Глава 148
**Глава 148. Эфирный**
Ошметки плоти, источавшие странный, чуждый запах, разлетались во все стороны. Бледно-голубая кровь ксеносов густо запятнала позолоту доспехов Астартес, придавая облику Верховного Великого магистра еще более свирепый и грозный вид.
Воины, в чьих жилах текла кровь Льва, с неистовством обрушили свою ярость на оскверненных чужаков. В авангарде боевого построения Тёмных Ангелов особенно свирепо действовал отряд ветеранов в терминаторской броне. До того как легион был воссоединен, эти воины принадлежали к ордену Рвущих Мечей.
Орден Рвущих Мечей был рожден в сумерках печально известного Проклятого Основания. Как и другие братства, созданные в тот мрачный период, Рвущие Мечи испили чашу страданий до дна. Вскоре после своего основания орден под началом первого Магистра ввязался в череду войн, растянувшуюся на два столетия. В ходе того долгого похода сыны Льва оказались втянуты в конфликт апокалиптического масштаба, охвативший целый сектор.
Та война едва не стерла их из летописей истории. Орден был практически уничтожен: в живых не осталось никого, кроме горстки новобранцев Десятой роты и нескольких ветеранов, чей изуродованный дух был навеки заперт в саркофагах дредноутов. Согласно протоколам Совета Высших Лордов Терры, орден с такими потерями подлежал расформированию, а его остатки должны были сгореть в самоубийственной атаке на самом безнадежном участке фронта, чтобы поставить величественную точку в своей истории.
Однако в тот миг, когда над Рвущими Мечами занесли карающий меч бюрократии, Тёмные Ангелы — их материнский орден — протянули руку помощи. Благодаря заступничеству старейших братьев, орден сохранил свое знамя. И всё же потребовалось почти три столетия, прежде чем выжившие неофиты и древние дредноуты смогли вдохнуть новую жизнь в свое израненное братство.
Но угроза расформирования была не самой страшной бедой этого ордена. Родной мир Рвущих Мечей находился в опасной близости от Мальстрима. Несмотря на то что монастырь-крепость всегда находился под защитой полей Геллера, тлетворное влияние Моря Душ десятилетие за десятилетием подтачивало волю воинов.
Оскверняющая энергия варпа вызвала частичную мутацию генного семени. Астартес из ордена Рвущих Мечей начали испытывать пугающее упоение в самом акте убийства. Кровавый экстаз стал их верным спутником. Больше всего эти сыны Льва любили использовать цепные мечи и топоры, чтобы буквально разрывать врагов на куски, мстя за любое оскорбление Императора и своего примарха.
Столь жестокий и кровавый стиль боя не мог не привлечь внимания Инквизиции и Департаменто Муниторум. Некоторые инквизиторы-лорды открыто заявляли, что Рвущие Мечи давно пали в объятия Кхорна. Дело дошло до того, что около века назад Высшие Лорды планировали отправить орден в Око Ужаса в Искупительный поход, что означало неизбежную гибель.
Лишь возвращение Регента и пробуждение Лиона спасло этих верных воинов. Когда Лев бросил клич о воссоединении легиона, Рвущие Мечи первыми откликнулись на зов генетического отца. В пламени Славного Похода, длившегося почти полвека, они делом доказали свою непоколебимую верность и доблесть.
Выкрикивая имя Льва, Астартес Рвущих Мечей сеяли смерть, их цепные клинки не знали усталости. Ожесточенная битва окрасила их доспехи в синий цвет чужой крови. Оглашая воздух ревом, от которого дрожала земля, сыны Льва, подобные вестникам смерти, врубились в ряды Касты Огня.
Силовая броня, созданная учеными Касты Земли, действительно давала Тау невероятное преимущество, но перед Ангелами Смерти — вершиной биологической инженерии Империума — эти синекожие воины оставались пугающе хрупкими. Под визг цепных зубьев и грохот болтерных залпов доспехи Касты Огня рвались, словно бумажные.
За считаные минуты тысячи ксеносов пали под ударами ветеранов-терминаторов. Стало очевидно: нынешних сил Империи Тау недостаточно, чтобы сдержать этот сокрушительный марш.
Эфирный Ан'вар был сердцем этого мира. Его ранение или гибель вызвали бы катастрофический коллапс в рядах Тау. Воины Касты Огня были готовы на всё, лишь бы обеспечить его безопасность. Почти две трети оставшихся сил синекожих добровольно отделились от основной группы. В их глазах светилась решимость обреченных — их единственной задачей было любой ценой задержать Ангелов Смерти.
Оставшиеся бойцы под прикрытием плотного огня спешно уводили облаченного в белые одежды ксеноса к убежищу. Не оставалось сомнений: этот надежно охраняемый чужак и был целью Льва.
Эфирный Ан'вар.
— Не дать им уйти! — проревел Азраил, нажимая на спуск болтера.
С оглушительным грохотом раскаленный масс-реактивный снаряд вырвался из ствола. Обладая колоссальной кинетической энергией, он легко прошил тела двух воинов Касты Огня и устремился прямиком к Эфирному. Даже самая совершенная броня Тау не всегда выдерживала попадание болта, а Эфирный, лишенный всяких доспехов, казался совершенно беззащитным перед этим смертельным ударом.
Но за миг до того, как снаряд должен был разорвать плоть, омерзительный ксенос медленно вытянул руку из-под белых одежд. Его сухая, похожая на когтистую лапу хищной птицы кисть сжалась. С низким гулом перед Эфирным вспыхнул невидимый глазу барьер. Снаряд с чудовищной силой врезался в силовое поле, но смог лишь выбить на его поверхности едва заметную рябь.
Лица Тау, по сравнению с человеческими, лишены глубокого рельефа, что ограничивает их мимику. Однако Азраил, к своему изумлению, отчетливо прочитал на этой плоской, застывшей маске глубочайшую насмешку.
Это презрение ксеноса привело Тёмных Ангелов в ярость. Словно раскаленный клин, они пробили оборону Касты Огня, наставив стволы болтеров в ненавистную голову Эфирного. Одно движение пальца — и голова ксеноса разлетелась бы, как перезрелый плод.
Но даже глядя в лицо неминуемой смерти, Эфирный оставался пугающе спокоен. Он смотрел на окруживших его Ангелов Смерти так, словно перед ним были не величайшие воины человечества, а назойливые насекомые, которых можно раздавить в любой момент.
— Азраил, отойдите, — раздался спокойный, но властный голос. Лион Эль'Джонсон медленно вышел вперед.
Примарх покачал головой, глядя на своих сынов:
— Займитесь остальными синекожими. А этот ублюдок... он мой.
Лев крепче сжал рукоять Меча Льва, перекованного величайшим мастером Саламандр, и вонзил холодный взгляд в безмятежное лицо Эфирного. Владыка Калибана отчетливо ощущал исходящую от этого существа ауру — знакомый, омерзительный запах, который невозможно было забыть. Тот самый след в самой ткани реальности, что был отличительной чертой ксеносов Рангда.
Лион не ошибся. За ширмой так называемой Империи Тау действительно прятались недобитые остатки Рангды.
Ярость и жажда мести вскипели в груди примарха. Прошло десять тысяч лет, но судьба двух стертых легионов всё еще жгла его сердце. До сих пор Примарх Одиннадцатого легиона, чей разум был окончательно выжжен и переписан Рангдой, томился в глубочайших подземельях Императорского дворца.
После возвращения Лион лично посещал ту темницу. Теоретически примархи, созданные как полубоги войны, обладали почти вечным запасом жизненных сил, но Примарх Одиннадцатого легиона выглядел дряхлым стариком. И если бы не его ледяные глаза, в которых всё еще полыхала дикая, звериная злоба, Лион ни за что бы не узнал в этом изможденном существе того статного героя, которым он был когда-то.
Лев не мог исцелить брата. Единственное, что он мог сделать — это уничтожить последнюю надежду этих ксеносов на возрождение.
— Будь ты проклят, Рангда! — Лион поднял меч, направив серебристое острие на Эфирного. — Признаю, то, что я не истребил вас до последнего корня в той войне, было моей величайшей ошибкой.
Лев чуть прикрыл глаза, и пряди волос скрыли выражение его лица.
— Сейчас я исправлю этот промах.
С громовым ревом Лион сорвался с места, развив скорость, за которой не мог уследить человеческий глаз. В мгновение ока он оказался рядом с Ан'варом. Воины Касты Огня попытались встать на его пути, но перед лицом разгневанного примарха они падали, словно колосья под серпом. Бледно-голубая кровь щедро окропила истерзанную землю.
Поврежденные доспехи ксеносов вспыхивали ярким пламенем, на миг освещая этот безумный театр смерти. Лион вращал меч, превращая его в сияющий росчерк. Каждое его движение обрывало несколько жизней, оставляя за собой лишь груды расчлененных тел. Примарх шел сквозь вражеские ряды, словно нож сквозь масло.
И всё же, несмотря на очевидный конец, воины Касты Огня проявляли самоубийственную отвагу. Они продолжали бросаться на Льва, пытаясь закрыть собой своего господина, но каждый их выпад пресекался молниеносным росчерком стали. Вскоре все защитники Эфирного отправились в объятия своего Высшего Блага.
Пришло время поговорить с этим существом.
— Я помню тебя, мясник, принесший гибель моему народу, — голос Ан'вара звучал пугающе ровно. Он смотрел на Лиона без тени страха. — Десять тысяч лет назад именно ты вел армию великанов, что разрушила процветающую Пан-галактическую Федерацию Цивилизаций и наш родной мир.
— Это было не разрушение, а правосудие, — Лион даже не пытался отрицать содеянное. — Меня интересует лишь одно: сколько вас, крыс Рангды, еще прячется по щелям галактики?
— Ты никогда не услышишь ответа, — в голосе Эфирного сквозило ледяное презрение. — Убийца, я дам тебе последний шанс. Склонись перед величием Высшего Блага, и мы предадим забвению то, что ты сделал с Федерацией. Свет Высшего Блага неизбежно станет главной силой в галактике. Все разумные существа обретут покой под сенью славы Рангды.
Слова Эфирного сопровождались мощным ментальным импульсом. Эта сила была способна подчинить волю тысяч гвардейцев или сломить недостаточно стойкого Астартес. Но для Льва, закаленного в кошмарах десяти тысячелетий, эта попытка внушения была лишь жалкой детской забавой.
Одним стремительным движением Лион сократил дистанцию и коротким, почти небрежным взмахом Меча Льва отсек Ан'вару руку. Уродливый ксенос зашелся в пронзительном крике. Эфирный попытался вновь активировать свое защитное поле, но в ответ примарх лишил его и второй руки.
— Если вздумаешь хитрить — продолжай в том же духе. В следующий раз я снесу тебе голову, — голос Льва вибрировал от скрытой угрозы. — А теперь выкладывай всё, что знаешь.
Острие меча коснулось горла Ан'вара. Ксенос замер, погрузившись в долгое молчание. Он слишком хорошо знал, на что способны мастера допросов Тёмных Ангелов. Ни одно существо в галактике не могло выдержать тех пыток, что ждали его в застенках Скалы.
И всё же, даже перед лицом вечных мук, он не собирался сдаваться.
— Ты сам этого захотел! — из горла существа вырвался хриплый, полный боли рык.
Невидимая волна энергии прокатилась по залу, и висевший на шее Эфирного странный амулет с треском разлетелся на куски.