Глава 147
**Глава 147. Империя Тау**
Даже сияние далеких звезд, казалось, было поглощено этой вязкой, густой, словно чернила, темнотой.
Лишь обломки корпусов и мелкие метеориты, безмолвно дрейфующие в пустоте, напоминали о том, что здесь когда-то кипела жизнь. Лион Эль'Джонсон смотрел в иллюминатор, и в его свинцово-серых глазах отражалась едва уловимая печаль. Эта мертвая зона была не просто сектором космоса — здесь, в полях былых сражений Рангдданских ксеноцидов, когда-то проливали кровь Тёмные Ангелы и два ныне стертых из памяти легиона.
Десять тысяч лет бурь и перемен не изменили здесь ничего.
Для Империума Дамоклов залив всегда оставался своего рода захолустьем. Небесные тела в этой разреженной пустоте располагались на огромном удалении друг от друга, и большинство планет представляли собой безжизненные миры смерти. Во всем огромном заливе едва ли набралось бы полтора десятка планет, пригодных для обитания человека.
Даже сейчас, когда влияние Империи Тау росло, пугающе пустой Дамоклов залив не удостоился внимания Терры. Кроме налоговых инспекторов Департаменто Администратум, периодически прибывавших за Имперской Десятиной, ни одно ведомство Империума не желало тратить здесь время.
В сумерках Вечной Войны миры залива бесчисленное количество раз подвергались набегам ксеносов и налетчиков Хаоса. Стоя на пороге уничтожения, эти заброшенные колонии взывали о помощи к правительству сектора. Но в те темные времена Регент еще не вернулся на Терру, и бразды правления древним государством сжимали костлявые пальцы коррумпированного и немощного Совета Высших Лордов.
Бюрократическая машина Империума оставалась глуха к крикам гибнущих миров. Равнодушие и жадность чиновников Терры толкнули людей Дамоклова залива в бездну отчаяния. И когда пограничные миры достигло эхо проповедей о Высшем Благе, измученные колонисты с легкостью стали вассалами синекожих.
Стоило признать: концепция Высшего Блага, продвигаемая Империей Тау, была на редкость изощренной и притягательной ересью. В отличие от омерзительных культов Богов Хаоса, она не требовала от адептов приносить всё сущее на алтарь безумных божеств. Основной постулат гласил: все разумные расы галактики должны объединиться, чтобы вместе противостоять ужасам Моря Душ.
Звучало мягко и разумно. Но за этой маской благожелательности скрывались бездонная тьма и злоба. Как могли быть милосердны ксеносы Рангда, стоявшие за спинами Тау? Каждый мир, принявший Высшее Благо, в конечном итоге становился лишь кормом или марионеткой в руках чужаков.
Простые люди не видели этой скрытой угрозы. Они верили, что нашли спасение. Но для Империума не существовало «маленького» предательства, которое можно было бы простить.
Лион, известный своей беспощадной решительностью, не собирался проявлять снисходительность. С того самого момента, как эти миры отреклись от Аквилы, Повелитель Человечества, восседающий на Золотом Троне, вынес им смертный приговор. Отступничество от славы Трона имело лишь один финал — полное испепеление в пламени императорского гнева.
***
— Азраил, направь флот к ближайшему из миров-предателей, — в глазах Льва застыл холод. — И предоставь мне полные архивы по этой планете.
— Ваша воля, господин! — Верховный Великий магистр Азраил склонился в поклоне.
Колоссальный флот Тёмных Ангелов послушно сменил курс. Согласно данным Администратум и сведениям разведки ордена, ближайшей целью был аграрный мир под названием Талвинар. После того как планета присягнула чужакам, она получила новое имя — Ду'вичин.
Типичная манера именования Тау.
Около двух столетий назад Империя Тау начала свою Вторую Сферу Экспансии. Именно тогда колониальный флот ксеносов потратил десятилетия на переход через пустоту Дамоклова залива и высадился на Талвинаре. Силы Планетарной Обороны (СПО), оснащенные устаревшим оружием, почти не оказали сопротивления «миролюбивым» пришельцам.
Всего за несколько терранских лет подданные Императора на планете окончательно пали в объятия Высшего Блага. Всё произошло пугающе естественно. За два века правления влияние Тау пустило здесь глубокие корни. Передовые технологии ксеносов распространились повсеместно, значительно укрепив обороноспособность мира и повысив уровень жизни населения.
Нужно было признать горькую истину: при власти синекожих жизнь на Талвинаре стала в сотни раз легче, чем в эпоху имперского гнета. Здесь больше не ели тошнотворный трупный крахмал, не было изнуряющих фабрик плоти, а по улицам не бродили угрюмые налоговые инспекторы и арбитры. Порядок поддерживался на основе некоего «общественного договора» между людьми и Тау. Если же кто-то нарушал закон, его быстро отлавливали автоматические дроны и отправляли в тюрьму.
Мир был поражен скверной Высшего Блага до самого ядра. И прежде чем эта зараза распространится на другие системы Сегментума Ультима, Лев должен был обрушить божественную кару на головы отступников.
После нескольких недель варп-перехода армада Лиона Эль'Джонсона вышла на орбиту планеты. Астропаты флагмана «Непоколебимая Истина» попытались установить связь с местным правительством, но их усилия оказались тщетны. Спустя два столетия люди на планете воспринимали свет Императора как нечто враждебное и пугающее.
Когда флот Тёмных Ангелов находился еще в тысячах километров от поверхности, на Ду'вичине взвыли сирены тревоги.
Живая и процветающая планета мгновенно перешла на военное положение. Отрекаясь от Империума, люди понимали, что однажды за ними придут. Но, вкусив комфортной жизни под крылом Тау, они более не желали умирать.
Предатели на поверхности лихорадочно организовывали оборону. Используя каналы связи ксеносов, правитель планеты уже передал сигнал бедствия в сторону миров-септов Империи Тау. Даже понимая неизбежность краха, эти отступники намеревались своими жизнями задержать продвижение имперского флота.
После краткой, зловещей тишины заговорили батареи наземной обороны. В небо устремились лучи лэнс-орудий, торпеды различных классов, ракеты и даже ядерные заряды, которые Империум списал еще тысячелетия назад. Нескончаемый поток огня, пропитанный яростью предателей, рванулся к зависшим на орбите линкорам.
Этот шквал мог бы стереть с лица земли целый континент. Но для полноценного боевого флота Астартес подобная атака была едва ли заметна. Плотные залпы лишь выбивали едва видимую рябь на бледно-фиолетовых пустотных щитах. Прежде чем плазма и осколки касались обшивки, они переносились энергией щитов в безумие варпа. Огневая мощь изменников не нанесла кораблям ни малейшего ущерба.
И пришло время ответа. Империум заговорил голосом императорского гнева.
— Жалкие предатели, — в глазах Азраила блеснула сталь. — Встречайте свой приговор!
Приказ Верховного Великого магистра разнесся по всей армаде. Тёмные Ангелы обрушили на планету, предавшую трон, всю мощь своего арсенала.
Это была не война, а методичная орбитальная бомбардировка. Ослепительные копья света и снаряды макро-орудий обрушились с небес, в считаные мгновения превращая наземные оборонительные узлы в пыль. Ксеносы и люди, управлявшие батареями, не успели даже издать крик, прежде чем превратились в пепел.
Всего за несколько часов большая часть ключевых зон Талвинара превратилась в море огня. Единственным местом, не тронутым огнем с небес, оставалась столица планеты — Мор'ган.
После реорганизации легион Тёмных Ангелов вернул свою древнюю структуру «Шести Крыльев». Разведка Крыла Ворона доложила: в столице находится один из лидеров Империи Тау — Эфирный по имени Ан'вар, продолжающий проповедовать Высшее Благо.
Лион намеревался взять этого ксеноса живым. Если догадки примарха были верны, за благообразной маской Эфирного скрывался омерзительный лик Рангды. Лев никогда не знал жалости к чужакам, а к тем, кто погубил тысячи его сыновей в прошлом, он питал лишь жгучую, холодную ненависть.
— Азраил, собери ветеранов Крыла Смерти на нижних палубах, — губы Льва искривились в хищной усмешке.
— Слушаюсь, отец! — Азраил отдал честь и транслировал волю примарха на корабли.
Спустя считаные минуты пять тысяч ветеранов Первой роты были готовы. Им предстояло совершить массированную высадку в самое сердце ереси.
Зенитные установки на поверхности были стерты орбитальным ударом. Единственным препятствием для Астартес оставались воины Касты Огня, закрепившиеся в Мор'гане.
Административная структура Империи Тау делилась на четыре ветви. Каста Земли была мозгом и руками — учеными и инженерами. Каста Воздуха — крыльями, пилотами и навигаторами. Каста Воды — голосом и лицом, торговцами и дипломатами. И, наконец, Каста Огня — клинком, воинами Империи.
Физически Тау превосходили обычных людей, но в сравнении с Астартес, прошедшими через горнило генной модификации, их хрупкие тела казались бумажными. Однако синекожие компенсировали это технологиями. Благодаря силовым доспехам и поддержке автоматических дронов, элита Касты Огня могла на равных противостоять космодесантникам.
Приходилось признать: технологии создания мобильной силовой брони у Тау намного превосходили нынешние возможности Механикус. И если Империум сумеет захватить эти секреты, мощь Астра Милитарум взлетит на недосягаемую высоту. Тогда ни один вид ксеносов в галактике не сможет бросить вызов человечеству.
Синекожие выскочки еще не понимали, что всё, чем они так гордятся, уже объявлено собственностью Империума их новым, ужасающим врагом.
Когда приготовления были завершены, Ангелы Смерти тяжелой поступью вошли в десантные капсулы. Тысячи стальных снарядов огненным дождем прошили атмосферу планеты.
Воздух взвыл от яростного трения. Оболочки капсул раскалились добела, превращаясь в падающие звезды. С земли это выглядело так, будто само небо обрушило на грешников железный град смерти.
Черные капсулы, несущие в себе ярость Императора и Льва, врезались в истерзанную почву. Сработали декомпрессионные клапаны, и в облаках ледяного пара Ангелы Смерти впервые ступили на землю этой оскверненной планеты.
Астартес выходили из люков, сжимая цепные мечи и болтеры.
— Пусть Императорский гнев обрушится на этих предателей! — проревел Азраил, первым взмахом ревущего клинка разрубая напополам воина Касты Огня.