Глава 71. Насколько хватит еды Хого – причина
Смрад битвы ещё не рассеялся полностью, дым над нижним ярусом висит в слабом свете, с привкусом подгоревшего металла и едким запахом пороха. Вдыхать его больно, словно песок царапает лёгкие при каждом вдохе; каждый вдох отдаётся болью.
Изначально в воздухе витал тёплый запах крови и тепла, но сейчас его заглушила другая, более ощутимая голодная тревога – голодный поток мыслей множества желудков, что собирались здесь, в этом временном лагере, и теперь выливались в общем негодовании голода.
«Господин Лочуань, вы ещё подумаете над решением? Моему животу уже хочется, как будто черви в нём грызут печень», – Хок вдруг заговорил, голос хриплый от недосыпа, он только что прислонился к обшивке по краю гусениц и видел во сне бурлящий бульон хого.
Лочуань не поворачивая головы понял, что это он – этот старый парень голосом громко выдаёт себя, особенно когда голод силён. «Решение? Мы просто используем тебя как ингредиент – нынче хватит на две трети лагеря», – сказал он с лёгкой улыбкой.
Он полушутливо ответил, ударив пальцами по ржавому корпусу бронетранспортёра; прохладный металл прошёл по кончикам пальцев, слегка утихив сильную пульсацию в висках.
«Да перестань, господин!» – Хок вскинулся, шинный воротник его мундира треснул от резких движений, и ещё одна трещина пробежала по стыку. «Мой плоть устала, кожа устала, где та самая сила Гроксов? Разве вы забыли ту кастрюлю, я сам сварил три больших чаши!»
Эти слова породили смех среди окружающих солдат; Тайм отложил лазерный ружьё и подал голос: «Хок, тебе и вправду стыдно говорить такое – прошлый раз, когда мы последнюю часть мяса схватили, ты чуть не сбил мою чашку.»
«Это потому что ты действовал медленно!» – старый Хок ответил, ухватив горло; «Основа – бульон из говяжьего масла, добавь мясные связки – и это настоящий шедевр; если задержаться на секунду, твой котел исчезнет!»
Ло́учан опёрся на разрушенную часть полуручающего коня и смотрел, как эта толпа «мышц больших рук» распухает прямо на глазах. Винтовая голова пульсировала, и частота ударов была такой, будто пытается вырваться наружу.
Он поднял руку к лбу и сказал безучастно: «Перестаньте шуметь — ещё в котле ничего не останется».
Два дня назад, когда он получил материальные запасы от бухгалтера снабжения, он считал их скромными, но надёжными: боевой паек и мясо зверя – по нормам боевого пайка на три дня хватит. Но под действием острого китайского хого, попавшего в огонь, запасы пошли геометрически расти в объёме: мясо стало стремительным, и в полночь Том постучался в его палатку, лицо замерзло и красное, он шептал: «Последний боевой пайок тоже сварили в котле».
«Господин, я не нарочно» – Том слез с толпы, выходит из-за спины толпы, с пустыми гильзами кулачками, побледневшими пальцами: «Хох сказал, что он впитывает больше энергии в котле, так мышцы растут быстрее…»
«Эй, мальчик, зачем ты валяешься? – …Хок поперхнулся, пытаясь погладить Томa по волосам, но Ло́учан взглянул на него; – не нужно. Я не обвиняю тебя.»
Ло́учан похлопал Томa по плечу: «посмотри, он вырос после того, как съел этот халтурный огонь; плечи стали шире, и ты сам стал замечать: не справляешься – слишком много еды.»
Похоже, кулинария не только крепит плоть, но и усиливает аппетит.
Тайм опустил голову и поднял глазные линзы на щёлкую решётку; он произнёс тихо: «Господин, ты не виноват; раньше мы ели сжатый пайок, половина блока за одну еду, сейчас можно съесть три – и всё равно голод. Это не из-за чрева – тело требует этого».
Он расправил грудь; воротник мундира снова порвался – и ткань, облегавшая плечи, стала блестеть.
Хок стоял на переднем краю строя; мундибр его стал совсем тесным, рукава расплавлены; манжеты вылезли из швов; он отряхнулся и почувствовал, как старые джинсы накладываются поверх новых на его ноги; на щиколотке торчал старый носок, нити стянули кожу.
Он стал перемещаться в стороны, чтобы ощутить звуки ткани.
Если сказать, что этот хого – настоящее божество, – Хок провёл пальцем по бороде; взгляд заискрился; «раньше мы с хаоситами ругались в бою, двоих бы уложил, а теперь могу сделать пятерых подряд – руки не устают. Но штаны – вот беда; вчера с Томом увёл руку и порвал штаны».
Солдаты засмеялись, и напряжение в атмосфере немного спало.
Ло́учан улыбнулся, заметив, что слова Хока – не преувеличение: он видел, как Хок за один рукой поднял половину защитной панели бронетранспортёра; вес был выше, чем три солдата вместе.
«Чем смеёмся?» – Хок бросил взгляд на окружающих; – «Когда найдём ингредиенты, ещё одну котёлку сварим – и я вас всех победю в поедании».
«Перестань хвастаться, в прошлый раз победил ты – в поедании хого», – смеялся Тайм, сложив руки на груди; «когда я ел три чаши, ты уже ел четыре; и весь бульон ушёл ко мне».
Тайм стал ещё более экстатическим.
Этот солдат, казавшийся раньше обычной стройной фигурой, теперь буквально накачался. Мундир прилегал к телу, плечи сверкали, а траектории движений мышц были чётко видны. Он попытался потянуть воротник, и хлынула нитка. Том застыл, потом махнул рукой, и на тыльной стороне ладони выступили мозоли, покрасневшие от стыда.
«Этот мундир рассчитан на стандартный объём фигуры; не думал, что мы станем такими», – сказал Тайм, покачал бицепсом и указал на руку: «Раньше обхват предплечья был тридцать пять сантиметров, а теперь уже почти пятьдесят; бронеплоту не смогли надеть».
«Так не носи, – пошутил Хок, – выйди на поле боя голышом – напугаешь хаоса».
«Ты думаешь, что я не пробовал?» – Тайм подмигнул; «вчера патруль прошёл – доспехи треснули; вернулся голый как ствол; Том сказал, что я – подвижный щит».
Том торопливо поднял руку: «Я не говорил, что ты как щит; я говорил – как Гогрин, который видел раньше!»
Снова смех растрогал толпу; Ло́учан смотрел на происходящее и чувствовал тепло и сожаление: эти солдаты шли с ним сквозь огонь – хого не только усиливал их плоть, он поднимал их мораль в безнадёге.
Даже самый худой новобранец Том – теперь другой человек. Роста он набрал почти на полметра: когда вступил в ряды, был чуть больше 1,60 м; теперь его плащ висел на плечах ниже колен, а подол сопоставлял пустоту, как детский наряд, переодетый взрослыми вещами.
В его руке была деформированная пустая гильза – та самая чаша для хого, кусок кофейной густой красной массы ещё прилипал к стенке; он держал её как сокровище, трогая пальцами выгравированную поверхность.
«Господин, я помыл гильзу; могу использовать её для мяса в следующий раз», – Том называл Гильзу своей добычей, как талисман.
Ло́учан посмотрел на жирное блеск на внутренней стенке гильзы и спокойно ответил: «И найдём ингредиенты – тогда и сварим; сейчас воды почти не осталось».
«Я иду за водой!» – Том поднял руку; «я стал сильнее, могу нести две бочки воды, и у меня отличное чутьё: могу услышать звук воды на дальнем расстоянии – вчера на западе за триста метров было капание воды».
«Нет, слишком опасно выходить наружу» — Ло Чуань немедленно запретил; «Нижний ярус полон мутантов Хаоса; рядом база мятежников; один человек — риск. Придётся ждать».
«Я не один!» – Том торопливо схватил локоть рядом стоящего солдата: «Макс идёт со мной; он метко стреляет, вместе мы точно вернёмся».
Названный Макс кивнул и задумчиво сказал: «Ло́учан-сан, Том прав; мы вдвоём сможем добыть воду и проверить, есть ли что поесть. Лучше чем сидеть и умирать от голода».
Глаза всех глазались на Ло́учана: словно стая голодных собак ждала добычи.
Голос цикла голода становился всё громче; живот бурчал – гул и рост частот подступали ближе к ушам; даже рядом стоящие генераторы глохли на фоне этого монотонного глуха.
Несколько солдат задумались над пустыми камнями и обломками, словно их манят, если их можно разбавить тушками в котле хого.
«Да перестаньте на камнях зевать, вы что, думаете, эти камни можно есть?» – Ло́учан стукнул по шлему одного из солдат.
Солдат быстро отвёл взгляд, покраснев, и ответил: «Нет, господин, просто кажется, что всё, что вокруг нас, съедобно, потому что вкусно приготовлено ваш котёл».
«И что же делать?» – кто-то тихо спросил. — «Разве мы не умрём от голода?»
«Не падайте духом!» – Хок хлопнул по спине того, кто говорил; «если не выйти за горизонт, то умрём; если же будем сражаться – найдём выход».
«И да здравствует Император, – подтвердил Тайм, – пока мы не увидим, что есть, мы не умрём; в конце концов, если удастся поесть вкусной пищи от Ло́учана, это будет достаточной наградой».
«Глава Императора над вами, – Ло́учан потрясал пальцами в сторону, – вы сейчас голодны до состояния, когда мозги уже не работают; посмотрите на эти цифры на панели: Хок – сила тела 24+, Тайм – 23+, Том – 21+; они приближаются к уровню элитной Кардинской Штурмовой Бригады, а эти люди и так прошли суровую селекцию».