Глава 69. Жажда жизни Дарована хого
После Terra стандартного времени на передовой Кардийского фронта в временном укрытии ещё витал густой аромат пряного бульона, смешанный с запахами пороха и ржавчины, и этот запах становился самым живым на этой обугленной земле.
Котёл из бронзы, за который когда-то держались огни, лежал в центре укрытия, холодный свет аварийного фонаря валялся на стенке котла, вытягивая кольца слабого свечения; края сливочного масла были вычищены так чисто, что на стенке не осталось ни одной жирной звездочки.
Последнюю ложку тёмно-коричневого пряного бульона молодой высокий солдат опрокинул вверх головой; Его брюшко глотки сильно взялось, и громкое «глоток» звука разрезало молчаливую позицию, и даже редкие выстрелы с дальних позиций не могли перекрыть этот тихий звук.
Этот солдат – Лим, бледно-пурпурные глаза которого в полумраке отражали свет копья над полем боя и вспышки макроорудий – это специфическая черта глаз коренного населения Кардии.
Раньше он держался позади, не поднимал дуло слишком высоко, а сейчас перевернул пустую тарелку дном вверх и стал выдыхать над дном котла – внутри осталось лишь пару переваренных костей скатов, мясо между костями уже обглодано до сухости, а черноватые остатки перца прилипли к стенкам котла и ничем не снять их пальцами.
Губы Лима покраснели от острого перца, уголки рта были мокрые от бульона; он высунул язык, лизнул и на его лице заиграла довольная и одновременно печальная улыбка.
«Старик Хок, ты сошел с ума?» – из уголка укрытия раздался резкий кашель; Миллер, оборвавший ребро и скованный повязкой, туго стягивал грудь; рана под повязкой сочилась кровью; он страдальчески сжимал тело, но всё равно вплоть до центра стены держал взгляд на бронзовый котёл.
«Калёное дно ещё горит! Только что я поднёс руку к краю, и кожа сходит!» – его голос был сиплым, каждый слог тянулся через рану, на лбу выступала холодная потовая жижа.
Старого Хока, называемого Стариком Хоком, вообще не интересовал Миллер; он пытался снять ремень с сапога; его грубые пальцы были красными на стыках ремня, суставы старых травм подтекают кровью и прилипают к пряжке.
Его лазерный пистолет покоися рядом, дуло изгнулось в кривую форму полумесяца – след от предыдущего натиска Хаоса; на стволе застряла кусочек зубчатого лезвия пилы.
Пуленепроницаемая форма в передней части одежды усеяна дырками различной глубины, самая глубокая рядом с сердцем, края обожжены высокими температурами, если бы была хоть капля близко ксерокопированию, он бы как и бесчисленные трупы на поле погибших.
Он лежал тихо в этом незнакомом месте, как умершая душа.
В этот момент повязка прилипла к одежде, и любое движение причиняло боль.
Но в глазах Хока сейчас была только та же стальная слепая сосредоточенность на дне котла; держась за край, его руки дрожали не от страха, а от волнения и спешки: «Опасаться нечего? Этот суп прилипнет к рукам, и запах уже будораживает – хоть бы глоток сейчас, и умереть – всё равно стоит!»
Говоря так, он поднимает ногу, чтобы шагнуть в котёл, и вдруг пояс его старой травмы сдвигается так, что колющая боль пронизывает позвоночник; он вздохнул с холодной энергией, лоб сморщился, но зубы всё равно стоят на месте.
«Я хочу соскрести немного масла в карман, чтобы к следующему наступлению иногда понюхать – это будет работать в десять раз лучше любого выступления комиссаров» – голос Хока звучал хрипло, как будто песок зашлифовал металл; «до этого в штурмовом полку тот новичковый комиссар говорил пол-часа, всё вращалось вокруг того, чтобы отдать себя Императору; я почти засыпал в укрытии, а сейчас всё тело горит от жара!»
Его рука уже коснулась дна котла; горячая температура проникла через кончики пальцев, но он будто не чувствовал боли и продолжал скрести прилипшие ломтики перца.
«Не лезь в котёл!» – Лок-Чуан заметил это мгновение и бросился к Хоку, но зашёл на скользком поле от разлетающихся гильз, едва не упав, схватил за воротник Хока, будто тащит тайлен-генезисного Тразина.
«Этот котёл ещё будет использоваться для готовки; если ты уйдёшь, мне придётся сварить новое блюдо».
Лок-Чуан увидел, как Хок с тревогой говорит; тот схватился за сухой запас на груди – мешок пуст, ткань блестит, внутри консервы давно кончились.
Без Лок-Чана несколько дней они жили только на вере Императора, и на еде, которая могла попадаться на пути – включая липкую кожу ремня, светлячков с необычным сиянием и даже расхлябанные заплесневевшие пайки, которые могли пахнуть мерзко.
Но в плане поставок они потеряли десятки человек – голод дошёл до того, что некоторые хотели стянуть мясо с погибших товарищей.
Сторона же сверху и не думала об их судьбах – они считали их плахами и расходным материалом; Империя слишком велика, чтобы обращать внимание на такие цифры.
Население Империи, возможно, к этому времени настолько огромно, что верховные лорды не понимают, что люди – просто бесконечный ресурс.
Хок наконец отпустил захваченную за руку держу; его пальцы дрожали из-за перенапряжения, он пробормотал: «В следующий раз нужна такая еда, иначе на следующем штурме я вынесу тебя как щит на плечах»; после чего он с хромотой вернулся в своё тайное место «клювённая нора» – узкое пространство, вырытое им собственноручно из-под шипов и головного шлема.
Он прислонился к холодной каменной стене, снова принюхался к пальцам, пропитанным бульоном, и улыбка не уходила с лица, даже старую рану не чувствовал так сильно.
Другие солдаты не отдыхали: в укрытии витал звенящий шум.
Миллер уложил более чистый камень за спину и подложил его под рёбра, чтобы снизить давление; затем он стал аккуратно скрести остатки в дне котла ножом – лезвие было острое, и он с этого снимал коричневые остатки, затем лизал стенку чаши языком; боль от сломанных ребер как бы уменьшалась, тёплая субстанция скользнула по горлу в желудок и по сосудам разлилась по телу, что-то в нём будто заново родилось.
Это было та сила, что заставляла их продолжать сражаться. Думая о мясе в животе, его язык ещё чесался; дыхание становилось легче, и ребра словно медленно заживают.
Два юных новобранца на углу сидели и подбирали остатки перца из котла, оборачивая их в ткань; один из них – Том, молодой, со стройными пальцами и ещё не снятыми чертами юности, спрятал ткань в старый военный медальон, который хранится у его отца.
Медальон – металлический, края отшлифованы до блеска, на нём выбритое имя отца – стенной военный из звездной зоны Кардии, погибший во время падения Кардии.
Когда Том думал о отце, он держал медальон и плакал тайком; сейчас же он крепко сжимал медальон, глаза были яркими, как искры, и светились синим блеском, будто внутри него пылает огонь.
«Лок-Чан, брат», – Лайм подошёл ближе с пустой миской, его глаза продолжали светиться, и в их глубине читался надежда; Манжет его формы порвался, открывая запястье с параллельными порезами;
«В прошлый раз на складе ты говорил, что научишь меня пользоваться автоматическим оружием; ты останешься здесь?» – его голос был тихим, но выдался далеко в укрытие.
Лок-Чан улыбнулся и похлопал его по плечу; тепло руки проникло сквозь тонкую военную форму, и Лайм расслабился немного: «Буду. Пока этот передний фронт держится, я не уйду». Он указал на автомат на поясе Лайма – староватая модель, с заметными следами износа.
«Сколько патронов осталось в этом стволе?»
Лайм покраснел, как обжаренный краб. Он опустил глаза и осторожно вынул магазин, пересчитал патроны: «Осталось три… В прошлый раз на штурме так распереживались, что магазин опустел ещё до того, как враг увидел нас; извини».
Его голова опустилась ещё ниже; передняя прядь волос закрыла глаза, можно было увидеть, как его плечи дрожат.
«Не бойся», – голос Хока из укрытия возвращался к ним, спокойный, будто у ветерана всё под контролем: «Следуй за мной на следующем штурме – я пробью путь, и ты увидишь лица Хаоса, прежде чем начнёшь стрелять».
Лайм внезапно поднял взгляд; в глазах зажёгся огонёк, и он кивнул устами и носом.
С того момента, как Лок-Чан сварил для них горячий котел, эти люди, ранее такие слабые, оживились; их лица приобрели красноватый оттенок; дыхание стало сильнее.
【Системное уведомление: Вкусная точка +2421 очков.】
Ло Чуань резко поднял руку и стёр пот со лба — этот проклятый системный интерфейс наконец-то появился.
Он мысленно закатил глаза: «Раньше, когда Кардиан эти призраки держали за горло, мы почти превращались в игрушки; где же ты сейчас? Сейчас всё спокойно, все наелись, а ты появился?»
Несмотря на шутки, он взглянул на бойцов и улыбнулся.
Раньше эта группа людей была безвольной, как деревянные марионетки; они сидели в укрытии и не скрывались от вражеского огня, даже когда рядом разрывались снаряды.
Кто-то шептал: «Не лучше ли быть захваченными Хаосом – так умереть не так больно»; тогда позиция была как кладбище, и только ветер сквозь дырки в стене слушали.
Но сейчас было уже не так.
Миллер поддерживал Хока за плечи, помогал ему проверить рану на спине; Лайм и Том вместе чищали оружие, Том демонстрировал, как быстро заменить магазин, его пальцы ещё не привыкли, но держались настойчиво.
0731 уже очистила свой лазерник и старательно полировала котёл – лучистое солнце сквозь щели укрытия падало на её доспехи, блестя металлом.
Лок-Чан снова держал маленькую металлическую коробочку – он из-под краёв котла вынул кусочек масла и положил его в чистую бумагу, чтобы сохранить.
Тёплость, исходящая от коробочки, согрела его тело и душу.
Он вспомнил сцену приготовления хого: мясо, которое он вытащил из склада, и секретно спрятанный перец – и ему стало ясно, что это действительно работает.
Дальние взрывы снова послышались; земля слегка вздрогнула, но никто не растерялся. Хок выглянул из норы и крикнул: «Держитесь! Хаос может прийти к нам во второй половине дня – приготовьтесь!»
«Поняли, старик Хок!» – солдаты ответили одновременно, их голоса стали громче.