Глава 111: Грубая сила
Лукан уверенно восседал на мостике «Звёздного первопроходца», взирая на очередную покорённую планету. Его одолевала буря противоречивых чувств.
Это была уже третья звёздная система во Владениях Винтерскейлов, павшая перед его флотом. Каждая победа была отмечена бесчисленными трагедиями.
Нынешняя система была домом для шахтёрского мира. Врагов здесь оказалось немного, и большая часть планеты оставалась в руках лоялистов. Они перековывали шахтёрское оборудование и добытые минералы в оружие, чтобы дать отпор культистам Кхорна.
Для Лукана битвы с кхорнитами были предпочтительнее всех прочих. Не нужно было противостоять сверхъестественной чуме Нургла, извращающему реальность колдовству Тзинча или изощрённым интригам его последователей. И уж тем более не приходилось кропотливо выискивать в толпе коварных культистов Слаанеша.
Последователи Кхорна предпочитали грубую силу и прямолинейный бой. Когда их мощь брала верх, они несли отчаяние. Но когда чаша весов склонялась в другую сторону, их безрассудство становилось очевидным.
Бегство с поля боя для кхорнита — позор, и это избавляло Лукана от необходимости выслеживать уцелевших по всей планете. Внезапные нападения были тем, что Кровавый Бог ненавидел особенно сильно.
Однако Лукан понимал и другое: жизни смертных последователей ничего не значили для Кхорна. Живы они или мертвы — не имело значения. Пока они сражались насмерть, они питали его силу. При этой мысли в душе Лукана закипал гнев. Смертные были лишь пешками в играх так называемых «богов». Кто бы ни победил, для этих вечных сущностей всё это было лишь незначительной забавой.
Он взглянул на свои пси-кристаллы: баланс вновь приблизился к миллиону.
Лукан закрыл глаза, изучая свою проекцию в варпе. Она стала ещё на один круг больше. Холодное солнце Императора всё так же висело рядом. И хотя его собственное отражение в Имматериуме всё ещё казалось крошечным, оно больше не выглядело столь хрупким.
Но до истинной силы было ещё далеко.
Половина Владений Винтерскейлов уже была потеряна. Лукан к этому моменту захватил всего три планеты: феодальный мир, шахтёрский и аграрный. Все они были бесценными ресурсами для династии Монгорте. Однако, несмотря на стремительность своих действий, он всё равно продвигался гораздо медленнее, чем флот под командованием Сцивиллы.
Между их силами всё ещё зияла пропасть в численности кораблей и живой силы. В конце концов, флот Сцивиллы представлял собой объединённые силы нескольких фракций, да и звёздные секторы, оспариваемые династиями Курда и Винтерскейлов, находились недалеко от их родных миров.
Когда Сцивилла считал мир не подлежащим спасению, он мог без колебаний отдать приказ об Экстерминатусе и двинуться к следующей системе.
Тем не менее, успехи Лукана значительно превзошли расчёты Сцивиллы, а потери были несравнимо меньше.
Чтобы войти в звёздную систему, флот должен был пройти через Точку Мандевилля. Поэтому защитники обычно размещали свои корабли и оборонительные платформы именно там. Военный корабль наиболее уязвим в момент входа в систему или выхода из варпа. Имперским силам приходилось сперва прорывать эту оборону, неся неизбежные потери.
Но флот Лукана действовал иначе. Его «Горгоны» просто обходили Точку Мандевилля и совершали прыжок прямо вглубь системы, нанося удар с тыла. И пока ошеломлённые защитники разворачивали свои корабли, чтобы отразить атаку, «Звёздный первопроходец» Лукана бил в лоб.
Флагман становился наконечником копья, сокрушая врага огневой мощью и прочностью щитов, а любые повреждения ремонтники КСМ устраняли прямо в бою. Последующие десантные операции проходили по уже отработанной схеме.
Ключевым фактором было информационное превосходство. Лукан чувствовал, что сможет использовать эту тактику грубой силы ещё долго, прежде чем враг найдёт противоядие. Пока же им было совершенно нечего противопоставить.
Харальд, наблюдавший за битвами со своего корабля, не мог скрыть изумления. С каких это пор завоевание планет стало таким простым делом? Лукан не привлекал Астартес к сражениям, так что и они не знали всех тонкостей его тактики.
Но по мере приближения к столичному миру Винтерскейлов боеспособность культистов Кхорна заметно росла.
— Как далеко до столицы династии Винтерскейлов? — спросил Лукан у рулевого.
— Два варп-прыжка. Впереди райский мир. Если желаете, можем миновать эту систему и отправиться прямо к столице.
Райский мир мало интересовал Лукана. Он предпочитал ресурсные планеты, да и население таких миров обычно невелико.
— Оставьте два корабля, чтобы зачистить систему от предателей. Остальной флот — полный вперёд, к столице Винтерскейлов!
«Клятва Императора» замерла на орбите. Столица династии Винтерскейлов полностью пала.
В этот момент у Точки Мандевилля возникли три корабля Хаоса и устремились к осквернённой планете. Их борта украшали демонические черепа и символы Губительных Сил.
Один из городов-ульев на поверхности был стёрт в пыль. Сотни миллионов людей оказались погребены под его руинами. Два оставшихся улья были захвачены. Кровавая резня не прекращалась ни на миг.
Вольтенг стоял во дворце, некогда принадлежавшем Калигосу. По мере того как бойня продолжалась, благословения Кхорна вызывали в его теле всё новые мутации. Он уже начал проявлять признаки демоничества. Ввергнув дюжину планет в бесконечное пламя войны, он привлёк внимание Кровавого Бога.
Тот вливал в Вольтенга всё больше своей силы. Мощь чемпиона уже превзошла пределы обычных смертных.
Среди Четырёх Богов Кхорн был чужд интриг, но прямолинеен. Дай ему то, чего он жаждет, и он наделит тебя силой. Однако путь к демоничеству через веру в Кхорна был, пожалуй, самым трудным. Можно было принести в жертву целые миры и получить лишь крупицу могущества, но, проявив несравненную отвагу и сразив непобедимого врага, можно было вознестись на месте.
Резня привела к тому, что на планете начали происходить явления, нарушающие законы физики. Из пустошей потекла лава, а воздух наполнился густым запахом серы. Сама ткань реальности над планетой истончилась, разрывая завесу между материальной вселенной и варпом. Мир оказался на границе двух измерений, почти превратившись в демонический.
На шпиле города-улья возводился массивный холм из черепов. Свежие трофеи непрерывно пополняли его. Некогда прекрасный район был испещрён кощунственными символами. Под холмом из черепов ритуальные круги, начертанные кровью, мерцали зловещим алым светом. Святые реликвии и артефакты, которые династия Винтерскейлов собирала тысячелетиями, теперь питали ритуал Вольтенга. Чистые святыни были осквернены и обращены в артефакты Хаоса.
Под их воздействием холм из черепов ускорял процесс затягивания планеты в варп. По мере того как влияние Имматериума росло, Кровопускатели прорывали завесу между мирами. Демонический мир обладал для этих порождений варпа несравненной притягательностью. Даже Великие Демоны и Демон-принцы слетались на такие планеты, чтобы перекроить их по своему образу и подобию.
Небольшие отряды Кровопускателей во главе стай Гончих Плоти уже рыскали по земле, порой сражаясь друг с другом за право владеть этой бесхозной территорией и собирать свою жатву черепов.
На всей планете не осталось ни одного здравомыслящего человека.
Чувствуя бурлящую в теле силу, Вольтенг впадал во всё больший экстаз. У него появился шанс сбросить бренную плоть и стать бессмертным.
Он услышал звук тяжёлых шагов и обернулся ко входу. В зал вступали Астартес, облачённые в кроваво-красную силовую броню. Отряд «Собирателей Черепов». Этот орден-отступник из сотни космодесантников тоже был привлечён в этот мир. Это они ранее атаковали имперский патрульный флот.
Вольтенг не испытал радости от их прибытия. В его глазах эти воины были соперниками в борьбе за благосклонность Кхорна. И хотя отступники стали сильнее под влиянием варпа, они всё ещё оставались смертными. Вознесение к демоничеству было и их высшей целью. А захват этого зарождающегося демонического мира позволил бы им привлечь в свои ряды ещё больше ренегатов.