Глава 57. Черепаха
Щебень под сапогами криговцев хрустел, словно стон умирающего, не выдержавшего непосильной ноши.
Эти люди, окутанные пылью и порохом, молятся на коленях на земле, их движения настолько ровные, словно ими управляет одна и та же заводная пружина.
Их кончики пальцев уже изогнуты и испещрены рваными кровавыми трещинами от ржавой арматуры; кровяные бусинки сочатся, смешиваются с пылью развалин и становятся тёмно-алой грязью, но никто не опускает глаз – для кригопричастных боль – это лишь сопутствие битвы и не имеет отношения к чести.
Грубая ткань разорвалась на ровные полосы; один солдат одной рукой держит арматуру, другой плотно обматывает лоскуты, пальцы побелели от напряжения, запястья с бинтами поворачиваются – и на предплечье ещё не зажившая рана от пули.
Они придерживались железного правила «не оставлять раненых», на бесчисленных полях брани сами кончающих товарищей; но сейчас, когда Лочуань произносит: «Спасать можно каждого, спасай», все бойцы молча выполнили приказ.
Четыре временных носилок постепенно формировались в их руках, края арматуры оборачивались в слой за слоем плахой тканью, чтобы минимизировать трение о раненых, каждый узел крепко завязан – в этом ощущалась строгая кригская точность и решимость.
0731 шел бок о бок с Лочуанем; металлическая пряжка на талии и саперная лопатка звенели при каждом шаге.
Её механический глаз сканировал боковой профиль Лочуаня, затем вновь остановился на шраме у него на правой руке; шрам то и дело менял оттенок – будто его задели холодным клинком, и грани усеяны следами ожога.
0731 навсегда запомнила форму той кухонной сабли; лезвие блестело, и всё же в руках Лочуаня она могла без труда разделывать бездушных.
Холодная сталь, отражённая на блестящей поверхности – холоднее любого лазерного пистолета; это сила «Святого Кулинара».
Она крепко обняла лазган, кость пальцев побелела.
С тех пор как она следует за Лочуанем, она видела множество невероятного, но удар этой сабли навсегда отпечатался в её базовом программном ядре.
«Святой Кулинар – сильнее всего.»
Она снова подтвердила это в душе.
В глубину тьмы двинулись ещё около сотни метров; холод подземелья усилился, как будто внезапно вошёл в захоронение во льду.
Каждый выдох Лочуаня превращался в крошечные снежинки на губах; белый пар мгновенно исчезал, оставляя пронзительный холод.
Его военный пальто уже промокло потом; сейчас холод заставил его воротник стать твёрдым, как железо, и пухлый холод просачивался через щели воротника, как будто множество ледяных иголок царапало кожу, даже кости заклеились онемением.
Он натянул воротник, пальцы коснулись холодной ткани – и он понял, что руки ещё немного окоченели.
Самое странное – исчезновение звука.
Раньше бойко долетали выстрелы и взрывы, а сейчас пространство раскрылось в пустоту, и только под бетонной подошвой слышался хруст и монотонный звук.
У сервомадора Астартов двигатели – тихий гул; словно спящее чудовище дышит, из трещин в темноте доносится скрежет – прерывистый, но с холодной зловещей энергией.
Варп-рецепторы Лочуаня давно уловили тревогу – сначала пустоту, теперь – резкую боль, как множество игл в нём.
Эта боль переполнена резким запахом ржавого металла и холодной враждебностью; кажется, что в темных складках подземелья прячутся глаза без зрачков, следя за каждым их шагом, и дыхание будто зафиксировано.
«Связь всё ещё прерывается, даже сигнал Варп-маяка не проходит».
Скас голос через шлем звучал тяжело; этот астартский воин держался как крепость – на его руках повреждения от схваток явно проступали; цепной меч иногда запускался – по настроению хозяина – и искры разлетались по темноте, освещая путь на короткий миг.
Взгляд Скаса упал вперёд – рукоять цепного меча отлаивалась в его ладони.
Облачья МАКура Маркуса мгновенно поднялись вверх, красноватые огни в глазницах металла словно прожектор бросили свет на тьму спереди, где скалы и трещины были отчетливо видны.
Данные звенели в схеме шлема Маркуса; зелёные цифры мигом обновлялись, а тихое жужжание звучало.
«Линейное расстояние остаётся пятьсот метров, но энергия поднимается каждые десять секунд на три единицы.»
Голос Маркуса был холоден, без намёков на эмоции, но в нём звучала неотразимая срочность.
«Ещё опаснее: сигналы металлоконструкций увеличились с одного до трёх, координаты – северо-восток тридцать пять градусов, юго-запад – семнадцать, и ещё один… быстро приближается!»
Эта последняя фраза упала как камень в спокойное озеро: атмосфера от этого мгновенно застыла.
Криг-солдаты тут же сжали оружие и подняли носилки, смотря в центр отряда; кадианцы сблизились, защёлки лазеров открылись – на всякий случай.
Сердце Лочуаня едва не остановилось – холод усиливался, и злобность становилась всё более ощутимой, почти физической.
Он вспомнил прошлых бездушных созданий – их металлические оболочки были упруги, но не так подавляюще, как эта бесконечная сжатость.
«Одна волна за другой – как подземный подземельный подвал.»
Внезапно резкое чувство опасности прорезало мысли; тревога стала слишком сильной, чтобы игнорировать.
«Готовьтесь! Вражеская атака!» – крик Лочуаня едва стих, как зеленый луч энергии выскочил из-за разрушенной стены; траекторию было трудно уловить, он попал в одного криговца на краю строения.
Тот солдат не успел опустить кнопку лазера – тело зажалось; зелёный луч прошёл через грудь, рана побелела и почернела, как будто подверглась переплавке; рана стала чёрной, угольной, как будто поместили в высокотемпературную печь.
Его броня заскрипела под воздействием энергии; металл расплавился и деформировался, внутри осталась кость – тоже обуглилась. Через считанные секунды он рухнул на землю, тело распалось и превратилось в серый порошок, который плавно осыпался в холодном воздухе, не оставив следа.
Крик Скaсa и рев цепного меча взорвали тишину; он мгновенно активировал микродуг на спине своей брони, голубоватая искра разлетелась, огромный корпус рванул вперёд; цепной меч вернулся в движение и порвал воздух, направляясь к разрушенной стене, вгрызающейся в тайное зло.
Маркус сделал смелый выстрел – тяжёлый болтер расколол пол в подземном пространстве, эхо закружилось по стенам.
Удар броневой пластины по арматуре – искры разлетелись; наружная оболочка плавилась и деформировалась, внутри виднелась кость, тоже чернея.
Через мгновение он упал на землю, и тело раскололось, превратившись в пепел; пыль осела в воздухе и не оставила следа.
Крик Скас вывел на гигантский рев – цепной меч вновь взмыл; он оттолкнулся от стены и сорвался вперёд, падая на разрушенную преграду, разрезая воздух.
Маркус продолжал стрелять: тяжёлый болтер валил стены, искры летели, гул повторялся в подземелье.
Разбитая стена обнажила скрытых врагов; огонь зашевелился – и их позиции на мгновение стали открыты.
Лочуань резко дёрнул 0731 за руку в сторону защитной колонны; она выпрыгнула за спину отряда и спряталась за пивной колонной, грязная пыль царапала ладони.
Эта колонна, диаметром два метра, была усеяна вмятинами от обстрела; её грубые гранулы сыпались и натирали кожу.
Лочуань выглянул из-за колонны – поле боя выглядело иначе: шесть серебристых металлических форм медленно выступали из-за разрушенной стены; каждый шаг по гальке создавал хрустальный ритм.