Глава 127
**Глава 127. Тираниды**
Пусть эти панцирные твари и не обладали даже зачатками разума, инстинкт самосохранения — древний и властный — заставил их искать спасения на поверхности ближайшей планеты. В примитивном, животном восприятии Хромов твердь под ногами всегда была надёжным убежищем и оплотом. Они верили: пока копыта попирают землю, они непобедимы.
В каком-то смысле это было правдой. Обладая телами идеальных хищников и врождённым умением преодолевать межзвёздную пустоту, Хромы по праву занимали место в верхней части пищевой цепочки Галактики. Для большинства цивилизаций встреча с ними означала лишь одно — превращение в питательную биомассу.
Но, к несчастью для них, армада, замершая в вакууме, принадлежала истинному гегемону этого мира.
По сравнению с Ангелами Смерти, закованными в освящённую сталь, гордые своей мощью Хромы были беззащитны, словно младенцы. Горгот лично возглавил карательную операцию, обрушив на поверхность планеты более десяти тысяч воинов Астартес и четыре полных полка Астра Милитарум. Это была орбитальная высадка, от которой содрогнулись небеса.
Окрашенные в угольно-чёрный десантные капсулы прорезали разрежённую атмосферу, подобно мириадам падающих звёзд.
С глухим шипением сработали клапаны сброса давления, выпуская облака ледяного пара. Сквозь белёсую пелену, лязгая металлом, рванулись вперёд Астартес — в руках их пели цепные мечи и грохотали болтеры. Ступив на израненную землю, Ангелы Смерти приступили к исполнению своего священного долга.
Гул механизмов и грохот выстрелов слились в единую симфонию разрушения.
Каждый удар бойцов Караула Смерти собирал кровавую жатву. Неумолимые и точные, они прорубались сквозь ряды ксеносов. Хитиновые клинки Хромов, способные крушить камень, бессильно скрежетали по толстому керамиту силовой брони, не в силах оставить даже царапины.
Это была не война, а очищение — бойня, лишённая жалости и равных шансов.
Потребовалось меньше половины терранского месяца, чтобы многомиллиардная орда Хромов была стерта с лица планеты. Регент и его Караул Смерти не оставили ни единого следа их присутствия. Опустошённые равнины теперь были усеяны лишь обезображенными трупами чудовищ, а в раскалённом воздухе повис тяжёлый, ни с чем не сравнимый смрад ксеноской крови.
***
Горгот стоял на массивной туше вожака Хромов. Его золотой взор был полон глубоких раздумий. Опираясь на обширные архивы Караула Смерти, Регент прекрасно знал повадки этих тварей.
Хромы были вечно голодны. Выбрав цель, они, подобно саранче, опустошали мир до последнего клочка плоти. Эти уродливые создания не знали слова «отступление» — они жрали, пока было что жрать, или умирали в попытке.
Но поведение этой стаи было иным, пугающе странным.
Наблюдения Караула Смерти показывали: за последние пять лет этот рой совершил несколько стремительных и масштабных миграций. Так не ведут себя охотники. Так ведут себя те, кто в ужасе спасается бегством.
Во всей Галактике было немного сил, способных внушить подобный трепет панцирным зверям.
Первыми были орки, когда их «Waaagh!» достигал критической массы. Вторыми — некроны, восставшие из своих миров-гробниц в холодном сиянии живого металла.
Но существовала и третья сила. Та, что заставляла содрогнуться даже самое бесстрашное сердце.
Великий Пожиратель. Тираниды.
Горгот предпочёл бы встретиться с первыми двумя разом, чем увидеть тиранидов в священных пределах Империума. Эти существа не просто убивали — они выпивали миры досуха. Планета, через которую прошёл рой, превращалась в мёртвый кусок скалы, лишённый атмосферы, воды и даже микроорганизмов. Всё — от лесов до бактерий — становилось топливом для бесконечного роста Улья. Оставались лишь голые, выжженные пласты желтоватого камня.
Приход Великого Пожирателя был катастрофой для всех. Перед лицом злобы Разума Улья ни одна раса не могла чувствовать себя в безопасности — за исключением, пожалуй, некронов, чьи бездушные тела не представляли для органической саранчи никакой питательной ценности.
— Грядёт буря, — негромко произнёс Регент, и голос его потонул в завывании ветра.
Предчувствия Горгота не обманули его. Тень уже легла на границы Империума. Незваные гости, ведомые неутолимым голодом, проникли в пределы владений человечества.
Это был авангард флота-улья тиранидов.
Их появление было горьким плодом древней ошибки, совершённой Робаутом Жиллиманом десять тысяч лет назад. В разгар Ереси Хоруса варп-штормы, поднятые богами Хаоса, разорвали Галактику на части. Связь прервалась, и каждый имперский мир превратился в одинокий остров в океане безумия и отчаяния. Демоны хлынули в реальность через прорехи в пространстве, неся лишь смерть.
Жиллиман, отрезанный в Макрагге, в какой-то момент поверил, что Терра пала. Чтобы собрать воедино разрозненные силы лоялистов, он при содействии железного воина Дантиоха активировал Фарос — древнее устройство ксеносов. Этот артефакт, по сути, был маяком, оставленным некронами ещё до Войны в Небесах. Его свет действовал подобно Астрономикану, пронзая мглу варпа.
Благодаря Фаросу затерянные в штормах Лион Эль'Джонсон и Сангвиний смогли достичь Макрагга. Именно этот свет позволил родиться Второму Империуму в самом сердце Пятисот Миров Ультрамара. Фарос спас верные легионы, сохранив их для будущих битв, — без него Империум мог погибнуть ещё в эпоху Ереси.
Но Галактика жестока и иронична. Фарос продлил жизнь человечеству, но ослепительная вспышка, возникшая при его перегрузке, пронзила межгалактическую пустоту. Этот свет заметили те, кто дремал во тьме между звёздами.
Биокорабли, используя гравитационные мосты, взяли курс на источник сигнала. Проведя десять тысячелетий в состоянии спячки и долгого пути, они наконец достигли границ владений Императора.
Их первой целью стал Словен — мир-кузница на самой окраине Сегментума Ультима.
Обычно миры-кузницы, снабжающие Империум оружием, защищены с фанатичным усердием. Армады флота и легионы гвардии — лишь первый рубеж обороны; важнейшие из них охраняются Астартес и титанами Механикус.
Но Словен был исключением.
Лишь за полвека до возвращения Регента в Галактику экспедиционный флот Ордо Эксплоратор случайно обнаружил эту затерянную планету. Её оборона была слаба, а гарнизоны — немногочисленны, что делало Словен идеальной добычей для Великого Пожирателя.