Глава 13
. Аванпост
Адептус Кустодес — вернейшие воины Императора. Его воля для них — единственный закон, а слово — неоспоримая истина.
Раз Примарх получил благословение Владыки Человечества, Золотой Легион станет его разящим клинком. Куда укажет Горгот, туда и обрушится их праведный гнев. Острый меч в руках сына Императора не будет знать пощады.
Повинуясь приказу Примарха, «Око Императора» и боевая баржа Саламандр пробудили свои варп-двигатели. Ведомые призрачным сиянием Астрономикана, навигаторы флота намертво закрепили координаты цели в своих измученных разумах.
Готический сектор располагался в сегментуме Обскурус, к северу от Терры, отделенный от Инфернуса десятками тысяч световых лет черного безмолвия. Даже на предельной скорости переход через Имматериум должен был занять не менее нескольких месяцев.
Абаддон, Воитель Хаоса, не собирался сидеть сложа руки, пока Империум тянул свои пустые ладони к «Оку Ночи». Несколько месяцев — срок не слишком долгий по меркам вечности, но предателям этого времени хватит с лихвой, чтобы утопить сектор в крови.
Горгота не покидало гнетущее предчувствие: путь к Онсворлду не будет устлан триумфальными знаменами. Грядущая кампания обещала стать кровавой жатвой.
***
Сегментум Обскурус, Готический сектор, аванпост Сколл
Для гарнизона аванпоста день выдался непривычно спокойным, почти безмятежным.
Ни воя сирен, ни донесений о приближении врага, ни бесконечных проверок снаряжения. Даже вечно недовольный имперский подполковник, чей голос обычно разносился по коридорам подобно лаю цепного пса, отбыл на планету в нескольких десятках световых лет отсюда.
В отсутствие высокого начальства над базой воцарилась редкая атмосфера расслабленности. За исключением дежурных смен у пультов мониторинга и на постах охранения, большинство защитников наслаждались тишиной этой изолированной в пустоте крепости.
Но беда, как это часто бывает, обрушилась на них внезапно.
Авгур-сканеры и гадательные матрицы аванпоста внезапно зашлись в истеричном гуле. Спустя мгновение на экранах радаров, пульсируя зловещим багрянцем, возникло несколько отметок.
Дежурные офицеры не медлили ни секунды — над аванпостом взревел сигнал высшей боевой тревоги.
Ядовито-красный свет аварийных ламп залил отсеки, и по этой железной скале, дрейфующей в пустоте, поползло липкое ощущение надвигающейся катастрофы.
В тот же миг Сколл превратился в разворошенный муравейник. Солдаты в полном боевом облачении занимали огневые позиции, в недрах внешнего оборонительного периметра начали прогреваться торпедные аппараты и макро-орудия.
Поскольку аванпост часто становился целью набегов орочьих пиратов, Департаменто Муниторум не поскупился на вооружение: защитные системы были модернизированы, обладая повышенной дальностью стрельбы и сокрушительной огневой мощью.
Любой враг, дерзнувший приблизиться, должен был быть стерт в пыль ураганом снарядов. Однако в этот раз защитники фатально недооценили мощь нападавших.
Они ждали привычных ксеносов-дикарей, но из варпа вышла эскадра тех, кто продал душу Губительным Силам. К аванпосту приближались изменники.
Два фрегата и крейсер.
Для полноценного флота — ничто, но для крошечного форпоста — приговор. Едва Сколл оказался в пределах досягаемости, корабли Хаоса открыли огонь.
Ослепительные копья лэнс-излучателей, макро-снаряды, способные раскалывать горы, и бесчисленные залпы ракет... Небо над аванпостом превратилось в кипящий океан огня. Хотя защитники успели активировать пустотные щиты, несколько первых попаданий пришлись на незащищенные платформы.
Макро-снаряды, пропитанные скверной варпа, с грохотом обрушились на оборонительные ярусы. В момент взрыва вместе с осколками по коридорам разошлась незримая зараза Хаоса.
Нескольких имперских гвардейцев, не успевших укрыться, накрыло этой волной нечистот.
Почти мгновенно их тела начали содрогаться в тошнотворных мутациях. Мышцы раздувались, разрывая кожу изнутри; из суставов с хрустом лезли белесые костяные шипы, покрытые липкой сукровицей. Сквозь лопающиеся нарывы на братьев по оружию уставились затянутые багровой пеленой глаза, в которых не осталось ничего человеческого.
За считанные минуты верные воины превратились в бесформенные груды живого, пульсирующего мяса — в порождения кошмаров. Скверна Хаоса необратима: даже если бы сам Император спустился с Трона, всё, что он мог бы им даровать — это милосердную смерть.
— Р-ра-а-агрх! — чудовища, лишенные разума, бросились на бывших товарищей.
Еще час назад они вместе делили паек в столовой, а теперь были вынуждены убивать друг друга.
— Проклятый Хаос! Будьте вы прокляты, предатели! — выжившие гвардейцы, давя в себе крик боли и отвращения, нажали на спусковые крючки.
Латунные пули, освященные экклезиархией, вгрызались в мутировавшую плоть. Несчастные жертвы варпа забились в конвульсиях и затихли.
В глазах защитников закипела ярость, смешанная с отчаянием. Сожрав изуродованные останки друзей очищающим пламенем прометия, они открыли ответный огонь.
Внешние батареи аванпоста зарычали, обрушивая на корабли изменников тучи снарядов и лучи света. Этого огня хватило бы, чтобы превратить небольшой город в оплавленный кратер, но для пустотных щитов хаоситских кораблей это были лишь слабые брызги.
Пушки аванпоста не причинили врагу вреда, но сама дерзость этих ничтожных смертных раззадорила предателей.
Изначально они планировали просто сжечь Сколл с орбиты и уйти до того, как всполошится ближайшая военно-морская крепость. Но теперь план изменился. Раз эти смертные так отчаянно цепляются за жизнь, пусть познают истинный ужас перед тем, как их души будут поглощены.
Сотни абордажных торпед сорвались с направляющих. Внутри них ждали своего часа космодесантники Хаоса, преклонившие колена перед Отцом Нурглом. Они несли с собой «дары» — чуму и гниль, способные превратить аванпост в филиал ада.
Героизм защитников был беспределен, но он не мог изменить финал.
Аванпост Сколл, стоявший на страже человечества два тысячелетия, был превращен в пылающие руины. Более двадцати тысяч гвардейцев пали, превратившись в зловонную жижу под ударами чумных клинков и ядовитых миазмов.
До самого последнего вздоха они не выпускали оружия из рук.
Да направит Император их души к Золотому Трону.
В течение следующих двух месяцев подобные вести разлетались по всему Обскурусу: имперские аванпосты один за другим гасли, поглощенные тенью Хаоса.