Глава 135
**Глава 135. Трупный крахмал**
Лишь когда обреченный гвардеец оказался в шаге от цели, Воин Тиранидов, сжимавший два костяных клинка, почуял исходящую от него смертельную угрозу.
Но было слишком поздно.
— За великого Императора! — взревел полковник, вырывая чеку мелта-заряда и бросаясь на истекающего кровью Воина Тиранидов.
Для ксеноса, чьи рефлексы были отточены миллионами лет эволюции, рывок человека, выжимающего последние силы из умирающего тела, казался медленным, почти детским движением. Раздался резкий, влажный свист: хитиновое лезвие без малейшего сопротивления рассекло воздух, плоть и кость, отделяя голову офицера от плеч.
Но даже в миг смерти на лице воина застыла печать непоколебимой верности.
Свою задачу он выполнил.
Мелта-заряд, уже начавший свой предсмертный отсчет, по инерции влетел точно в глубокую каверну в поврежденном панцире монстра. Прежде чем омерзительная тварь успела осознать опасность, пространство захлестнуло слепящее сияние и чудовищный жар.
Когда яростный свет, подобный рождению звезды, померк, стало видно, что добрая половина тела Воина Тиранидов просто испарилась. Темно-зеленые потроха, источающие едкое зловоние, вывалились наружу; они пульсировали и извивались в пороховом дыму, словно самостоятельные, порочные формы жизни.
Живучесть Великого Пожирателя была неописуема. Даже после столь сокрушительного ранения ксенос отказывался умирать. Стоило дать ему время и достаточно биомассы, и Разум Улья сумел бы восстановить эту боевую единицу, вернув ей прежнюю мощь.
Освобожденные от прямого контроля коллективного сознания, синаптические существа обладали зачатками высшего интеллекта и, как и любое живое существо, стремились избежать окончательного конца. Искалеченный Воин, судорожно дергаясь, попытался отползти прочь, стремясь скрыться в хаосе битвы.
Но реальность оказалась беспощадна к его планам.
— Тварь! Куда это ты собралась?! — лицо адъютанта, принявшего командование, было искажено яростью.
Он вскинул тяжелый огнемет и нажал на спуск. Струя голубовато-фиолетового пламени с ревом вырвалась из сопла, воспламеняя вязкое топливо. Огненный столб, окутанный черным удушливым дымом, обрушился на открытые внутренности монстра. Прометий, вгрызаясь в органику, впивался в каждую щель, в каждый нервный узел, выжигая саму искру чуждой жизни.
Не прошло и полуминуты, как омерзительный ксенос превратился в обугленный, дымящийся остов.
Синаптическая связь — это стержень, на котором держится воля низших каст Роя. В тот миг, когда Воин Тиранидов испустил дух, лишенные руководства хормаганты на мгновение замерли, охваченные дезориентацией и первобытным хаосом.
Однако через нейронную сеть, связующую мириады существ в единый организм, оставшиеся два Воина мгновенно перехватили контроль. Учтя печальный опыт своего собрата, они перестроились: теперь живой вал из мелких тварей плотным кольцом окружил синаптических командиров.
Лишенные поддержки тяжелого вооружения, гвардейцы остались лишь с лазганами и цепными мечами, которые были бессильны против этого живого щита. Пятеро добровольцев, прижимая к груди активированные мелта-заряды, попытались прорваться к целям, чтобы купить победу ценой своих душ. Но даже усиленные гидравликой индивидуальных экзоскелетов, они не могли преодолеть пропасть в скорости и силе.
Стоило им сделать шаг навстречу врагу, как миллионы Ножниц взметнулись многометровой волной хитина и когтей. Под этим сокрушительным ударом верные сыны Империума продержались лишь считанные мгновения, прежде чем исчезнуть в ревущем море плоти.
В последнюю секунду перед тем, как челюсти врагов сомкнулись на их телах, они успели активировать заряды. Ослепительный гриб пламени поднялся из самой гущи роя. Яростный жар мелта-взрыва на миг разогнал вечную мглу, испепеляя десятки тысяч ксеносов в одно мгновение.
Да проявит Император милосердие к их душам.
***
В стратегии противостояния Великому Пожирателю существовала аксиома: уничтожение синаптических узлов неизбежно приводит к временному отступлению Роя. Пусть эта передышка была бы краткой, для израненных защитников Вальдивино она значила всё.
Но сейчас план провалился.
Защитникам не оставалось ничего, кроме как бросать свои жизни в топку этой войны, пытаясь продлить агонию улья и самой планеты еще на несколько часов. Бойня вступила в ту фазу, где не осталось места надежде. Под непрекращающимся давлением численность имперских сил таяла на глазах.
На седьмой день от начала вторжения в живых остался лишь каждый десятый. Адъютант, ставший полковником на один кровавый день, несколько часов назад также вернулся к Золотому Трону.
Гвардейцы, изможденные до предела, больше не страшились смерти — они устали от томительного ожидания её прихода. Пожертвовав еще десятками тысяч жизней, они сумели отбить очередную волну, заставив тварей временно отхлынуть.
В силу неких непостижимых инстинктов Тираниды избегали активности в предрассветные часы. Это дарило солдатам краткие мгновения тишины — время, когда можно было просто дышать.
Армейские пайки закончились еще на третий день. Связь с верхними шпилями улья была давно прервана, а логистические цепочки превратились в пыль. Тыл перестал существовать.
Всё, что получали теперь солдаты после многодневных сражений, — это клейкая, сероватая масса трупного крахмала.
В широком смысле этот продукт являлся побочным результатом переработки прометия, но в условиях тотальной войны и блокады сырьем для него становились тела павших соплеменников.
Дрожащей рукой гвардеец поднес ко рту ложку этой вязкой субстанции. Если бы у него был выбор, он никогда не прикоснулся бы к пище, созданной из останков боевых товарищей. Но чтобы продолжать служить Золотому Трону, чтобы иметь силы нажать на спуск, он подавлял тошноту и, подобно упырю из древних терранских мифов, поглощал прах тех, с кем еще вчера стоял в одном строю.
Вкус трупного крахмала был поистине адским. Стоило этой скользкой жиже коснуться слюны, как она мгновенно превращалась в сухой, обдирающий горло порошок, намертво липнущий к стенкам пищевода. Без достаточного количества воды трапеза могла закончиться нелепой смертью от удушья.
Почти треть небоевых потерь Астра Милитарум приходилась именно на тех, кто не смог проглотить это единственное доступное «топливо» для жизни.
За те немногие минуты затишья, что подарил им рассвет, изможденные воины успели восполнить энергию, необходимую для того, чтобы встретить свой последний час.