Глава 128
**Глава 128. Флот-улей**
Поверхность этой планеты почти целиком была скрыта под панцирем из мёртвых скал и зазубренных камней. Вода здесь не даровала жизнь, а несла смерть: источники были отравлены тяжёлыми металлами, концентрация которых делала их непригодными для очистки. Без специализированных защитных костюмов человек на Словене не протянул бы и двух недель — сама природа этого мира была враждебна всему живому.
В иные времена столь бесплодный и суровый кусок камня не удостоился бы даже краткого упоминания в имперских архивах, не говоря уже об освоении. Но судьбу планеты изменила ироничная случайность: глубоко под её неприветливой корой жрецы Механикус обнаружили колоссальные месторождения прометия.
Прометий — кровь, пульсирующая в жилах индустрии Империума. Топливо для бесчисленных машин, энергия для гигантских электростанций и даже сырьё для производства трупного крахмала, на котором выживают низы подульев — всё это зависело от поставок драгоценного горючего.
В одночасье ландшафт Словена преобразился. Сотни прометиевых заводов вонзились в скалы своими шпилями, и планета получила официальный статус мира-кузницы.
В те годы Регент ещё не вернулся в Галактику. Дряхлеющий Империум всё ещё находился в цепких руках Совета Высших Лордов и прогнившего бюрократического аппарата. Департаменто Администратум, славящийся своей медлительностью, а также процветающее среди чиновников-стервятников казнокрадство сделали своё дело.
Полувека, прошедшего с момента открытия, не хватило, чтобы превратить Словен в неприступную крепость, сравнимую с другими мирами-кузницами. Оборона планеты была лишь бледной тенью необходимой мощи: один корпус Смерти Крига, три малоизвестных полка Астра Милитарум да Легио Кибернетика, находившийся в подчинении Генерал-фабрикатора.
Этих сил было явно недостаточно, чтобы противостоять Великому Пожирателю — угрозе, заставлявшей содрогаться всю Галактику. К тому же Тень в Варпе, отбрасываемая Разумом Улья, уже накрыла систему, оборвав все пути астропатической связи.
Словен превратился в остров в бескрайнем океане тьмы. Его защитникам не на что было надеяться, кроме собственного мужества и верного оружия. Это была битва обречённых — война в полном одиночестве, где за спиной не было никого, кроме Императора и Омниссии.
***
Жаркое сияние далёкого светила на миг разогнало мрак этой части системы. В его лучах на высокой орбите мира-кузницы беззвучно проявились силуэты почти сотни биокораблей тиранидов.
Пусть Словен и не был густонаселённым миром-ульем, число его обитателей — рабочих, гвардейцев и техножрецов — исчислялось миллиардами. Разум Улья, этот лишённый эмоций и холодный в своей рациональности сверхразум, уже провёл расчёты. Биомасса, которую можно было поглотить на этой планете, в десятки раз превышала те затраты, что требовались на её захват.
Повинуясь безмолвному приказу, флотилия пробудилась от тысячелетней спячки. Плотные кожистые мембраны на бортах живых кораблей начали стремительно сокращаться и разрываться, порождая нечто новое.
В недрах органических трюмов созревали сотни тысяч мицетических спор. С тошнотворным содроганием биокорабли начали извергать их в пустоту, направляя к поверхности Словена. Словно омерзительный град, эти коконы из плоти и хитина прорезали атмосферу, превращаясь в поток ослепительных «падающих звёзд».
На бесплодных пустошах планеты воцарилась зловещая, напряжённая тишина, которую вскоре нарушил яростный рёв войны. Лояльные полки Гвардии не собирались безропотно ждать своей участи.
Будучи миром-кузницей, Словен не испытывал недостатка в снарядах и огневой мощи. В мгновение ока горизонт озарился всполохами выстрелов. Зенитные орудия и массивы тяжёлого вооружения, размещённые вокруг промышленных комплексов, открыли шквальный огонь по падающим небесам.
Латунные снаряды, отмеченные черепом, с грохотом вылетали из раскалённых стволов. Миллионы тонн свинца и стали сплелись в бушующий поток, устремившийся навстречу рою спор.
Прочные оболочки мицетических спор могли выдержать чудовищный жар атмосферного трения, но под градом снарядов, несущих гнев Императора, эта защита рвалась, словно тонкая бумага. Большая часть коконов была разорвана в клочья ещё до того, как они достигли земли.
Однако даже те немногие, что сумели пробиться сквозь заградительный огонь, несли с собой катастрофу.
В каждом таком «семени» дремали сотни тиранидов. Удар о поверхность пробуждал чудовищ, не знавших сытости тысячи лет. Скрежеща когтями, они разрывали хитиновые скорлупы и вырывались наружу, оглашая окрестности пронзительным, режущим слух визгом.
Воля Разума Улья, пропитавшая пространство, гнала их вперёд, разжигая неутолимую жажду крови. Чудовищный рой был готов поглотить всё на своём пути. Защитники знали: если они дрогнут, эта планета станет не просто мёртвым миром, а бездыханной гробницей, выпитой досуха.
Задолго до того, как первая спора коснулась земли, бойцы Астра Милитарум уже заняли позиции в глубоких эшелонированных траншеях. Пользуясь тем, что враг ещё был слаб после долгого анабиоза, солдаты перешли в контратаку.
Небо прочертили лучи лазганов и обжигающие струи мельт, а гулкий рокот пулемётов типа «Дровосек» заполнил каждую пядь поля боя. Раскалённые лучи плавили хитиновые панцири, а следом за ними крупнокалиберные пули с ужасающей кинетической мощью разрывали инопланетную плоть.
Первый же залп собрал обильную жатву: более десяти тысяч тварей пали в пыль, оросив серые камни едкой зелёной кровью. Воздух мгновенно пропитался тяжёлым, тошнотворным смрадом.
Благодаря мощи тяжёлых орудий первая волна ксеносов захлебнулась и отступила. Но командир Корпуса Смерти, глядя на поле, усеянное телами врагов, не выказал ни тени торжества. Его лицо, скрытое маской противогаза, оставалось бесстрастным.
Офицер уже встречался с Великим Пожирателем в глубинах сектора Штормов и знал истинную цену подобным «победам». Чтобы лучше служить Императору, он досконально изучил все доступные отчёты об этом враге.
Ветеран, отдавший службе более века, прекрасно понимал: это была лишь проба сил. Пусть они уничтожили тысячи врагов, но под огонь были подставлены самые дешёвые и массовые единицы роя — потрошители.
Стратегическая ценность этих существ была ничтожна. Весь этот рой плоти стоил Разуму Улья меньше, чем те снаряды, которые на него потратила Гвардия. Интеллект, стоявший за этим вторжением, был настолько древним и изощрённым, что воображение простого смертного не могло постичь глубины его замыслов.