им и удалось избрать нового Вольного Торговца, без внешней поддержки потребуется не менее десятилетия, чтобы возместить потери, понесённые во Владениях Винтерскейла.
Во всём Пространстве Коронус, не считая изредка появлявшихся ксенофлотилий, не нашлось бы ни одной имперской силы, способной поспорить с Луканом за гегемонию. Даже флоты Тёмных Эльдар были вынуждены считаться с колоссальной производственной мощью космопортов Лукана.
За эти два года всё больше Вольных Торговцев по своей воле присоединялись к Альянсу, созданному Луканом. Их привлекала не только материальная помощь и обмен разведданными. Гораздо важнее было то, что династии, оставшиеся за рамками Альянса, всё чаще становились жертвами набегов ксеносов.
Силовая броня также постепенно перестала быть редкостью в Альянсе Вольных Торговцев. Вступив в него, можно было приобрести её по выгодной цене. Возросшая боевая мощь, обеспечиваемая доспехами, означала, что даже такие космические пираты, как Тёмные Эльдары, теперь реже рисковали совершать набеги ради захвата рабов. Они приходили, чтобы упиваться агонией чужих душ, а не чтобы расставаться с собственными жизнями. Нападение на такие миры влекло за собой большие потери, так зачем же рисковать, если можно атаковать более слабые и доступные цели?
Кроме того, созданная Луканом система квантовой связи гарантировала, что любой мир Альянса, подвергшийся массированной атаке ксеносов, получит своевременное подкрепление. Разумеется, Лукан открыл доступ к этой системе только для членов союза. Даже право на её использование находилось в руках техножрецов, присланных династией Монгорт.
Кто-то должен был страдать. И если страдали не члены альянса, то это бремя ложилось на тех, кто оставался за его пределами. Нынешняя мощь Лукана ещё не достигла того уровня, чтобы он мог распространить своё влияние на всё Пространство и защитить каждый его уголок. Жажда рабов у Тёмных Эльдар была бесконечна — в конце концов, именно так они спасались от вечных мук в объятиях Слаанеш.
Департаменто Муниторум и Имперский Флот не собирались вмешиваться в передел власти в Пространстве. Вольные Торговцы были его истинными хозяевами. Для них было достаточно того, что Пространство Коронус по-прежнему принадлежало Империуму.
А Ян, как и задумывал, использовал огромные ресурсы, предоставленные Луканом, и сумел привлечь на свою сторону множество инквизиторов низшего ранга, разделявших его участь. Не стоило недооценивать этих людей; прослужив долгие годы под началом своих господ и выполняя для них массу грязной работы, они были посвящены во многие их неприглядные тайны.
Выражение «когда ты смотришь в бездну, бездна смотрит в тебя» для инквизитора звучало иначе: заглянув в бездну, обнаруживаешь, что сам ты ещё чернее. Ни один инквизитор не был безгрешен. В Инквизиции существовали различные фракции, и борьба между ними не утихала ни на миг.
Будь они одиночками, любая попытка использовать эти скандалы для шантажа высокопоставленного инквизитора наверняка закончилась бы отправкой на самоубийственное задание или изгнанием. Но Холтер, заручившись поддержкой Лукана и влиянием Экклезиархии, предал эти скандалы огласке, постепенно оттесняя неугодных инквизиторов от рычагов власти в Пространстве Коронус. Даже не имея права осудить их, они добились своего — стоило этим тайнам стать достоянием гласности, как их носители становились нерукопожатными в глазах Империума. Неважно, какой Инквизиция была на самом деле, — для имперских подданных её служители должны были оставаться непогрешимыми.
Тем временем Ступня преобразилась. Даже в самых тёмных и грязных трущобах стал зарождаться порядок. Все споры зачастую возникали из-за нехватки ресурсов, и щедрые вливания со стороны Лукана вдохнули в станцию новую жизнь.
Будь то члены банд или последователи запретных культов, все они были охвачены страхом, который несли с собой «Призраки».
Подразделение «Призраков», созданное по приказу Лукана, медленно росло. В его ряды специально отбирали псайкеров, пострадавших от Хаоса или ксеносов. Психические ингибиторы гарантировали их верность, а сами они питали достаточную ненависть к врагам человечества. Их способность к контролю над разумом оказалась идеальным инструментом для допросов.
Невидимые и ступающие в тенях, «Призраки» при содействии Культа Смерти уничтожили большинство еретических ячеек в пределах Ступни. Никто не знал истинного облика этого подразделения, но проницательные люди видели в нём неведомую силу в руках династии Монгорт. И хотя никто не называл его настоящего имени, в народе их со страхом и шёпотом прозвали «Призраками династии Монгорт».
Но даже эти меры не могли полностью искоренить ростки Хаоса, вечно пробивающиеся из тьмы. Изучая сводки Норриса, Лукан видел, что Хаос всё настойчивее пытается проникнуть в пределы его Династии.
Он сидел за столом, оценивая мощь, сосредоточенную в его руках.
Полноценный флот, элитные войска и огромные ресурсы, собранные с многочисленных планет. Он и его Династия наконец-то обрели силу, достаточную, чтобы выйти за пределы Пространства Коронус.
«Звёздный Первопроходец», восемь крейсеров от союзных династий и тридцать фрегатов. И это не считая эсминцев типа «Горгона», которые в любой момент могли быть переброшены варп-прыжком с Агафоса, а также боевых кораблей самого Имперского Флота. Это был флот внушительных размеров. Он уже стоял на якоре у границ Ступни, готовый в любой момент пересечь «Пасть» и устремиться в сектор Каликсида.
Помимо непосредственных боевых подразделений Династии Лукана, первая волна войск, отправленных союзниками, вместе с его собственными силами уже насчитывала миллион солдат. И это был не миллион кое-как снаряжённых гвардейцев с лазганами и флак-бронёй, а солдаты, полностью облачённые в силовую броню.
Численность персонала поддержки и снабжения была ещё более внушительной. В случае необходимости, на передовую непрерывным потоком поставлялись бы припасы и новые бойцы.
Лукан усмехнулся: в Империуме и представить не могли, что какой-то Вольный Торговец из «незначительного» Пространства сумеет собрать столь внушительную армию.
— Приготовиться к отбытию. Цель: сектор Каликсида.