Глава 22
. Последний марш
С падением пустотных щитов внешние батареи ПВО и тяжелые орудийные расчеты Чернокаменной крепости были выжжены дотла. Огромная цитадель, некогда казавшаяся неприступной, замолчала, превратившись в беззащитную мишень для орбитальной бомбардировки.
Однако верные воины Императора не собирались отдавать крепость без боя.
Среди полков Астра Милитарум, расквартированных на объекте, находились подразделения с Крига — прославленного мира смерти. Благодаря своей мрачной истории и фанатичной преданности, каждый уроженец Крига был прирожденным мастером осадной войны и обороны укрепленных позиций.
Под прикрытием еще двух пехотных полков гвардейцы Корпуса Смерти пустили в ход всё, что удалось найти в арсеналах и инженерных хранилищах. Каждую галерею, каждый коридор и технический лаз внутри крепости они превратили в смертельную ловушку.
Опираясь на оборонительные рубежи, возведенные криговцами, лоялисты начали свою кровавую и жестокую вахту.
Грохот болтеров, визг цепных мечей, предсмертный рык праведников — эти звуки сливались в единую симфонию отчаяния, воспевающую величие смерти. На этом истерзанном поле брани сама жизнь стала самым дешевым товаром.
Чтобы хоть на несколько минут задержать прорыв, бойцы, обвешанные связками взрывчатки, с именем Императора на устах бросались в гущу предателей. Раскаленные лазерные лучи прошивали их тела, болтерные снаряды разрывали грудные клетки, но верность и ярость гнали их вперед, пока билось сердце.
Даже когда тело умирало, дух воина продолжал гореть праведным огнем.
Грохнуло!
С оглушительным ревом в расположении предателей взметнулся багровый столб огня. Позиция врага вместе с парой космодесантников Хаоса в одно мгновение превратилась в пепел.
Верные воины удерживали рубеж. Но это «удерживали» означало лишь лишние пять минут жизни...
Каждый фут земли, на которой стояли лоялисты, был пропитан кровью. Останки героев устилали каждый поворот, каждую лестницу Чернокаменной крепости. Мужество человечества — это всегда гимн верности и самопожертвования.
Даже в свой последний миг эти люди не ведали сомнений.
Дряхлая, изъеденная коррозией машина Империума напоминает древний механизм, лишенный должного ухода. И лишь плоть и души бесчисленных героев служат той смазкой, что позволяет ржавым шестерням государства совершить еще один оборот. Каждый шаг Империума по пути в будущее оплачен пеплом и кровью его защитников.
***
Эта беспощадная бойня в тесных коридорах длилась уже три терранских дня.
Несмотря на доблесть защитников, превосходство предателей в живой силе и технике было подавляющим. Линии обороны лоялистов неизбежно рушились под натиском врага.
Помимо Корпуса Смерти Крига, Департаменто Муниторум развернул здесь еще семь полков Астра Милитарум. За прошедшие семьдесят два часа более половины из них перестали существовать как боевые единицы.
В строю осталось меньше двадцати тысяч гвардейцев. Против них же наступал безбрежный океан изменников и культистов.
Если не случится чуда, центральные сектора Чернокаменной крепости станут братской могилой для всех верных. Война, в которой не осталось места надежде, подходила к своему финалу. Но даже зная, что смерть неизбежна, лоялисты не собирались встречать её сидя.
Молчаливые, подобные сталям своего оружия, криговцы вновь встали в заслон. Но на этот раз Корпус Смерти не стал дожидаться врага плечом к плечу с остальными частями.
Будучи потомками грешников, некогда предавших Золотой Трон, криговцы всю свою жизнь несут на плечах груз вины. Смерть для них — не конец пути, а священное освобождение, акт окончательного искупления.
Перед лицом надвигающейся волны Хаоса воины Крига сохраняли пугающее спокойствие.
— В жизни — война. В смерти — покой. В жизни — нет чести. В смерти — искупление.
Слова древней молитвы Корпуса Смерти негромким эхом разнеслись по залам.
Когда враг подошел вплотную, Корпус Смерти бросился в контратаку. В этом рывке была вся воля народа Крига — их последний, решительный марш навстречу вечности.
К этому моменту от целого полка осталось немногим более сотни бойцов.
Против армады Хаоса такая горстка не казалась угрозой. На лицах изменников заиграли презрительные ухмылки — они ждали легкой резни.
Но смех застыл в их глотках.
Криговцы почитают смерть, но они никогда не позволят себе умереть напрасно.
Каждый из сотни воинов был живой бомбой. Едва их строй столкнулся с первыми рядами наступающих, коридоры сотрясла серия чудовищных взрывов.
Жар и ударная волна выжгли всё в радиусе двух километров. Больше десяти тысяч предателей — еретиков, ренегатов и мутантов — в одно мгновение обратились в прах.
Бойцы, чей путь был пропитан раскаянием, наконец обрели покой.
Криговцы скрепили свою клятву жизнями. Оставалось лишь надеяться, что милосердие Золотого Трона коснется их израненных душ.
Последний марш Корпуса Смерти нанес врагу колоссальный урон, но, к сожалению, это не могло изменить общий исход сражения. Предатели, переступая через обугленные тела своих и чужих, возобновили натиск.
Линия обороны, выстроенная криговцами, была прочна, но и у неё был предел. Под ураганным огнем тяжелого вооружения последние позиции лоялистов дрогнули.
Полная гибель казалась делом минут.
Еретики уже скалили зубы в предвкушении триумфа. Они собирались поднести кровь и черепа защитников в дар своим темным покровителям, скрытым в глубинах варпа. Лоялисты крепче сжали оружие, готовясь дорого продать свои жизни.
Именно в этот миг на Чернокаменную крепость обрушилась подмога, которую никто не ждал.
Сквозь проломы в броне и телепортационные вспышки в бой вступили Астартес.
Это был орден Скорбящих Ангелов.
Когда началась осада, вторая и третья роты Скорбящих Ангелов выполняли задачу на соседней планете. Получив сигнал бедствия, они немедленно сменили курс. Два боевых баржи на предельном ускорении ворвались в систему.
Когда Скорбящие Ангелы вышли на дистанцию боя, флот Хаоса во главе со «Стойкостью» всё еще терзал крепость снаружи.
Ценой гибели одной боевой баржи, полагаясь на непревзойденное мастерство навигаторов и прочность щитов, сыны Сангвиния сумели прорвать блокаду и высадиться во внутренних доках крепости.
Появление Ангелов вдохнуло новую жизнь в израненных гвардейцев.
Пока предатели пребывали в замешательстве от внезапного удара, Астартес и Астра Милитарум перешли в яростную контратаку.
Орден Скорбящих Ангелов был отделен от Кровавых Ангелов в начале тридцать шестого тысячелетия, во время загадочного «Проклятого Основания»...