Глава 136
**Глава 136. Сыны Огненного Дракона**
Солдаты загоняли последние патроны в свои опустевшие магазины. Даже церемониальные кинжалы — скорее декоративные, чем боевые — были отточены до зеркального блеска.
Верные сыны Империума отдали всё, что имели.
Они устали от бессилия и томительного ожидания конца. Смерть была неизбежна, но в их власти было выбрать, как именно её встретить.
Ослепительное светило взошло над горизонтом, как и миллионы лет до того, но из-за удушающей Тени в Варпе его тёплые лучи не могли пробиться к истерзанной земле. Тепла не было.
Тираниды вновь вышли на охоту.
Эту волну вели два Воина — синаптических существа Роя. При желании гвардейцы могли бы продержаться, устилая землю собственными трупами, до следующего прилива ксеносов. Но, как уже было сказано, гордость воинов больше не позволяла им просто ждать своей очереди на бойню.
Сжимая в руках старые, исцарапанные лазганы, с криком «За Императора!» они бросились в самоубийственную атаку на колышущееся море хитина.
Скрежет ксеносов и клятвы людей слились в единый гул. Каждую секунду бесчисленные души возвращались к Золотому Трону. По всем расчётам, через полчаса здесь не осталось бы ни одного живого человека. И тогда предатели-аристократы, запершиеся в верхних шпилях улья, тоже познали бы свою участь.
Казалось, мир окончательно пал.
Но в тот миг, когда надежда почти угасла, на поле боя обрушилась карающая длань.
Тактическая ракета «Гремучая змея», оставляя за собой ослепительный инверсионный след, прочертила дугу в сумрачном небе, и с грохотом врезалась в голову одного из Воинов Тиранидов. Мощь этого удара была несопоставима с огнём индивидуальных орудий.
Раскалённые осколки расцвели смертоносным лотосом. В долю секунды череп монстра разлетелся, словно перезревшая тыква. Брызги едкой зелёной крови и серого мозгового вещества оросили землю, и безголовая туша синаптического существа тяжело рухнула в пыль.
Гвардейцы, онемев от изумления, проследили за траекторией пуска и увидели его — массивный силуэт дредноута, выкрашенный в тёмно-зелёный цвет.
Не успели люди прийти в себя, как в бой вступил отряд Астартес. Они шагали по руинам тяжёлой, сокрушительной поступью, их броня цвета лесной чащи сияла в сполохах взрывов. На наплечниках отчетливо виднелась эмблема головы дракона — герб Саламандр, легиона Вулкана.
Это не были преемники более поздних оснований. Это были истинные Сыны Огненного Дракона, прибывшие с далёкого Ноктюрна.
— Испепелите нечисть! — взревел один из Астартес, вскидывая силовой молот. В алых линзах шлема полыхнуло яростное пламя гнева.
У гвардейцев не было времени гадать, откуда здесь взялись Ангелы Смерти. Важно было лишь то, что они здесь. Когда космодесантники врезались в гущу роя, израненные люди почувствовали, как в их жилах закипает новая сила. Воля к жизни, подавленная отчаянием, вспыхнула ярким пламенем.
Скрежет цепных мечей и грохот болтеров слились в симфонию возмездия.
— За славу Повелителя Огненных Драконов!
Капитан отряда, размахивая молотом с клеймом «Печати Огненного Дракона», прорубал просеку ко второму синаптическому существу Роя. Он знал: стоит уничтожить этот узел, и натиск ксеносов захлебнётся.
Воин Тиранидов почувствовал угрозу. Тварь издала пронзительный визг, призывая низших ксеносов на защиту. Но это было бесполезно. Ни живой щит из Ножниц, ни когтистые лапы Прыгунов не могли остановить это воплощение ярости Ноктюрна.
Зелёный исполин крушил врагов с грацией и мощью тарана. Молот, выкованный самим Владыкой Кузни, обрушился на грудную клетку ксеноса со скоростью падающего метеора. Хитиновый панцирь монстра мгновенно покрылся сетью глубоких трещин.
Боевое мастерство Сынов Огненного Дракона полностью подавляло волю Воина Тиранидов. Бой был короток и беспощаден — через три минуты чудовище пало.
Как и ожидалось, лишившись синаптического контроля, Тираниды впали в первобытное безумие. Пользуясь моментом, Астартес и уцелевшие гвардейцы начали кровавую жатву. Рёв людей и предсмертные хрипы ксеносов переплелись в бессмертный гимн победы, которую эта земля запомнит навеки.
***
Волна Тиранидов отхлынула. Спустя полчаса преследование закончилось. Поле боя было буквально завалено ошметками плоти и хитина. Защитники Империума вырвали эту победу из рук смерти, но цена была ужасающей.
— Кто здесь командующий? — Капитан Саламандр подошёл к группе гвардейцев.
— Господин Астартес, это я! — к нему вышел сержант с оторванной по плечо рукой. Козырнув уцелевшей конечностью, он застыл в безупречном салюте «Аквила».
— До следующей волны ещё есть время, — Сын Огненного Дракона достал из подсумка контейнер с регенеративным гелем. — Сначала я займусь твоей раной.
Ангел Смерти опустился на колено перед смертным, и в его голосе, усиленном вокс-решеткой шлема, звучало искреннее сострадание. Он осторожно наложил состав на культю. Гель мгновенно впитался, закупоривая разорванные сосуды. Риск инфекции был велик, но на этой бойне выживание в ближайший час было куда важнее долгосрочных последствий.
— Солдат, мне нужен отчет о ситуации в верхних шпилях, — строго произнес космодесантник.
Сержант, не упуская ни одной детали, рассказал всё, что знал.
С самого начала вторжения нижние уровни улья, где жили миллиарды подданных Империума, были отданы на растерзание Рою. Планетарный губернатор и верхушка знати даже не пытались их защищать, сосредоточив все силы на обороне среднего и верхнего шпилей.
Эта трусость и пренебрежение жизнями людей в корне противоречили Кодексу и самой сути Империума.
С самого момента своего основания Саламандры были самыми человечными среди всех легионов. В то время как другие Ангелы Смерти заботились лишь о сухой статистике побед, Сыны Огненного Дракона помнили о каждой жертве.
Пробиваясь к входу в средний улей, отряд Сынов Огненного Дракона сумел спасти и собрать за собой несколько тысяч беженцев. Путь был тернист, но люди выжили.
— Есть ли место для размещения этих гражданских? — спросили космодесантники, приведя толпу к сержанту. — Это верные подданные Императора. Они должны укрыться в верхних ярусах.
Сержант кивнул, но стоявший рядом командир Сил Планетарной Обороны (СПО) замялся. Он слишком хорошо знал, что из себя представляют нынешний губернатор и лорды Вальдивино.
Даже сейчас, когда Жиллиман проводил чистки по всей Галактике, такие захолустные миры всё еще кишели человеческой гнилью. Власть предержащие открыто заявляли, что в критический момент жизни «черни» станут разменной монетой. Для них беженцы были сорняком, в то время как их собственные жизни — драгоценным сокровищем.
Для Саламандр же такая философия была святотатством.
Как Ангелы Смерти, они стояли выше любой земной знати. Но ресурсы улья были не бесконечны. Прием тысяч изголодавшихся людей мог поставить под удар запасы продовольствия. Аристократы никогда бы не пошли на такой риск ради других.
Командир СПО колебался лишь несколько секунд, после чего выложил Астартес всё о позиции руководства улья. Саламандры не удивились. Большинство из них сражались в этой безумной галактике больше двух столетий. Они помнили Империум ещё до возвращения Регента — эпоху упадка и разложения. Они видели тысячи таких чинуш, для которых жизнь человека стоила меньше патрона.
Под защитой космодесантников беженцы двинулись к массивным гермоворотам, разделяющим уровни. Впереди были сотни метров стали — путь к относительному спасению.
Но в тот момент, когда первые ряды людей почти пересекли порог, сигнальные огни на стенах сменили цвет с зеленого на тревожно-алый.
Раздался свист стравливаемого пара. Тяжелая многометровая плита «Стальных врат» начала стремительно опускаться. Закройся она — и открыть её можно было бы только после долгой верификации: кодов коменданта, печати губернатора и подписи главного министра. В хаосе войны собрать эти разрешения было невозможно.
Аристократы решили окончательно отгородиться от «черни» и её проблем.
Толпа замерла. В рядах оборванных людей послышались всхлипы. Маленькая девочка лет семи-восьми прижала к себе засаленного игрушечного мишку, её глаза наполнились слезами. Её родители погибли в первую неделю, и теперь она была совсем одна в этом жестоком мире.
— Проклятые ничтожества! Здесь же дети! — взревел динамик дредноута.
В миг, когда зазор между воротами и полом стал критическим, боевой брат, навечно заключенный в бронированный саркофаг, рванулся вперёд. Он не раздумывал. Массивная машина вошла в проем, подставляя свои плечи под опускающуюся сталь.
Вес врат исчислялся тысячами тонн, а гидравлика продолжала давить с чудовищной силой.
Металл дредноута заскрипел. Повелитель Человечества с печалью взирал на происходящее с фресок, но даже Он, находясь в Эмпиреях, был бессилен облегчить эту ношу. Искры посыпались из суставов машины, из лопнувших трубок на пол потекла тёмно-зелёная гидравлическая жидкость — «кровь» древнего воина.
Благодаря технологиям Тёмной Эры, пилот в саркофаге ощущал всё, что происходит с его механическим телом. Гибкость и скорость дредноута покупались ценой того, что каждое повреждение корпуса отзывалось в сознании пилота вспышками невыносимой боли.
Будь на месте Сынов Огненного Дракона Ангелы Смерти другого ордена, они бы хладнокровно оценили ситуацию. Сохранность ценного дредноута явно перевешивала жизни тысячи смертных. Операцию по спасению признали бы нецелесообразной и отступили.
Но здесь стояли те, кто унаследовал волю Вулкана. И они не отступят.