Глава 103. Смерть Калигоса
В доках Поступи один за другим швартовались имперские боевые корабли. Прежде тихая гавань вольных торговцев никогда не видела такого оживления. На зов Империума откликнулись целые флотилии, и теперь орбитальную станцию наводнили тысячи солдат, превратив её в гудящий военный улей.
Война для одних — гибель, для других — неслыханное богатство. Огромный спрос на припасы озолотил предприимчивых торговцев.
Теперь во дворце Короля Приюта хозяйничал не его прежний владелец. Перед лицом несокрушимой мощи Империума местному правителю не оставалось ничего, кроме как уступить свою резиденцию. Ныне любой вольный торговец, ступивший на палубу станции, обладал большим весом, чем он.
— Сколько сил откликнулось на наш призыв? — спросил лорд-инквизитор Сцивилла Калказар, не оборачиваясь к своему аколиту.
— Пять династий вольных торговцев, милорд. Все они прислали флоты и войска.
Крупнейшая из них — династия Курд. Пространство Коронус для них лишь один из источников дохода; их влияние простирается и на сектор Каликсида. Защищая свои владения, они действуют решительнее прочих, и силы их наиболее многочисленны. Кроме того, их верность Империуму неоспорима. Вольный торговец Аспайс также прибыл в Поступь. Остальные четыре — малые династии, чьи флотилии едва насчитывают несколько фрегатов.
Сцивилла нахмурился. Этого было мало.
Другая могущественная сила Пространства, династия Винтерскейлов, хранила молчание. Астропатические послания оставались без ответа. Их владения оказались полностью отрезаны от внешнего мира.
Шпионы Инквизиции в землях Винтерскейлов тоже замолчали. От этой мысли лицо Сцивиллы помрачнело.
За долгие годы охоты на ксеносов и врагов человечества он усвоил одну истину: за всякой аномалией кроется зловещий умысел.
— Что с династией Монгорт?
— От них астропатические сообщения приходят исправно, но они явно тянут время. Впрочем, до меня дошли слухи, что их полк Астра Милитарум, «Рейдеры», уже в пути и скоро прибудет в Приют.
Сцивилла высоко ценил династию Монгорт. Их технология производства боевых костюмов значительно повышала эффективность имперских солдат в Пространстве. Даже его личная гвардия теперь носила эти доспехи. Солдаты, что несли караул у входа во дворец, были облачены в такие же.
Сцивилла не был фанатиком. Он всегда придерживался принципа: всё, что служит Империуму, должно быть использовано.
Именно поэтому он удовлетворил прошение Яна об основании отделения Инквизиции на Агатосе.
Если бы ему удалось склонить Лукана на свою сторону, это стало бы неоценимым подспорьем в его кампаниях.
— Этих сил всё ещё недостаточно…
Сцивилла вновь взглянул на инфопланшет с донесениями. Он, как никто другой, осознавал масштаб угрозы, нависшей над сектором Каликсида.
Совершенно секретные данные Инквизиции сообщали о множестве космических скитальцев, вышедших из варпа. Никто не знал, что таится в этих громадах. Некоторые из них были так велики, что могли бесследно поглотить целую роту Космодесанта.
В лучшем случае там обитали мутанты. В худшем — высшие демоны Хаоса.
Корабли предателей тоже покидали варп, нападая на миры Империума. И на сей раз это были не просто мятежники-смертные, а целые банды космодесантников Хаоса.
Чума Неверия расползалась от планеты к планете. Целые миры превращались в кошмарные ульи, кишащие ходячими мертвецами.
Собранный флот мог казаться грозной силой в масштабах Пространства, но на настоящем поле боя он будет сметён в одночасье.
— Продолжайте слать астропатов к Винтерскейлам! И добейтесь, чтобы династия Монгорт выслала больше кораблей и солдат!
— Слушаюсь, милорд!
Сцивилла не знал, что одна из причин молчания династии Винтерскейлов кроется на флагмане её флота. Там, на мостике «Клятвы Императора», вольный торговец Калигос зажимал рваную рану в животе. Кровь сочилась сквозь пальцы, сознание мутилось от боли и кровопотери. Его некогда роскошный камзол обратился в окровавленные лохмотья.
Боевой корабль, носивший гордое имя «Клятва Императора», был насквозь пропитан скверной Хаоса.
Калигос крепко стискивал силовой топор. Мостик был усеян телами его верных офицеров — все обезглавлены.
Его гвардейцы, его самая надёжная защита, оказались совращены Хаосом.
Они должны были стать его последним рубежом, а стали палачами. Огромные средства, вложенные в их генетические улучшения и бионику, обратились против него самого.
Только теперь Калигос понял, откуда у его воинов взялась такая нечеловеческая мощь.
Так называемая «передовая технология», якобы найденная его старпомом на безымянной планете, с самого начала несла на себе печать Кхорна.
Процесс модификации искажал не только тела, но и разум, пожирая души.
Кровавые битвы, в которых Калигос вёл их к победе, лишь глубже погружали воинов в пучину безумия.
С того самого дня, как модификации были завершены, они неуклонно скатывались в рабство к Богу Крови.
Когда-то он списывал всё на воинскую ярость. Даже он сам едва не утонул в этом кровавом угаре.
Теперь вокруг него, помимо воинов-предателей, стояло больше дюжины Кровопускателей — демонов из самого царства Кхорна.
Их багровые тела, рогатые головы и медные мечи, пылающие огнём варпа, источали порчу.
И Калигос смотрел на того, кому доверял безгранично, — своего старпома.
Вернувшись с Агатоса, он внял словам Лукана. Очищение от скверны Кхорна вернуло ему ясность ума.
Он попытался проверить старпома, пригласив для освидетельствования священника.
Но он не ожидал, что Вольтенг немедленно убьёт жреца и обрушит оружие на него самого.
Лишь собственное невероятное мастерство фехтовальщика спасло его от гибели в первой же атаке.
— Вольтенг… за что…
На теле старпома проступали уродливые мутации.
— Калигос… есть только кровь и черепа. Ты почти обрёл подлинную мощь, но отшатнулся от неё в последний миг. Не знаю, как ты сумел избавиться от дара, но раз ты не хочешь служить великому Богу Крови, твой череп порадует его!
Услышав, как Вольтенг взывает к Губительным Силам, Калигос понял: тот потерян.
— Кровь для Бога Крови! Черепа для Трона Черепов!
— За Бога-Императора!
Калигос пал. Его отрубленная голова увенчала груду черепов, собранных на мостике.
Вероятно, сам Лукан не предполагал, что его предостережение обернётся смертью вольного торговца от руки собственного старпома.
Убив Калигоса, Вольтенг повёл одержимых воинов и Кровопускателей на последних лоялистов.
Захватив флагман, он решил обратить его мощь против всей династии Винтерскейлов.
Лишь великая война, реки крови и горы черепов могли утолить жажду его нового господина.
И первой жертвой должна была стать планета прямо под «Клятвой Императора».
Гарнизон внизу не знал, что их правитель мёртв, и тем более не был готов к атаке собственного флагмана.
Когда орбитальные удары с «Клятвы» смели наземные батареи, на планету хлынули десантные капсулы. Из них вырывались воины, окончательно поглощённые яростью Кхорна.
Началась резня. Бесчисленные черепа питали безумную порчу Хаоса, что стремительно расползалась по планете.
Слабые духом были обращены и повернули оружие против своих вчерашних братьев.
С орбиты казалось, будто вся планета залита кровью. На её поверхности медленно обретал форму гигантский ритуальный круг, призывая всё новых демонов.
И этим обращённым смертным вместе с легионами Кхорна предстояло разнести пламя войны по всем соседним звёздным системам.