Глава 124. Предводитель
Уцелевшие инквизиторы устремили взоры на двух Астартес, надеясь услышать, что Лукан — богохульник.
Однако Харальд и Хоулс подтвердили его слова. Они не ведали, что тот отрезал Сцивилле и остальным путь к спасению, но твердо знали: идею перегрузить пустотный щит выдвинул сам лорд-инквизитор.
— Все слова лорда Лукана — истина, — произнес Хоулс, и его голос разнесся по залу. — Воины его дома изгнали Великого Демона Кхорна, а лорд-инквизитор Сцивилла и леди Аспис добровольно вызвались исполнить свой долг и перегрузить пустотный щит. Их жертва и благородство достойны вечной славы.
Слова космодесантника лишили инквизиторов дара речи. Караул Смерти в Пространстве Коронус подчинялся Инквизиции, и когда его бойцы подтвердили правоту Лукана, найти возражения было невозможно.
Планета выжжена дотла, расследование исключено.
Атмосфера на совете стала гнетущей. Угроза Хаоса миновала, но какой ценой?
Империум одержал пиррову победу. Потери флота были велики, но людские — катастрофичны. Гибель Сцивиллы и Аспис превращала организацию дальнейшей поддержки центральных миров в сложнейшую задачу.
Восполнить потерю множества элитных офицеров Имперского Флота и солдат Астра Милитарум будет непросто. Все они были отобраны для похода в сектор Каликсида, а припасы, предназначенные для этой кампании, — по большей части истрачены. На пополнение запасов уйдет уйма времени.
Смерть Вольного Торговца неминуемо ввергнет дом Курдов в хаос.
Кто теперь мог сплотить силы Пространства Коронус?
Взоры присутствующих невольно сошлись на Лукане.
Пусть им и не хотелось этого признавать, но решающий удар в этой битве нанес дом Монгортов. Вклад Лукана явил всем истинную мощь его династии, обладавшей множеством невиданных прежде технологий. Боеспособность его воинов также была беспрецедентной.
Никто из собравшихся не был уверен, что сможет противостоять ему и его дому.
Даже малые династии Вольных Торговцев, ранее примкнувшие к Инквизиции, начали колебаться. Быть вассалами Инквизиции? Конечно, нет. Просто так было выгоднее. Но Сцивилла мертв, и кто знает, каким окажется следующий лорд-инквизитор.
В такой переломный момент лучше найти нового покровителя. И Лукан, собрат по ремеслу, казался весьма подходящей кандидатурой.
Поймав на себе взгляды собравшихся, он заговорил, выбрав для этого идеальный момент:
— С грядущими испытаниями нам предстоит столкнуться вместе. Остатки дома Винтерскейлов все еще рыщут по этому сектору. Мои воины, мой флот и я продолжим охоту, пока не искореним их до последнего. Но есть кое-что важнее. Когда Пространство окажет поддержку центральным мирам Империума, все мы — и династии Вольных Торговцев, и Имперский Флот — столкнемся с жестокой реальностью. Обратятся ли с нами, как с пушечным мясом, Департаменто Муниторум и могущественные аристократы сектора Каликсида?
Он обвел взглядом затихших слушателей.
— Всегда будут те, кто приносит себя в жертву. Всегда будут войны, которые никто не хочет вести. Я верю в преданность каждого из вас Богу-Императору и в вашу готовность умереть за Него. Но я уверен, что никто из вас не желает жертвовать собой бесцельно, не хочет, чтобы его подвиг был напрасным или, хуже того, служил чужой корысти. Верно?
При этих словах все одобрительно зашумели. В Пространстве Коронус Вольные Торговцы были самой многочисленной силой. Их объединенные флоты и армии превосходили даже местный Имперский Флот.
Вольные Торговцы, без сомнения, были лояльны. При необходимости они вели разведку для армад Империума и обеспечивали их снабжение. Но в первую очередь они оставались торговцами, преследующими собственные интересы, соперничающими с другими фракциями и порой вступающими в конфликты. У каждой династии были свои сферы влияния и свои запретные территории.
И они прекрасно знали, что по прибытии в сектор Каликсида неизбежно столкнутся с давлением местных сил. Вольные Торговцы лучше всех понимали друг друга. Единый фронт против внешнего врага — это одно, а подковерные интриги — совсем другое. Одно другому не мешает. Окажись они на месте каликсидских лордов, то и сами предпочли бы сберечь свои силы, бросив в топку чужие.
Если бы их вел Сцивилла, чьи интересы были тесно связаны с этим регионом, их положение было бы куда прочнее. Его статус помог бы флоту поддержки избежать многих трудностей. Но он был мертв. И Аспис, обладавшая немалым влиянием в секторе Каликсида, тоже погибла. Теперь некому было заступиться за выходцев из Пространства Коронус. А это означало, что всем им придется исполнять приказы, которые им не по душе.
Так кто же среди них был самым сильным и авторитетным?
Вольные Торговцы не могли рассчитывать ни на Имперский Флот, ни на технарей из Адептус Механикус. Хоть все и служили Империуму, фракции были разными. Ждать, что кто-то заступится за Вольных Торговцев? Клянусь Богом-Императором, проще было надеяться, что Хаос сам отречется от своих замыслов.
Размышляя об этом, представители династий вновь посмотрели на Лукана. Почувствовав их взгляды, он понял, что его слова достигли цели.
Ему не нужна была поддержка всех и каждого. За Флотом стоял Империум. Адептус Механикус были сами по себе — в конце концов, одна из голов имперской Аквилы принадлежала им. Титул Живого Святого обеспечивал ему поддержку Экклезиархии.
Ему требовалась лишь верность Вольных Торговцев Пространства — сила, с которой нельзя не считаться. И это были люди, которых проще всего было сплотить на почве общих интересов.
— Лорд Лукан! — раздался чей-то голос. — Как Вольный Торговец из дома Монгортов вы явили нам свою силу. Как Живой Святой Бога-Императора вы внушаете нам безграничное доверие. Лорд Сцивилла и леди Аспис упокоились у Золотого Трона. И теперь, я считаю, именно вы должны стать нашим предводителем!
Лукан узнал говорившего. Это был Отис Чемберс, глава малой династии, кочевавшей между Пространством и имперским космосом.
«Сообразительный малый», — подумал Лукан. Чем скромнее династия, тем меньше у нее сомнений. Такие без колебаний первыми запрыгивают на борт флагмана.
За первым голосом последовали другие.
Но были и те, кто занял выжидательную позицию. У них было что терять, и поспешный выбор мог им навредить. Лукан не торопился. Рано или поздно они сами примкнут к нему. В одиночку им не выстоять. А если понадобится, он и силой затащит их на свой корабль.
— Благодарю вас за поддержку. Все ради Бога-Императора, все ради Империума. Во имя стабильности в Пространстве дом Монгортов безвозмездно предоставит каждому из вас силовую броню в количестве, достаточном для оснащения целого полка. Если ваши флоты или миры подвергнутся нападению, вы сможете подать сигнал бедствия ближайшим силам нашего дома. Дом Монгортов защитит своих союзников. И в будущем наша помощь станет еще весомее. Я не позволю, чтобы интересы кого-либо из вас пострадали.