Глава 139
**Глава 139. Норн-королева**
Для «Божественно-кованого Астартес», прошедшего через шесть дополнительных стадий сакральной модификации, подобные раны не были приговором.
В тот миг, когда второе сердце капитана захлебнулось и замерло, в глубине его грудной клетки синхронно пробудились «Горнило Велизария» и «Сердце Гавейна». Горнило выбросило в кровь коктейль из тысяч синтетических гормонов и боевых стимуляторов. Благодаря их чудовищному воздействию угасающая жизнь Саламанда была буквально вырвана из когтей смерти в самый последний миг.
Одновременно с этим забилось Сердце Гавейна — орган, который Астартес называли своим «третьим сердцем». Это сияющее золотом устройство заменило собой вышедшие из строя биологические насосы, с яростной силой толкая кровь по жилам.
Прошло не более десяти секунд, и умирающий воин вновь твердо стоял на ногах среди выжженной пустоши. В его алых глазах вспыхнула первобытная, почти звериная жажда крови, смешанная с ледяной решимостью.
Синхронная работа новых органов позволила Саламанду на краткий миг оседлать потоки золотой псайкерской энергии. По сравнению с обычным колдовством варпа, эта сила казалась мощью иного, более высокого порядка. Когда по телу Тирана Улья полоснули разряды золотого пламени, Астартес наконец-то ощутили, что наносят врагу подлинный урон.
Золотое сияние мгновенно взвинтило температуру, превращая хитиновый панцирь твари в обугленный шлак. Воздух наполнился тошнотворным запахом жженой плоти. Защита Тирана рухнула, и он из неуязвимого божества превратился в смертное существо, которое можно — и должно — было убить.
Капитан Саламандр тяжело выдохнул, выпуская изо рта облачко пара. Пришло время заставить это уродливое порождение пустоты заплатить за всё.
Под яростный рев уцелевших воинов Ангелы Смерти бросились в последнюю атаку. Капитан, объятый золотыми молниями, сковывал каждое движение Тирана. Несмотря на прямое управление Разума Улья, против подавляющей мощи «Божественно-кованого» любые попытки сопротивления ксеноса оказались тщетны.
Спустя несколько часов изнурительного, кровавого противостояния некогда могучий Тиран Улья рухнул в пыль под скрежет цепных мечей. Как только синаптическая связь оборвалась, низшие твари, лишившись руководящей воли, в панике отхлынули, подобно отливу.
На поле боя воцарилась тяжелая тишина. Полки Астра Милитарум, сражавшиеся плечом к плечу с Астартес, были вырезаны до последнего человека. На ногах оставалось меньше двадцати израненных, покрытых чужой кровью воинов Ноктюрна.
Это была победа, достойная того, чтобы войти в хроники планеты. Тиран Улья — сильнейшее существо, которое биофлот способен выставить на поверхность в качестве узлового командования. В большинстве случаев его гибель означало полный крах вторжения. Флот-улей должен был отступить, чтобы сохранить оставшуюся биомассу, пока не будет выращен новый лидер.
Казалось, богиня победы наконец улыбнулась Империуму.
Но, к несчастью, эта холодная и безумная Галактика никогда не знала милосердия к человечеству.
Там, в глубинах Эмпиреев, Владыка Перемен позволил себе презрительную усмешку. Книга Судеб, хранящая в себе пути прошлого и будущего, сама собой раскрылась. Незримые нити судьбы потянулись из её страниц, оплетая мироздание. Одним мимолетным жестом Тзинч изменил предначертанное для мира-улья Вальдивино.
В изначальном потоке времени планета должна была выстоять благодаря самопожертвованию Саламандр. Теперь же вмешательство Великого Заговорщика породило новую, зловещую переменную.
Прошло несколько минут томительного ожидания, но корабли Роя на орбите не шелохнулись. Напротив, пространство вокруг них содрогнулось. Из чрева одного из биокораблей, пульсируя в тошнотворном ритме, выпал колоссальный транспортный споровый узел, достигающий в высоту десятков метров.
Это омерзительное творение плоти, несущее в себе нечто запредельное, прочертило небо огненным шрамом. Когда исполинская спора с грохотом врезалась в землю, израненные Сыны Ноктюрна одновременно почувствовали, как на них обрушилась аура такого ужаса, что перехватило дыхание.
Тварь, заключенная внутри, была не тем, с чем могли справиться даже Астартес.
Хуже того — «Горнило Велизария» и «Сердце Гавейна» в груди капитана начали гаснуть. Раны, до этого сдерживаемые стимуляторами, разом напомнили о себе. Потеряв способность управлять золотым пламенем, командир отряда лишился почти девяноста процентов своей боевой эффективности.
Помимо него, в группе оставалось лишь двое воинов, прошедших через «Божественно-кованую» модификацию. В предсмертном порыве они могли совершить невозможное, но по сравнению с тем кошмаром, что выбирался из споры, их мощь казалась каплей в океане.
На глазах у Саламандр длинный, покрытый чешуей хвост пронзил оболочку споры изнутри. Острый, словно мономолекулярный клинок, он без труда разорвал плотную плоть кокона. Когда последний лоскут биоматерии упал в грязь, перед защитниками Империума предстало существо, чьи размеры подавляли волю.
В официальных архивах Империума не было записей о подобных единицах Тиранидов. Даже архивы Караула Смерти, содержащие данные почти о каждом виде ксеносов, хранили молчание об этом монстре.
Чудовище взмахнуло кожистыми крыльями за спиной и издало яростный рык, обращенный к Ангелам Смерти. В этой иерархии твари Астартес были не более чем муравьями под ногами бога.
Хотя смерть и поражение были предрешены, но до того, как наступит вечное спокойствие, Ангелы Смерти заставят эту чудовищную тварь познать яростный гнев Императора. Битва вспыхнула мгновенно.
Выкрикивая имена Вулкана и Императора, Саламандры бросились на врага, чей рост равнялся двадцатиэтажному дому. Это была самоубийственная, безнадежная атака.
Скрежещущие цепные мечи бессильно скользили по чешуйчатой броне монстра, выбивая лишь снопы искр. Оружие, использующее мономолекулярные технологии, не могло оставить на этой шкуре даже царапины.
Эта тварь носила в иерархии Роя титул, от которого содрогались даже древние эльдары — **Норн-королева**.
Верховное создание, подчиненное напрямую Воле Улья, стояло на неизмеримо более высокой ступени развития, чем убитый ими Тиран. В масштабах Галактики лишь четыре «щупальца» Тиранидов вторглись в свет Астрономикана, и на все эти колоссальные флоты существовало лишь два задокументированных случая появления **Норн-королев**.
Этот биофлот, терзающий Вальдивино, принадлежал к одной из тех великих ветвей — флоту-улью Кронос. По какой-то неведомой причине Разум Улья решил задействовать свою **Норн-королеву**. Одно присутствие этой твари означало окончательный приговор для планеты.
Империум еще не знал этого ужаса, но столетия назад несчастные Аэльдари столкнулись с вторжением **Норн-королевы**. Это произошло во время падения Искусственного мира Икарос.
Икарос был жемчужиной эльдарской цивилизации, сохранившей почти всё величие древности. В отличие от других миров, он находился вдали от эпицентра Падения, и его потери были минимальны, благодаря чему он оставался одним из наиболее хорошо сохранившихся городов Древних Аэльдари, за исключением, разумеется, разрушенного Тёмного города. Десятки тысяч лет после рождения Слаанеш эльдары Икароса развивали свои технологии, превратив свой мир в неприступную крепость.
Для борьбы с **Норн-королевой** они выставили целый Легион Титанов. Психосиловые машины эльдар обладали мощью, способной стирать с лица земли целые звездные системы. Но против **Норн-королевы**, ведомой Разумом Улья, они оказались бессильны.
**Норн-королева** несла в себе антипсайкерское поле — Тень в Варпе такой плотности, что великие машины Аэльдари превратились в груды бесполезного металлолома. Перед лицом столь ужасающей угрозы Легион Титанов Эльдар оказался немногим лучше груды бесполезного металлолома. После уничтожения Легиона Титанов у эльдар не осталось ничего, что могло бы хотя бы замедлить монстра.
Чтобы спасти свой гибнущий дом, остроухие были вынуждены пойти на отчаянный шаг — они пробудили то, что было страшнее самого Роя. Осколок К'тан, составлявший почти треть его изначальной мощи, известный как «Зажигающий».
Зажигающий не был так знаменит, как Обманщик или Владыка, но как воплощение физических законов вселенной, он обладал силой, недоступной пониманию смертных. И только ценой неимоверных усилий осколок бога смог уничтожить **Норн-королеву**.
Но эльдары не сумели удержать «тигра», которого выпустили, чтобы прогнать «волка». Разгневанный К'тан, томившийся в плену десятки тысяч лет, обрушил свою ярость на Икарос. Хотя война с **Норн-королевой** оставила Зажигающего израненным, но движимый гневом осколок К'тан все равно обрушил невообразимые бедствия на Искусственный мир Икарос. Величайший из Искусственных миров начал увядать и к сегодняшнему дню практически исчез из анналов истории.
**Норн-королева** обладала мощью, сопоставимой с силой Примарха. **Конечность Норн-королевы** прошила пространство со скоростью метеора, и прежде чем Астартес успели среагировать, хитиновое лезвие пробило грудные клетки сразу нескольких братьев.
Их сердца замерли. В последний миг жизни у двоих из них синхронно вспыхнули Сердца Гавейна, озаряя поле боя золотым светом. Но это не помогло. Даже с поддержкой «Божественно-кованых» воинов, верные Саламандры не могли избежать уничтожения.
Керамитовая броня рвалась под острыми члениками **Норн-королевы**, словно пергамент. Алая кровь Астартес обильно орошала землю, смешиваясь с останками ксеносов в жутком натюрморте смерти.
Единственным утешением было то, что **Норн-королева** не стал атаковать сам Улей. Каждое пробуждение такой твари требовало колоссальных затрат биомассы, а флот-улей Кронос, понесший потери в битве с Тираном, не мог поддерживать активность своего чемпиона долго.
Выполнив свою кровавую задачу, **Норн-королева** исчез, растворившись в дыму пожаров. Но на его место вновь пришли бесконечные орды низших тварей, ведомых новыми узловыми созданиями.
Останки Саламандр исчезли под приливной волной хитина.
Жители верхних шпилей Улья в немом ужасе наблюдали за этой сценой через экраны мониторов. Они видели гибель своих защитников и понимали: они следующие.
В тот момент, когда последний Сын Огненного Дракона скрылся под телами врагов, маленькая девочка, прижимавшая к груди изодранное знамя Саламандр, разрыдалась.
Ей было всего восемь лет. В этом возрасте дети должны радоваться жизни, но за последние несколько дней она потеряла родителей, дом и друзей. А теперь на её глазах погиб тот самый «черный дядюшка», который совсем недавно успокаивал её, рассказывая старые сказки Ноктюрна.
Отчаяние и тьма заполнили сердца подданных Империума.
В этот момент теплая ладонь мягко легла на плечо девочки.
— Разверни знамя, дитя, — сержант Сил Планетарной Обороны осторожно вытер слезы с её щеки. — Это слава Ангелов Смерти. Мы должны встретить конец под их тенью.