Глава 16
. Пляска смерти
Если бы канонерка продолжила снижение согласно первоначальному плану, это неизбежно привлекло бы внимание порождений Хаоса. Слишком велик был риск выдать себя раньше времени.
Тщательно изучив топографические карты, пилоты «Ориона» посадили золотую машину на пустыре в нескольких километрах от губернаторского дворца. Здесь, в тени колоссальных технических сооружений, начинался заброшенный туннель, предназначенный для обслуживания магистральных трубопроводов. Этот путь обещал стать идеальной тропой: он вел прямиком в самое сердце резиденции, скрывая верных слуг Трона от лишних глаз.
Капитан-генерал возглавил отряд. Когда тяжелые, покрытые вековой ржавчиной двери туннеля поддались под натиском аугментированных мышц, на доспехи воинов густым дождем посыпалась пыль и сухая крошка. Перед Примархом разверзся зев непроглядного, глубокого коридора.
Крепко сжимая оружие, верные Императору воины шагнули в неизвестность. Гулкое эхо их шагов тонуло в сырой пустоте, пока, наконец, впереди не показались массивные створки внутренних врат.
Когда герметичный затвор с шипением отошел в сторону, даже видавшие виды воины на мгновение замерли.
Вдоль стен просторного коридора, уходящего вдаль, выстроились бесконечные ряды скульптур и полотен. То были шедевры великих мастеров, каждый из которых стоил целого состояния — суммы, за которую обычный трудяга мог бы безбедно жить до конца своих дней.
В нынешней бюрократической машине Империума казнокрадство и разврат давно стали обыденностью для чиновников. Планетарный губернатор Ансворлда не был исключением — он был типичным паразитом, высасывающим соки из вверенного ему мира.
— Сволочи... — в голосе Примарха прозвучал холодный гнев.
Но сейчас было не время для праведного суда над коррупционерами. Игнорируя баснословно дорогие артефакты, отряд двинулся вперед. Беззвучно, словно тени, они вырезали нескольких вставших на пути демонов и вскоре достигли самых глубоких покоев дворца.
Перед ними распахнулись двери колоссального бального зала.
Несмотря на то что скверна варпа уже давно терзала планету, это место казалось странным островком нетронутого спокойствия. Здесь по-прежнему царила атмосфера безмятежного праздника.
На столах, накрытых белоснежными скатертями, красовались вина и шампанское из лучших Миров-садов. В мягком, теплом свете ламп сияли начищенные столовые приборы, а воздух был напоен тонким, едва уловимым ароматом дорогих духов.
Под звуки чарующей музыки в центре зала кружились в танце сотни нарядных аристократов. Взмывали и опадали подолы пышных платьев, когда грандиозный вальс подошел к концу. Но едва смолкли последние аккорды, классический оркестр заиграл вновь — еще более торжественно и тягуче.
Повинуясь мелодии, дворяне со знанием дела сменили партнеров и снова бросились в этот бесконечный круговорот.
Казалось бы, бал должен дарить радость, но на лицах танцующих не было и тени удовольствия. Лишь страх. Безбрежный, леденящий душу ужас застыл в их широко распахнутых глазах.
На самом деле эта пляска длилась уже двое суток без перерыва.
Виной тому был «Танец Смерти» — один из изощренных штаммов нургловской чумы. Зараженные этим вирусом впадали в состояние исступленного восторга, заставлявшее их танцевать до полного изнеможения, пока сердце не разрывалось от нагрузки или тело не превращалось в безжизненную груду костей и мяса.
То было ядовитое благословение Чумного Дедушки. И наградил им местных «избранных» не кто иной, как Сын Смерти, Мортарион.
Пусть Примарх Четырнадцатого легиона и стал предателем, это вовсе не значило, что он питал хоть каплю симпатии к подобному отребью. Как воин до мозга костей, он всегда презирал тех, кто возвышал себя лишь за счет происхождения и золота.
«Раз вы так любите танцевать — танцуйте до конца», — таковы были его слова, брошенные имперской знати.
Примарх разделял это отвращение. Не удостаивая взглядом измученных вельмож, он и Кустодес направились к неприметной двери в глубине зала. Именно там, за потайными перегородками, располагалась сокровищница, где хранилось «Око Ночи».
***
По знаку Горгота Капитан-генерал вскинул болтер. Громовой выстрел разнес замок, и из образовавшейся бреши тут же вырвалась волна невыносимой, тошнотворной вони.
С хлюпаньем, напоминающим звук текущего гноя, из сокровищницы повалили предатели. Их тела были покрыты язвами и вздувшимися бубонами, но сквозь слои скверны на доспехах еще можно было различить эмблему некогда славного Четырнадцатого легиона.
Если эти смердящие туши уже здесь, значит, и их господин где-то поблизости.
Предчувствие не обмануло. Из пролома потянулся странный зеленый туман. На глазах у Горгота дымка начала густеть, обретая очертания исполинской, источающей зловоние фигуры.
Сын Смерти. Мортарион.
Силы Имматериума окончательно исказили его облик. Прекрасное лицо, унаследованное от Императора, превратилось в кошмарную маску: нарывы, опухоли и грибковые наросты покрывали каждый сантиметр его плоти. Белесые личинки копошились в открытых ранах на щеках предателя, а мутная сукровица лениво стекала вниз, подгоняемая движениями червей.
Зрелище было омерзительным.
Увидев Примарха, Мортарион изобразил на своем уродливом лице подобие издевательского удивления. Очевидно, Абаддон уже предупредил его о появлении Горгота.
— Посмотрите-ка, что я нашел... Брат, которого я не знаю, — Мортарион оскалился в гнилостной улыбке. — Мой дорогой сородич, не за этой ли безделушкой ты проделал такой путь?
Владыка Гвардии Смерти разжал костлявую ладонь. На ней, поблескивая холодными гранями, покоилась черная сфера, вырезанная из цельного куска обсидиана. Без сомнения, это и было «Око Ночи» — артефакт, за который Империум и предатели были готовы грызть друг другу глотки.
Раз реликвия уже оказалась в руках врага, слова стали излишни. Горгот обнажил Меч Императора. Сверкающее лезвие, охваченное призрачным пламенем, замерло, указывая в грудь павшего брата.
Заметив оружие, Мортарион презрительно скривился.
— Какая ирония... Наш великий отец отдал свой клинок тебе. Похоже, старик нашел себе нового любимчика, наследника своего праха.
Мортарион внезапно рассмеялся, и изо рта его на пол посыпались жирные белые черви.
— Что ж, тем приятнее мне будет забрать твою жизнь. Смерть «наследника» вызовет чудесную бурю в этом гнилом Империуме.
Примарх Хаоса распахнул свои Крылья Смерти, пропитанные ароматом тления, и извлек из их складок огромную косу, лезвие которой было облеплено спорами смертоносных грибов.
Взгляды двух полубогов встретились. Битва была неизбежна.
— Мортарион, ты ответишь за свое предательство! — выкрикнул Горгот, срываясь в рывок.
Напитанный силой псайкера Меч Императора вспыхнул ослепительным лазурным светом. Раздался оглушительный скрежет: легендарный клинок столкнулся с Косой Смерти.
Удар высек сноп ярких искр, и яростная ударная волна, рожденная столкновением двух титанических сил, разметала тяжелую мебель и отшвырнула в стороны застывших в ужасе танцоров.