Глава 17
. Клеймо Сына Смерти
Ощутив колоссальную мощь, хлынувшую через Меч Императора, Мортарион впервые изменился в лице: на его омерзительном облике проступил истинный, неприкрытый шок.
Будучи великим демоническим принцем, возвышенным самим Нурглом, Мортарион, казалось, должен был по всем статьям превосходить этого выскочку — безымянного Примарха, возникшего из ниоткуда. Но реальность оказалась суровее его гордыни: их силы были равны.
В какой-то момент, на краткий миг столкновения клинков, Мортарион даже почувствовал нечто забытое и постыдное — ледяное прикосновение смертного страха. И хотя это чувство исчезло так же быстро, как и появилось, высокомерный владыка Гвардии Смерти ощутил себя глубоко оскорбленным.
Для существа его калибра подобное унижение можно было смыть только кровью врага.
Сын Смерти вложил всю свою ярость в Косу Смерти. Подпитываемые тлетворной энергией Сада Нургла, грибковые наросты и колонии вирусов, облепившие лезвие, пришли в движение. С каждым взмахом огромного орудия в воздух выбрасывались мириады спор и невидимых глазу патогенов.
Эти ядовитые создания, рожденные в самом сердце варпа, пожирали материю физической вселенной. Даже сверхчеловеческий организм Примарха начал давать сбои: под агрессивным натиском вирусов движения Горгота утратили былую легкость, в них появилась едва заметная вязкость.
И этой крохотной заминки порой бывало достаточно, чтобы превратить дуэль в казнь.
Мортарион упивался своим преимуществом, ведь чума и разложение были его родной стихией. Но Горгот не собирался позволять брату-предателю и дальше диктовать условия боя.
Примарх вскинул пылающий меч, и в глубине его зрачков вспыхнуло ослепительное золотое сияние. Воздух вокруг стал тяжелым, почти осязаемым от невыносимого давления, когда чистая энергия психического солнца Императора бурным потоком хлынула в клинок.
В следующий миг с небес обрушилось яростное очищающее пламя.
Огонь Императора был абсолютной погибелью для любой скверны Хаоса, и вирусы Мортариона не стали исключением. Пред лицом этого священного жара плоды трудов Милосердного Отца таяли и исчезали так же быстро, как весенний снег под лучами полуденного светила.
— Мортарион, с начала Ереси Хоруса миновало десять тысяч лет, а ты всё такое же никчемное ничтожество, — голос Горгота сочился ледяным презрением.
Слово «ничтожество» имело для Мортариона особый, горький смысл. Каждый раз, когда оно звучало в его адрес, Сын Смерти неизбежно впадал в исступленную ярость.
— Как ты смеешь оскорблять великого повелителя чумы! — взревел предатель, и его уродливое лицо исказилось в гримасе гнева. — Именем Милосердного Отца, я заставлю тебя захлебнуться собственными внутренностями!
Горгот остался холоден и бесстрастен перед лицом этой бури.
Примарх резким движением увел в сторону призрачное лезвие косы, и в момент, когда их доспехи почти столкнулись, он снова заговорил — тихо, так, чтобы его слышал только Мортарион.
— Какое же это оскорбление? — Примарх позволил себе тонкую, язвительную улыбку. — Вот когда Тифус продал тебя Нурглу, как мешок гнилого зерна, — вот это было оскорбление.
Горгот выдержал паузу, наслаждаясь тем, как дернулось веко врага.
— У других братьев тоже случались предательства среди детей, но ты — единственный, кого родной сын запаковал в обертку и сдал в рабство Темному богу. Настоящий уникум.
Тифус был самым глубоким, незаживающим клеймом на долгой жизни Мортариона.
Бывший второй капитан Гвардии Смерти, в преддверии финала Ереси Хоруса, совершил немыслимое: он заманил своего генетического отца и весь легион в ловушку Имматериума, прямиком в объятия Нургла. Под пыткой невыносимых болезней, от которых не было спасения, воины Четырнадцатого были вынуждены принять «милость» Отца Чумы.
Из-за Тифуса Мортарион стал посмешищем среди своих братьев. Он мог сколько угодно превозносить щедрость Нургла, но в глубине души он ненавидел предателя так сильно, что готов был разорвать его на части собственными руками.
Слова Горгота попали точно в цель. Ярость, подобно сокрушительному цунами, смела остатки разума Сына Смерти.
В ослеплении гневом Мортарион стал атаковать чаще и свирепее, но его движения утратили точность. Каждое действие стало предсказуемым, а защита — дырявой, как его старый плащ.
Когда Коса Смерти в очередной раз со свистом рассекла воздух над головой Примарха, Горгот мгновенно нырнул под замах, поймав тот самый миг, когда враг открылся.
Меч Императора, сияя густой лазурью, с легкостью парировал возвратный удар косы. Под испуганные возгласы чумных десантников Горгот нанес резкий колющий выпад, целясь прямо в массивную грудь Мортариона.
Клинок без труда вспорол Доспехи Барбаруса. Освященная сталь погрузилась глубоко в зловонную плоть падшего полубога, оставляя страшную, обугленную рану.
Золотое пламя Императора, словно голодный зверь, вцепилось в края разреза. Жгучая боль, истязающая одновременно и извращенную плоть, и очерненную душу, заставила Сына Смерти издать мучительный, полный агонии рев.
Мортарион был тяжело ранен. На краткое время этот грозный враг лишился возможности сопротивляться.
— Пришло время платить по счетам, предатель! — Горгот сделал стремительный шаг вперед, занося меч для последнего удара, который должен был раз и навсегда оборвать существование этого чудовища.
Но когда лезвие уже готово было опуститься на шею Мортариона, пространство рядом с ним внезапно исказилось. Без всякого предупреждения из пустоты вырвался сгусток ядовитой энергии Хаоса.
В доли секунды эта мощь сформировалась в сложную, богохульную руну Имматериума. Вспышка ослепительного света — и Мортарион вместе с «Оком Ночи» бесследно исчезли с поля боя.
Очевидно, кто-то, скрывавшийся до поры в тени, решил вмешаться.
— Трусливое отродье! — в глазах Горгота вспыхнуло ярое пламя гнева.
Повинуясь его воле, очищающий огонь накрыл то место, где только что стоял враг, мгновенно испепеляя остатки колдовской энергии. Однако Примарх остался мрачен. Его взгляд переместился в дальний угол зала, где из колышущегося марева проступил исполинский силуэт.
Кожа цвета запекшейся крови и единственный глаз, горящий холодным знанием... Личность прибывшего не оставляла сомнений.
Падший владыка Просперо. Алый Король.
Среди всех Примархов Магнус всегда был величайшим псайкером, а после того, как он принял дары Тзинча, его мастерство в искусстве колдовства достигло немыслимых высот. Нетрудно было догадаться, чья рука начертала руну спасения для Мортариона.
— Абаддон действительно умеет убеждать, — губы Горгота тронула ироничная улыбка. — Подумать только: сам Владыка Просперо, великий Магнус, теперь на побегушках у какого-то «Разорителя». Достойное падение.
Вопреки ожиданиям, Магнус не впал в бешенство, как его менее сдержанный брат.
— Мой безымянный сородич, не трать силы на пустые слова, — голос Алого Короля был глубоким и абсолютно спокойным. — Я не Мортарион. Я не подвержен вспышкам гнева, и моя душа не так уязвима, как у этого старого ворчуна.
***