Глава 10. Жатва начинается
Лукан следил за боем глазами Дэймона, одновременно принимая доклады офицеров.
— Капитан! Грузовые отсеки от А до D зачищены. По данным сервочерепов, потери экипажа в этом секторе — семьдесят процентов. Выжившим предстоит полная проверка на чистоту, прежде чем они вернутся к исполнению обязанностей.
— Оставшихся в строю хватит для поддержания функциональности корабля?
— На пределе возможностей, капитан, но мы справимся. Надеемся, ваши воины вытащат оттуда ещё людей.
— Навигатор Юнис, когда мы сможем совершить прыжок?
— Варп-возмущения не дают мне проложить безопасный курс. Очевидно, это последствие мятежа. Порча Хаоса, будто незримая длань, мёртвой хваткой держит корабль. Я вижу мириады глаз, что взирают на нас из-за грани! Некая сущность не желает отпускать нас, но я чувствую — благодаря вашим воинам её хватка слабеет! Верю, скоро свет Бога-Императора вновь укажет нам путь. Как только покинем варп, мы направимся к ближайшему миру для пополнения припасов. Авторитет Вольного Торговца в этом секторе непререкаем — планетарный губернатор предоставит нам достаточно людей, чтобы восполнить потери.
Выслушав Юнис, Лукан согласно кивнул. С пробуждением псайкерского дара он и сам ощущал перемены в варпе на борту. С каждой зачищенной палубой влияние Хаоса слабело.
Всё шло по плану.
«Высокий статус — это благо, — размышлял Лукан. — Не нужно марать руки самому. Достаточно отдать приказ — и люди исполнят твою волю, не задумываясь о цене».
Пробыв в этом мире всего два дня, Лукан с удивлением осознал, как меняется его собственное мышление. Новое положение заставило его смотреть на вещи глазами капитана. Жизнь стала для него лишь строчкой в отчёте о потерях.
— Капитан! У нас противник особого типа!
Голос Дэймона прорвался через канал связи. Впервые его штурмовая группа была подавлена огнём. Прорвавшись к корабельной часовне, они увидели, что еретики уже ведут её осаду, а защитники вот-вот падут.
Внезапная атака застала врага врасплох — десятки культистов Нургла разлетелись на ошмётки. Однако еретики тут же пришли в себя: выставив чумных ходоков в качестве живого щита, они укрылись за нагромождением корабельных конструкций.
Услышав ответ Дэймона, Лукан снова закрыл глаза.
Он с содроганием осознал, что его бойцы понесли первую потерю.
В нагруднике павшего воина зияла огромная, разъеденная кислотой пробоина. Лицевой щиток шлема был сорван. Боец внутри застыл с выражением недоумения в широко раскрытых глазах. Он умер, так и не поняв, от чего.
Лицо мертвеца приобрело трупно-зелёный оттенок, а из глаз, ушей и рта сочилась отвратительная смесь крови и гноя.
Конни, нахмурившись, опустилась на колено рядом с павшим.
Смерть была мгновенной… Наниты даже не успели активировать протокол спасения.
— Медицинские наноботы уже передали данные, — доложила Конни. — В его теле обнаружено семь штаммов смертоносных вирусов. Их генетические маркеры отсутствуют в базе, но летальность и скорость распространения запредельные. Как это возможно? Совместить в одном патогене оба этих свойства… Невероятно!
Глазами других бойцов Лукан наконец увидел тех, о ком говорил Дэймон.
Семь культистов Нургла. Каждый держал в руках проржавевший колокол и чашу с бурлящей жижей, которой они себя окропляли. С каждым ударом колокола из их гниющих тел вырывались тучи трупных мух.
Семь живых ульев, прикрытых от огня плотным строем чумных ходоков.
Жужжащая чума ринулась на позиции пехоты. Твари были слишком мелкими, и винтовки С-14 оказались против них бессильны. Лишь огненные струи, изрыгаемые огнемётчиками, давали хоть какой-то эффект.
Лукан видел, как одного из пехотинцев, не успевшего отступить, поглотил живой рой.
Каждая муха была крохотной чумной бомбой. Взрываясь, они разбрызгивали едкую жижу, прожигавшую керамитовую броню. Им не нужно было прожигать её насквозь — малейшая брешь, особенно в уязвимом сочленении или в линзах шлема, открывала дорогу смертоносной заразе, мгновенно убивавшей бойца.
— А-а-а! Убейте! Сожгите меня! За Императора! Душу — Золотому Трону!
Услышав предсмертный вопль, огнемётчик, стиснув зубы, направил оружие на брата по оружию.
Очищающее пламя поглотило и рой мух, и несчастного пехотинца.
— Псайкеры… Эти твари используют колдовство Нургла! Дэймон, уничтожьте их в первую очередь, иначе этот рой никогда не иссякнет!
Мухи не были живыми существами в привычном смысле — их порождало колдовство Хаоса.
Дэймон отчаянно искал чистую линию огня, но колдуны надёжно прятались за спинами ходячих мертвецов. Броситься в прямую атаку означало попасть под удар роя и понести чудовищные потери.
Огнемётчики были слишком медлительны — пока они доберутся до позиции, еретики успеют скрыться. К тому же запасы прометия в их баках были не бесконечны.
— Проклятье! Капитан, не могу их достать! — в голосе Дэймона нарастало напряжение.
Битва зашла в тупик.
«Нам не хватает специалистов по точечной ликвидации… Псайкеры здесь были бы бесценны. Стоп… этот рельеф… А что, если вызвать Жнецов?»
Его система позволяла создавать и Жнецов, но, в отличие от пехоты, им требовались месяцы тренировок для эффективного применения своего снаряжения. К тому же для лобового боя они не годились, поэтому Лукан до сих пор не прибегал к их помощи. Прошлый опыт подсказывал ему, что Жнецы — инструмент тонкий и рискованный. Одна ошибка — и ценный отряд потерян безвозвратно. Он всегда предпочитал им грубую силу пехоты.
Но в сложившейся ситуации именно их невероятная мобильность могла сотворить чудо.
Решение было принято. Не колеблясь, Лукан потратил тысячу единиц пси-кристаллов из своего десятитысячного запаса на призыв пятерых Жнецов.
Вспышки света материализовались прямо посреди поля боя. Дэймон и его люди служили якорями для варп-прыжка, позволяя Лукану перебрасывать подкрепления прямо в гущу сражения.
Спустя мгновение перед ними возникли бойцы в лёгкой броне, оснащённые двухтурбинными прыжковыми ранцами.
Появление новых воинов не осталось незамеченным. Но лишь Дэймон и другие призванные пехотинцы знали, кто это.
— Это Жнецы!
Окинув взглядом многоуровневую архитектуру палубы, Дэймон мгновенно понял замысел капитана.
К счастью, пустотный корабль во вселенной Warhammer — это не тесный коридорный лабиринт из старой фантастики. Его внутреннее пространство напоминало город с колоссальными сводами и нагромождением конструкций. То, что было непреодолимым препятствием для пехотинца, для Жнеца являлось лишь очередной ступенькой.
Прыжковые ранцы позволяли им без труда взмывать на верхние ярусы, обходя чумных ходоков с фланга. Их скорости и манёвренности с лихвой хватало, чтобы уклоняться от атак трупных мух.
Жатва начинается