Глава 149
**Глава 149. Рангда**
В мгновение ока облако пыли, мерцающей странным, потусторонним светом, вместе с мощной ударной волной накрыло всё поле боя.
В свинцово-серых глазах Льва вспыхнул холодный блеск. Было очевидно: субстанция, которую распылил этот ксенос, не сулила ничего хорошего.
— Активировать систему внутренней циркуляции! — Голос Азраила, лишенный эмоций, прозвучал в шлемофонах каждого Тёмного Ангела. — Перекрыть все каналы связи доспехов с внешней средой.
Повинуясь воле Верховного Великого магистра, системы очистки, встроенные в силовую броню, заработали на полную мощность. Едва частицы пыли попытались проникнуть в дыхательные аппараты Астартес, как фильтры мгновенно поглотили и нейтрализовали угрозу.
Меры, предпринятые космодесантниками, были безупречны. Но, к несчастью, удар Рангды был направлен вовсе не против них.
Когда мерцающая пыль окутала поле брани, все выжившие воины Касты Огня в одночасье впали в безумие. Неизвестный порошок многократно увеличил силу синекожих, но цена за это была ужасающей: в телах ксеносов начались омерзительные, богохульные изменения.
Костяные наросты и шипы прорывали кожу, искажая облик существ до полной неузнаваемости. Всего за несколько секунд щели их силовой брони забились разросшейся, пульсирующей плотью.
Чудовищная боль волнами накатывала на нервные окончания чужаков. Сначала их крики были полны агонии, но вскоре они превратились в яростный звериный рык.
Хуже того, неизвестная зараза действовала даже на мёртвых.
Трупы, уже успевшие остыть, начали неестественно дергаться и подниматься с земли. Из лопающейся кожи сочилась зловонная гниль. Подобное зрелище могло привидеться лишь в самом безумном кошмаре, но сейчас оно воплотилось в физической реальности с пугающей отчетливостью.
Низкое рычание, вырывающееся из глоток ксеносов, заполнило всё пространство поля боя. Глядя на этих существ, окончательно потерявших всякое подобие разумных созданий, Лион Эль'Джонсон помрачнел.
Во время Рангданских ксеноцидов, бушевавших десять тысяч лет назад, враг уже применял это нечестивое оружие. Именно им были заражены воины Второго легиона, чьи имена позже были стерты из памяти Империума. Тогда более четверти легиона пало жертвой этой скверны. Верные Ангелы Смерти погибали в муках перерождения, оставляя после себя лишь пустые оболочки, полные ненависти к человечеству. Некогда блистательный Второй легион погрузился в многолетнее забвение. Именно это десятилетие упадка позволило Рангде нанести удар в самое сердце легиона…
— Омерзительные твари! — Ярость в глазах Льва вспыхнула осколками разбитого ледника.
Сверкнула серебристо-белая вспышка — Меч Льва прочертил в воздухе сияющую дугу. В следующее мгновение ненавистная голова Эфирного Ан'вара безвольно покатилась по земле.
Но разве мог столь просто погибнуть представитель расы, терзавшей галактику тысячелетиями?
Голова Ан'вара, замершая на земле, искривилась в пугающей улыбке. Из страшной раны на шее не пролилось ни капли крови; вместо этого внутри тела ксеноса забурлила густая, как чернила, тьма.
На глазах у Лиона останки Эфирного внезапно превратились в вязкую черную жидкость. Прежде чем примарх успел нанести новый удар, эта скверна просочилась глубоко в рыхлую почву.
«Проклятый разрушитель, мы еще встретимся! — Эхом над полем боя пронесся бесплотный голос, полный яда и злобы. — При следующей встрече я сделаю так, чтобы свет нашего Высшего Блага озарил весь Империум Человечества!»
— Тварь! — Лицо Льва исказилось от ярости. Он был в бешенстве от того, что его одурачили.
Как ветеран войн с Рангдой, Лион прекрасно знал, сколь сокрушительной может быть сила их промывки мозгов. Если этот Эфирный сбежит, осторожные ксеносы могут бросить свою нынешнюю игрушку — Империю Тау — и затаиться. Галактика бескрайня. Даже со всеми ресурсами Империума искать их будет сродни поискам иголки в стоге сена. Под прикрытием тени враг будет копить силы для новой, беспрецедентной войны. Это будет безумное и тёмное будущее!
Примарх вскинул болтер и открыл огонь по месту, где скрылась жидкость. Раскалённые снаряды вгрызались в землю, вздымая тучи пыли, но этот жест бессильной ярости не мог причинить вреда существу, ушедшему вглубь.
В гневе Лион Эль'Джонсон отбросил оружие, готовый высвободить свою истинную сущность варпа, скрытую в глубинах души. Ни один ксенос не смог бы уйти от примарха, сорвавшего печати со своего естества. Однако это неизбежно привлекло бы внимание богов Хаоса. И хотя Империум не боялся козней варпа, вмешательство предателей и Богов Хаоса в разгар Славного Похода могло бы добавить ему ненужных препятствий.
Лев замер в нерешительности, разрываясь между двух огней. В этот момент вперёд вышел Иезекииль.
После битвы за Скалу Верховный библиарий десятилетиями пребывал в стазисном сне. Лишь три года назад он сумел вырваться из плена бесконечных кошмаров и вновь узреть величие Императора. Те годы забвения не прошли даром: возможно, благодаря тому, что он некогда лицезрел свет Сияющего Солнца и Уробороса, его душевная сила неуклонно росла, пока он страдал от кошмаров. Сейчас его психическая мощь уступала разве что золотой душе Регента Империума.
Библиарий с силой вонзил свой психосиловой посох в землю. Под звуки хриплого, протяжного речитатива навершие посоха вспыхнуло ослепительным лазурным светом.
Словно разъярённые драконы, молнии поползли по истерзанной земле. С помощью своей колоссальной пси-силы Иезекииль отчётливо видел след, оставленный Рангдой в недрах планеты.
— Неплохая попытка бегства, — на лице библиария промелькнула тень презрения. — Но, к твоему несчастью, в моих глазах это лишь жалкая детская забава.
Взгляд Иезекииля наполнился невыносимым сиянием пси-силы. Повинуясь его воле, потоки психической энергии сплелись в яростного грозового дракона. Чудовищный разряд с лёгкостью прошил пласты почвы и обрушился прямо на тело ксеноса.
Вспышка была ослепительной. Потоки электричества заполнили пустоты в земле, и черная жидкость, в которую превратился враг, мгновенно утратила свою силу, впадая в оцепенение.
— Даю последний шанс, — прищурился Иезекииль. — Выметайся наружу, иначе твоя смерть будет очень долгой и мучительной.
Внутри расы Рангда никогда не было истинного единства. Одной из причин победы Империума в древности стали именно их внутренние распри. Оказавшись перед лицом неминуемой гибели, ксенос предсказуемо предал своих сородичей, надеясь выторговать себе спасение.
Однако, когда Лев выжал из существа всю необходимую информацию, он не стал соблюдать условия сделки. Один выживший представитель Рангды мог нанести Империуму больше вреда, чем целый легион предателей. Как мог Лион, известный своей ледяной прагматичностью, оставить такой фактор риска на свободе?
Несмотря на отчаянное сопротивление Ан'вара, психическая мощь Иезекииля не оставила ему шансов. Грозовой дракон поглотил скверну, превратив её в пепел.
С гибелью хозяина мутировавшие воины Касты Огня и ожившие трупы также нашли свою окончательную смерть. Таким искаженным телам не место в материальном мире.
Лион Эль'Джонсон получил все нужные сведения. Тёмные Ангелы даже не стали утруждать себя зачисткой поля боя. Забрав сброшенные десантные капсулы, сыны Льва под предводительством примарха вернулись на орбитальный флот.
Выжившие люди-предатели начали осторожно выглядывать из своих укрытий. Спустя мгновение тишины они разразились ликующими криками, празднуя свое спасение. По сравнению с растерзанными телами синекожих, этим смертным, успевшим спрятаться, действительно повезло.
Но так ли это было на самом деле?
Как было сказано прежде: нет такой жертвы, что была бы слишком велика, и нет такого предательства, что можно было бы простить. Те, кто отрёкся от света Трона, обречены познать гнев Императора. Тёмные Ангелы не стали добивать их лишь потому, что не видели в этом необходимости.
Когда Лион Эль'Джонсон вновь занял своё место на Чёрном Железном Троне, на планету обрушилась погибель. Это был Экстерминатус.
Флот Тёмных Ангелов, один из четырёх флотов Великого Крестового Похода, хранил в своих арсеналах не только оружие класса «Экстерминатус», но и запретные технологии, запечатанные в корабельных хранилищах. Без преувеличения, эта флотилия, патрулирующая галактику, была воплощением разрушения. Повинуясь воле Льва, атмосферная зажигательная торпеда, украшенная медными печатями, была выдвинута из оружейного отсека корабля. Благочестивые техножрецы славили её бинарными молитвами, а священники Экклезиархии в белых облачениях скрепляли печати чистоты расплавленным воском.
Десятки тысяч байтов активационного кода были введены в сервосистемы корабля. Как только Лион лично подписал приказ об Экстерминатусе, неизбежная погибель стала свершившимся фактом.
Многокилометровая атмосферная зажигательная торпеда, изрыгая ослепительное пламя из дюз, прорезала ледяную пустоту космоса, подобно падающей звезде. В тот миг, когда торпеда вошла в плотные слои атмосферы, сработали детонаторы. В небесах расцвел багровый гриб взрыва.
В мгновение ока более трёхсот тысяч тонн концентрированного прометия были распылены по всей планете. Последовала короткая, звенящая тишина, а затем вспыхнула искра.
Чудовищная температура горящего прометия воспламенила саму атмосферу. Менее чем за пятнадцать минут весь мир оказался объят всепожирающим пламенем. Разница температур между поверхностью и верхними слоями породила тысячи гигантских смерчей. Лазурное пламя, подгоняемое ураганными ветрами, не оставило нетронутым ни единого уголка.
Каждый дюйм земли превратился в раскаленное горнило. Ни глубокие бункеры, ни пещеры не могли спасти от этого огненного ада. Смерть стала единственной госпожой на планете.
Когда спустя несколько дней пожары утихли, поверхность мира превратилась в сплошную кристаллическую корку. Свет далекой звезды, отражаясь от остекленевшей земли, создавал причудливое, радужное сияние. Это было прекрасное зрелище, полное безмолвной пустоты и смерти.
***
В то же самое время на мостике флагмана Тёмных Ангелов «Непоколебимая Истина» Лион Эль'Джонсон сидел на Чёрном Железном Троне с закрытыми глазами. У подножия трона, преклонив колено, замер Азраил, одетый в силовую броню Терминатор, и в самой благоговейной позе ожидал встречи с великим генетическим отцом.
— Великий отец, — заговорил Верховный Великий магистр, не поднимая взора, и протянул Льву пакет данных. — Наши астропаты зафиксировали слабые возмущения в варпе. Согласно анализу данных, эти колебания идентичны тем, что вызывают двигатели «Горизонт», которыми оснащены новейшие корабли Империи Тау.
Лев не открыл глаз, лишь молча вгляделся в пёстрые данные на виртуальном экране. Спустя мгновение он медленно поднялся с Чёрного Железного Трона.
— Рангда... — на губах примарха заиграла холодная усмешка. — Эти проклятые ублюдки всё так же глупы и коварны, как и десять тысяч лет назад.